American Rivers Rivers Connect Us
Dreiging: Vervuiling door enorme varkensfokkerij
De Buffalo River is een van de langste onbedijkte rivieren ten westen van de Mississippi. De rivier werd in 1972 door het Congres aangewezen als de eerste National River van het land om het schone water en andere bijzondere waarden te beschermen. Maar vandaag de dag produceert een geconcentreerd veevoederbedrijf dat 80.000 varkens per jaar voedt afval dat gelijk staat aan dat van een stad met 30.000 inwoners langs een zijrivier van de Buffalo River. Ondanks het protest van het publiek worden miljoenen liters varkensafval over de velden verspreid en opgeslagen in mestbassins, waardoor het schone water van de rivier wordt bedreigd. Het Arkansas Department of Environmental Quality moet de vergunning voor voortzetting van het project afwijzen om deze nationale schat veilig te stellen voor de gemeenschappen van vandaag en toekomstige generaties.
De rivier
Slingerend door de beboste Ozark Mountains van Noordwest Arkansas, stroomt de Buffalo National River met een lengte van 153 mijl door steile rotswanden, diepe poelen en grindbanken die jaarlijks miljoenen bezoekers van over de hele wereld aantrekken. Mensen komen kamperen, peddelen, wandelen over rivierpaden en genieten van de vergezichten, de schone lucht en het sprankelende water van de Buffalo National River. In 2015 bezochten meer dan 1,46 miljoen toeristen de Buffalo National River, wat 62 miljoen dollar opleverde en werk verschafte aan meer dan 960 mensen voor aan toerisme gerelateerde activiteiten (bijv. hutten en hotels, restaurants, kajak- en kanoverhuur).
Het bovenste deel, dat van de bovenloop door de Upper Buffalo Wilderness naar de grens van het Ozark National Forest stroomt, is beschermd als een Wild and Scenic River. Vanaf de grens van het nationale bos tot aan de samenvloeiing met de White River is de Buffalo aangewezen als National River en wordt hij beheerd als een eenheid van de National Park Service. Het mandaat van de Park Service is “het behouden, conserveren en interpreteren van een heldere, schone, vrij stromende rivier en zijn Ozark Mountain setting van diepe valleien, torenhoge bluffs, wildernis en pastorale landschappen.”
De Buffalo River ondersteunt meer dan 300 soorten vis en wilde dieren, waaronder bevers, elanden, zwarte beren, smallmouth bass en meervallen. De door de staat bedreigde grijze vleermuis, Indiana vleermuis en noordelijke grootoorvleermuis komen voor in de karstgrotten rond de rivier.
De bedreiging
Geconcentreerde veevoederbedrijven (CAFO’s) zijn volgens de Environmental Protection Agency (EPA) een van de grootste veroorzakers van verontreinigende stoffen in beken en waterwegen in de VS. In 2013 werd een 6.500-koppige varkens CAFO stilletjes toegestaan en gebouwd door C&H Hog Farms, Inc., zonder dat het publiek ervan op de hoogte was. De varkensfokkerij, inclusief enorme overdekte voederplaatsen en twee met mest gevulde vijvers, ligt op een heuvel langs een van de belangrijkste zijrivieren van de Buffalo National River, Big Creek, op minder dan zes mijl afstand van de hoofdstroom van de rivier.
Elk jaar worden miljoenen liters vloeibaar varkensafval op weilanden en akkers gesproeid, waarvan sommige in de uiterwaarden liggen. Dit uitrijden van mest is vooral schadelijk in gebieden waar de bovengrond dun is en de onderliggende geologie een poreuze kalksteen (karst) is die vatbaar is voor spleten, zinkgaten en snelle overbrenging van grondwater naar het grondwaterpeil. Onderzoek naar het opsporen van kleurstoffen in de omgeving van de varkensfokkerij heeft aangetoond dat het water zich onder de bergen kan verplaatsen over een afstand van 13 mijl van het stroomgebied, als gevolg van de poreuze karstgeologie. Eventuele verontreinigende stoffen in de mestvelden of -bassins hebben dan ook verstrekkende gevolgen, waaronder verontreiniging van grondwaterputten en bedreiging van bedreigde diersoorten. Waterkwaliteitsindicatoren, waaronder een ongekende algenbloei in 2016, E. coli-bacterieconcentraties die de toegestane limieten overschrijden en opgeloste zuurstofconcentraties die onder de toegestane limieten liggen, suggereren dat de Buffalo National River en zijn vissen en wilde dieren negatief worden beïnvloed door de voedingsstoffen die door de CAFO worden geproduceerd.
Nu al zien peddelaars, zwemmers en recreatieve visliefhebbers veranderingen in de waterkwaliteit nu algen kilometers rivierbodem bedekken. Ondanks publieke verontwaardiging, geconstateerde verhoogde niveaus van E. coli-bacteriën in nabijgelegen beken door de National Park Service in 2015, en overvloedig bewijs van vervuiling in andere gebieden waar dit soort faciliteiten opereren, is de varkenszuivelfabriek doorgegaan met het genereren van ruw, onbehandeld rioolwater dat gelijk is aan de output van een kleine stad. Toeristische bedrijven, zoals vlotterdiensten, restaurants, cabineverhuur en motels, maken zich zorgen dat die bezoekers niet meer zullen komen als het water blijft degraderen.
Wat moet er gebeuren
Ondanks toenemende nationale protesten en bewijs van hoge E. coli-waarden en lage opgeloste zuurstof op Big Creek en de Buffalo National River, probeert de CAFO van een federale vergunning te veranderen in een staatsvergunning die het zou toestaan om eeuwig door te gaan met zijn activiteiten. In 2017 zal het Arkansas Department of Environmental Quality de afgifte van een Regulation 5-vergunning voor deze veehouderij overwegen. De Buffalo National River stroomt in Arkansas, maar is van elke inwoner van ons land. Blijvende steun van een goed geïnformeerde en bezorgde burgerij zal nodig zijn om deze vergunningswijziging te stoppen en de bescherming van de rivier voor toekomstige generaties te waarborgen.