Anne van Kleef: Henry VIII’s meest succesvolle koningin?

Anne van Kleef is de geschiedenis ingegaan als de lelijke vrouw. Hendrik VIII was zo in opstand gekomen toen hij haar voor het eerst zag, dat hij zijn advocaten onmiddellijk opdracht gaf hem uit het huwelijk te halen. Daarna trok zijn arme, afgewezen vierde koningin zich stilletjes terug in de duisternis om haar gezicht voor de wereld te verbergen, terwijl Hendrik vrolijk trouwde met de oneindig veel begeerlijker Catherine Howard.

Anne, die 500 jaar geleden werd geboren, was slechts zes maanden de vrouw van Hendrik, waarmee zij de kortst regerende van al zijn koninginnen was. En dus is ze afgedaan als weinig meer dan een blip in de geschiedenis van Engelands meest getrouwde vorst.

Het ware verhaal van Henry VIII’s vierde vrouw is heel anders dan deze vernederende fictie. Anne was misschien niet naar de zin van de koning, maar hoe zij reageerde bewijst dat zij verre van het ongelukkige slachtoffer van de legende was.

Hoe ontmoetten Henry en Anne elkaar?

Anne, dochter van de overleden hertog van Juliers-Cleves, Johann III, en zuster van zijn opvolger, Wilhelm, werd voor het eerst genoemd als mogelijke echtgenote voor de Engelse koning in de laatste weken van 1537, kort na de dood van zijn geliefde derde vrouw, Jane Seymour. Anne was toen 22 jaar oud en was reeds gebruikt als een pion op de internationale huwelijksmarkt toen zij in 1527 verloofd was met François, erfgenaam van het hertogdom Lotharingen. Dit was op niets uitgelopen, zodat zij vrij was om elders te trouwen.

John Hutton, ambassadeur van Maria van Hongarije, die de suggestie oorspronkelijk had gedaan, gaf toe dat hij geen grote lof over haar schoonheid had gehoord. Zo’n aanbeveling motiveerde Hendrik nauwelijks om verder te gaan met het plan, en pas begin 1539 werd het idee weer opgepakt. Ditmaal gaf Hendrik er meer geloof aan omdat hij dringend nieuwe bondgenoten nodig had.

• Kende Hendrik VIII een van zijn buitenechtelijke kinderen?

Zijn twee grote rivalen, de Heilige Roomse keizer Karel V en de Franse koning Frans I, hadden een verdrag gesmeed en tot overmaat van ramp had paus Paulus III korte tijd later de bul van excommunicatie tegen de Engelse koning opnieuw doen uitgaan. Hoewel de toenmalige hertog van Juliers-Cleves, Johann (Annes vader), geen protestant was, had hij – net als Hendrik – het pauselijk gezag uit zijn domein verbannen. Een verbond met Kleef zou daarom een belangrijke impuls geven aan de Reformatie in Engeland, en het was om die reden dat Henry’s belangrijkste minister, Thomas Cromwell, er zo enthousiast voor pleitte.

Luister naar Diarmaid MacCulloch over Henry VIII’s breuk met Rome en de seismische gebeurtenissen die daarop volgden:

Het Hans Holbein portret

In maart 1539 stemde Henry er eindelijk mee in dat de onderhandelingen konden beginnen. Cromwell berichtte snel over Anne’s schoonheid en verzekerde zijn vorst: “Iedereen prijst de schoonheid van dezelfde dame, zowel wat haar gelaat als haar hele lichaam betreft… zij overtreft de hertogin evenzeer als de gouden zon de zilveren maan overtreft.” Maar Henry nam geen risico. Hij stuurde de befaamde portretschilder Hans Holbein naar Kleef, zodat hij kon zien waar hij zich mee inliet.

De koning was verrukt over het resultaat. Holbeins portret toonde een mooie jonge vrouw met blond haar, een popperig gezicht, delicate ogen, mond en kin, en een ingetogen, meisjesachtige uitdrukking. De verbintenis werd bevestigd en op 4 oktober 1539 werd een verdrag getekend. Een paar weken later begon Anne aan haar reis naar Engeland.

“Ik mag haar niet!”

Op oudejaarsavond arriveerde Anne in een stormachtig, winderig Rochester Castle in Kent. De volgende dag haastte Henry zich, in ware ridderlijke traditie, om haar vermomd te begroeten. Hij was geschokt door wat hij zag. “Ik mag haar niet! Ik mag haar niet!” schreeuwde hij naar Cromwell toen de ontmoeting voorbij was. Het leek erop dat Anne nogal gevleid was geweest door haar portret. In tegenstelling tot de tengere gestalte van Henry’s eerste drie vrouwen, was zij lang, fors van gestalte en sterk gebouwd. Haar gezicht werd gedomineerd door een grote neus die handig was gecamoufleerd door de hoek van Holbeins portret, en haar huid vertoonde vlekken van de pokken.

