Amniota

Amniota, een groep van gewervelde dieren met ledematen die alle levende reptielen (klasse Reptilia), vogels (klasse Aves), zoogdieren (klasse Mammalia), en hun uitgestorven verwanten en voorouders omvat. De amniotes zijn de evolutionaire tak (clade) van de tetrapoden (superklasse Tetrapoda) waarin het embryo zich ontwikkelt binnen een geheel van beschermende extra-embryonale membranen – het amnion, chorion en allantois.

Het amnion, chorion en allantois van amnioten zijn waarschijnlijk geëvolueerd uit de embryonale weefsellaag die een grote dooiermassa omhult. Bij levende reptielen groeit een vel cellen vanuit het embryo naar buiten. Deze groei, in combinatie met de groei en torsie van het embryo zelf, zorgt ervoor dat de buitenste lagen van dit weefselvel zich van staart tot kop over het embryo vouwen. Wanneer deze plooien boven het embryo samenkomen, versmelten ze. Het weefselvlies, dat een taaie, met vloeistof gevulde zak wordt die het vruchtvlies wordt genoemd, bestaat uit een buitenste chorionlaag en een binnenste amnionlaag. De functie van het vruchtvlies is voornamelijk beschermend, terwijl het allantois dient als verzamelplaats voor afvalstoffen en als plaats voor gasuitwisseling. Het allantois vormt zich als een uitsteeksel van de achterwand van het embryo en groeit naar buiten in de ruimte tussen het amnion en het chorion.

Deze rangschikking van extra-embryonale membranen is een evolutionaire aanpassing die het mogelijk maakte eieren af te zetten in een terrestrische omgeving. Als gevolg van deze verandering konden viervoeters volledig terrestrisch worden. Bij reptielen en vogels worden het amnion, het chorion en het allantois verder beschermd door een harde of leerachtige kalkachtige schaal. Bij de meeste zoogdieren en sommige levendbarende hagedissen vormen een deel van het amnionmembraan en het allantois de placenta, een vasculair orgaan dat de uitwisseling van voedingsstoffen en afvalstoffen tussen de groeiende foetus en zijn moeder vergemakkelijkt.

Vertebraten die zich zonder de extra-embryonale membranen ontwikkelen, staan bekend als anamniotes. Zij behoren niet tot een formele classificatiegroep, omdat zij geassocieerd worden door de afwezigheid van een kenmerk. Onder de tetrapoden behoren de anamniotes tot uitgestorven en uitgestorven amfibieën en twee groepen uitgestorven reptielachtigen, de antracosauriërs en de batrachosauriërs.