Om eerlijk te zijn, totdat Henry zo’n sterke afkeer van haar toonde, waren er echter geen andere geringschattende berichten over haar uiterlijk. De beroemde bijnaam “Flanders Mare” werd pas aan het eind van de 17e eeuw bedacht door bisschop Gilbert Burnet. De meeste contemporaine verslagen van voor haar huwelijk waren complimenteus. Zelfs Hendrik moest toegeven dat ze “well and semelye” was. Maar het feit dat ze hem desondanks afstootte, zorgde ervoor dat Anne voortaan bekend zou staan als de ‘lelijke vrouw’.

• Henry VIII’s minnaressen: met wie sliep de Tudor-koning nog meer?

De geschiedenis heeft Anne dus groot onrecht aangedaan, temeer daar haar verloofde op het moment van hun huwelijk zelf nauwelijks een aantrekkelijk vooruitzicht kon worden genoemd. Door een zwerende steekwond in zijn been was Henry’s omvang in een alarmerend tempo toegenomen. Toen hij koning werd, had hij een taille van 32 centimeter; tegen de tijd dat hij Anne van Cleves ontmoette, was dat dichter bij de 52 centimeter.

Dankzij de gebeurtenissen die daarna plaatsvonden, bestaat er een gedetailleerd verslag van de huwelijksnacht tussen de archiefstukken van Hendriks bewind. De koning had zijn handen over het hele lichaam van zijn nieuwe vrouw laten gaan, wat hem zo afstootte dat hij niet meer in staat was nog meer te doen.

De volgende morgen vertelde hij Cromwell dat hij Anne nog weerzinwekkender vond dan toen hij haar voor het eerst had gezien, waarbij hij jammerde: “Ze is niet eerlijk, en heeft een slechte geur over zich.” Hij beweerde verder dat er bepaalde “tekenen” waren die erop wezen dat zij geen dienstmeid was, niet in het minst “de losheid van haar borsten”, die hij blijkbaar nauwkeurig had onderzocht. Als gevolg daarvan, zo vertrouwde hij een knecht toe, was zijn bruid “ongeschikt om enige lust op te wekken en uit te lokken” in hem en hij “kon nooit geprikkeld worden om haar vleselijk te leren kennen”. Hij had haar daarom “als een goede dienstmeid achtergelaten zoals ik haar gevonden had”.

Anne van haar kant gaf blijk van alle blijdschap met haar nieuwe echtgenoot. Maar ondanks Henry’s beweringen, was zij duidelijk nog maagd en had geen idee wat er bij een huwelijk kwam kijken. Toen het huwelijk nog maar een paar dagen oud was, vertrouwde ze haar bedienden toe dat ze dacht dat ze zwanger zou kunnen zijn, en zei tegen hen: “Als hij naar bed gaat, kust hij me en neemt me bij de hand en zegt: Welterusten, liefje. En ’s morgens kust hij me en zegt: Vaarwel, liefje. Is dat niet genoeg?” De gravin van Rutland antwoordde: “Mevrouw, er moet meer zijn dan dit, anders duurt het nog lang voordat we een hertog van York hebben.”

• De Tudor seksgids

Henry’s onvermogen om het huwelijk te voltrekken wordt traditioneel toegeschreven aan zijn afkeer van zijn nieuwe bruid. Maar het is minstens zo goed mogelijk dat hij impotent was. Hij was bijna twee keer zo oud als zijn jonge bruid en was de laatste jaren steeds immobieler geworden. Er was al een tijd geen sprake meer van een minnares. Dit was niet iets wat hij publiekelijk bekend wilde maken. Koningen, meer nog dan gewone mannen, gingen prat op hun seksuele potentie: die was immers van vitaal belang voor de voortzetting van hun dynastie. Henry schepte iets te graag op tegenover zijn arts, Dr Butts, dat hij weliswaar geen seks met Anne kon hebben, maar wel “twee natte dromen” had gehad.

Het gelukkige paar?

Voor de buitenwereld was alles zoals het moest zijn. Anne schreef naar haar familie en verzekerde hen dat ze erg gelukkig was met haar man. Ondertussen zorgde Henry ervoor dat hij zo vaak als verwacht kon worden met zijn nieuwe koningin in het openbaar verscheen. Een paar dagen na het huwelijk werd in Greenwich een feestelijk toernooi gehouden. De contemporaine kroniekschrijver Edward Hall legde het evenement vast en prees de nieuwe koningin zo uitbundig dat niemand zou vermoeden dat er iets mis was. “Ze was gekleed volgens de Engelse mode, met een Franse kap, die haar schoonheid en goede gezicht zo benadrukte, dat ieder schepsel zich verheugde haar te zien.”

Maar Anne miste de hoofse verfijningen die haar nieuwe echtgenoot gewend was. De opvoeding van adellijke dames in Kleef was heel anders dan in Engeland. Beheersing van muziek, dans en talen werd gezien als triviaal – “een gelegenheid tot lichtheid” – en in plaats daarvan leerden de dames de meer nuttige vaardigheden van naaldwerk en het huishouden. De Engelse ambassadeur in Kleef beschreef Anne als een “nederig en zachtaardig meisje”, en merkte op dat “zij haar tijd het meest met de naald bezig houdt”. Hoe welwillend en gretig de nieuwe koningin ook was, haar onhandigheid maakte haar tot een schande in de verfijnde wereld van het Tudor hof.

Er was nog een reden waarom Henry zo wanhopig was om van zijn vierde vrouw af te komen. In het voorjaar van 1540 was hij smoorverliefd geworden op Catherine Howard, een mooie jonge hofdame in het huishouden van zijn vrouw. Er werd druk uitgeoefend op Thomas Cromwell, die was gearresteerd wegens verraad en nu vanuit de Tower moest getuigen ter ondersteuning van de nietigverklaring.

Op 24 juni werd Anne door de raad bevolen zich van het hof te verwijderen en naar Richmond Palace te gaan. Korte tijd later vernam Anne dat haar huwelijk met de Engelse koning op losse schroeven was komen te staan omdat Henry bezorgd was over haar eerdere verloving met de hertog van Lotharingen, en daarom had afgezien van de voltrekking van de verbintenis.

Alison Weir bespreekt het leven en de tragische dood van de derde vrouw van de Tudor koning, Jane Seymour, die hem zijn langverwachte mannelijke erfgenaam schonk:

Een kerkelijk onderzoek werd ingesteld, en een delegatie van raadsleden arriveerde begin juli in Richmond om Anne om medewerking te vragen. Geschokt door deze plotselinge wending in de gebeurtenissen, viel Anne flauw. Toen ze voldoende was bijgekomen, weigerde ze resoluut haar toestemming te geven voor het onderzoek.

Maar al snel, misschien uit angst voor een vergelijkbaar lot als dat van Catharina van Aragon of, erger nog, Anne Boleyn, besloot Anne tot een pragmatische aanpak. Het huwelijk werd op 9 juli onwettig verklaard en de nietigverklaring werd drie dagen later door het parlement bevestigd. Anne schreef een onderdanige brief aan de koning, waarin ze verwees naar “het schone en zuivere leven van uwe majesteit met mij”, en bood zichzelf aan als zijn “nederigste dienares”.

• Heeft Catherine Howard overspel gepleegd?

Anne zou rijkelijk worden beloond voor haar meegaandheid. Ze kreeg levenslang het bezit van Richmond Palace en Bletchingly Manor, samen met een aanzienlijk jaarlijks inkomen. Dit werd nog versterkt door haar recht om al haar koninklijke juwelen, schalen en goederen te behouden om haar nieuwe eigendommen in te richten. Bovendien zou zij een verheven status krijgen als ‘zuster’ van de koning, met voorrang boven al zijn onderdanen, met uitzondering van zijn kinderen en een eventuele toekomstige echtgenote.

Henry verleende haar later nog enkele landhuizen, waaronder Hever Castle, het voormalige huis van Anne Boleyn. Dit werd haar hoofdverblijfplaats, en ze leefde er zeer comfortabel in de marge van het openbare leven. Het zegt veel over Anne’s sterke karakter dat zij erin slaagde haar nieuwe leven met waardigheid te aanvaarden en zich eraan aan te passen.

Henry en Catherine Howard trouwden op 28 juli 1540 in Oatlands Palace in Surrey. Maar de vreugde van de koning was van korte duur. Catherine was een lichtzinnig en flirterig meisje, zo’n 32 jaar jonger dan haar echtgenoot, en ze begon al snel een ongeoorloofde affaire met Thomas Culpepper, een edelman uit de privé-kamer. Toen haar overspel werd ontdekt, ging ze in februari 1542 voor het blok.

Goede vrienden

Meteen begon men te speculeren over wie de volgende vrouw van de koning zou worden. Een van de potentiële kandidaten was Anne van Kleef. Zij was na de nietigverklaring op goede voet met Hendrik gebleven en toonde geen wrok omdat zij zo vernederend was afgewezen. Zij was een regelmatige bezoeker aan het hof en had ook verscheidene bezoeken van haar vroegere echtgenoot ontvangen, die naar alle waarschijnlijkheid zeer gezellig waren geweest. In 1542 hadden beiden nieuwjaarsgeschenken uitgewisseld. Maar de koning gaf geen blijk van de wens om hun verbintenis nieuw leven in te blazen, en hoewel Anne volgens geruchten bitter teleurgesteld was toen hij trouwde met zijn zesde en laatste vrouw, Katherine Parr, was dit misschien alleen maar voor de show.

Tegen die tijd was Anne comfortabel genesteld in Hever met alle rijkdom en eer die het koningschap met zich meebracht, maar zonder de nadelen van het getrouwd zijn met de verouderende, opgeblazen en steeds tirannieker wordende koning. Ze bleef er de rest van haar leven wonen en overleefde haar vervreemde echtgenoot, die in 1547 stierf en werd opgevolgd door Edward, zijn negenjarige zoon.

Door de toetreding van Edward daalde Anne’s status. De raad van de nieuwe koning beschouwde haar als irrelevant, om niet te zeggen een aderlating voor hun middelen, en nam twee van de landhuizen in beslag die Henry haar had geschonken. Anne, die altijd pragmatisch was, besloot het beste te maken van het leven dat haar nog restte. Ze richtte haar huis in Hever in als een levendig sociaal centrum – een soort miniatuur hof, waar ze gewaardeerde gasten uit het hele koninkrijk kon ontvangen, met name Prinses Elizabeth, die dol op haar was. Via deze gasten bleef ze op de hoogte van de gebeurtenissen aan het hof en vroeg ze om uitnodigingen om het hof zelf te bezoeken.

• Welke kleur heeft de Tudorroos?

De archetypische ‘vrolijke weduwe’ (of gescheiden vrouw), overleefde Anne ook Henry’s zoon Edward, die al na zes jaar op de troon stierf. Hij werd opgevolgd door zijn oudere halfzuster Mary, met wie Anne nog steeds op goede voet stond. Zij en Elizabeth kregen de ereplaats bij Mary’s uitbundige kroning. De twee vrouwen deelden een open wagen die rijkelijk was getooid met karmozijn fluweel en “laken van zilver”. Anne en haar jongste stiefdochter kregen ook nieuwe jurken van een even rijke zilverstof, en in de processie naar Westminster Abbey liepen ze samen direct achter de nieuwe koningin.

Maar noch Anne noch Elizabeth zouden lang in de gunst van Mary blijven. Door hun hervormingsgezinde religieuze opvattingen stonden zij op gespannen voet met het nieuwe conservatieve katholieke regime, en al snel gingen er geruchten dat de twee vrouwen samenzwoeren tegen de koningin. Dit was vrijwel zeker niet waar: Anne was veel te verstandig om zo’n risico te nemen en koesterde geen wrok tegen Mary. Gelukkig behield Mary genoeg van haar vroegere genegenheid voor Anne om niet tegen haar te ageren.

Met de haar kenmerkende discretie verliet Anne het hof spoedig na Mary’s toetreding, vastbesloten om haar dagen rustig door te brengen in Hever en Chelsea – een ander landhuis dat Henry haar had nagelaten. Tijdens haar verblijf in Chelsea overleed Anne op 16 juli 1557, na een korte ziekte. Hoewel zij slechts 41 jaar oud was, had zij alle vijf andere echtgenotes van Hendrik VIII overleefd – en een gelukkiger einde gehad dan elk van hen.

Het is een bewijs van haar verstandige en opgewekte aard dat zij in die turbulente tijd bij iedereen in een goed blaadje heeft weten te staan. Zelfs haar dogmatische stiefdochter Mary, die honderden hervormingsgezinden naar het vuur stuurde, had zoveel respect voor Anne dat ze een koninklijke begrafenis in Westminster Abbey liet plaatsvinden.

Het was een les die haar jongere stiefdochter Elizabeth niet was ontgaan: om te slagen in de gevaarlijke en veranderlijke wereld van het Tudor hof, moet je je laten leiden door pragmatisme, niet door principes.

Tracy Borman is historicus en bestsellerauteur. Ga voor meer informatie naar www.tracyborman.co.uk. Je kunt Tracy ook volgen op Twitter @TracyBorman

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in het septembernummer 2015 van BBC History Magazine