Atlanta Falcons: voorspellingen en voorbeschouwing voor het seizoen 2020
De verwachtingen voor de Atlanta Falcons waren hooggespannen toen ze het seizoen 2019 ingingen. Na een inzinking door blessures en twijfelachtige coaching in 2018, keerde het team terug naar Dirk Koetter als offensief coördinator en liet het hoofdcoach Dan Quinn de dienst uitmaken in de verdediging. Het werkte niet. In plaats van het spel te verjongen, zakten de Falcons vlak voor Halloween naar een 1-7 record en zagen eruit als het slechtste Falcons-team sinds 2007, het jaar voordat mensen als general manager Thomas Dimitroff en quarterback Matt Ryan zelfs in Atlanta waren.
Maar toen veranderde er iets. Het team bedwelmde divisie rivaal New Orleans op de weg en vuurde een 6-2 finish af, waardoor iedereen een beetje verbaasd was. Quinn en Dimitroff gingen van op de heetste stoel naar de vaste leiding van de Falcons voor het seizoen 2020. Het team dat in de laatste helft speelde leek in niets op het team dat het jaar begon. Welk team zal dit najaar komen opdagen?
OFFENSE
De Falcons offense in 2019 was een beetje moeilijk te ontcijferen. Ze begonnen het seizoen nauwelijks in staat om het veld af te rijden in Week 1 en gingen de bye-week in met een gemiddelde van 20,6 punten per wedstrijd, waarbij ze veel van hun punten scoorden in garbage time en shootouts. Na de bye week scoorde het team gemiddeld 27.0 punten per wedstrijd.
Ryan heeft op papier weer een geweldig seizoen achter de rug (4.466 yards, 26 touchdowns, 66.2 procent completion rate) en zou in ieder geval de komende jaren de starter moeten zijn in Atlanta. Hij wordt geflankeerd door misschien wel de beste wide receiver in football in Julio Jones, die nog steeds in zijn beste jaren zit en een seizoen van 1.394-yard en zes touchdowns achter de rug heeft. Voormalig eerste-ronde receiver Calvin Ridley is een krachtig tegenwicht voor Jones en zou nu pas zijn torenhoge potentieel moeten beginnen aan te spreken. Russell Gage liet zich goed zien als tweede receiver toen Ridley eind vorig seizoen geblesseerd uitviel. Dat trio zal formidabel zijn in de toekomst.
De Falcons nemen een kans op voormalig Vikings WR Laquon Treadwell om te strijden voor een reserverol en zouden jongere spelers zoals voormalig UDFAs Olamide Zaccheaus en Christian Blake ook kunnen zien strijden voor plekken in de rotatie.
Aan tight end leunt het team op 2020 trade acquisitie Hayden Hurst uit Baltimore, die achterbleef op een rigoureuze depth chart, maar een hoop potentieel heeft. Jaeden Graham en Vanderbilt 2020 UDFA Jared Pinkney zijn op dit moment de beste opties achter Hurst. Extra moves kunnen daar worden gemaakt om het verlies van de vertrokken TE Austin Hooper (nu bij de Cleveland Browns) te verzachten.
De Falcons maakten een slimme gok op de vrijgelaten Rams RB Todd Gurley II, een Georgia-legende en Peachtree Street-favoriet. Een voormalige MVP kandidaat, Gurley heeft een artritis in zijn knie die zijn speelbeurten kan beperken en hem verhindert om de man te worden die verdedigingen verpletterde in het begin van zijn carrière. Hij had een gemiddelde van ongeveer 135 yards from scrimmage per wedstrijd in 2017-18, maar dat aantal daalde tot 70 yards per wedstrijd in 2019. Maar hij is pas 26 en moet nog steeds als een grote bedreiging worden beschouwd. Drie jaar veteraan Brian Hill, 2018 vierde ronde pick Ito Smith en 2019 vijfde ronde pick Qadree Ollison zullen diepte toevoegen aan die plek, en Keith Smith zal de fullback zijn.
Jake Matthews en Alex Mack zullen terug zijn om de linker tackle en center plekken te verankeren, respectievelijk, hoewel de Falcons Mack’s uiteindelijke opvolger in Temple’s Matt Hennessy hebben opgesteld in de derde ronde van de 2020 NFL Draft. In de tussentijd wordt verwacht dat Hennessy zal concurreren voor de linker guard plek met jongens als James Carpenter, Jamon Brown en Matt Gono. Hij heeft een goede kans om die plek te winnen en daar te spelen tot Mack vertrekt. Veelbelovende 2019 eerste ronde picks Chris Lindstrom en Kaleb McGary zullen de rechterkant bemannen, waardoor Atlanta zijn beste offensieve lijn vooruitzichten zou kunnen geven sinds 2017. Dat kan veel goeds voorspellen voor een team dat het potentieel van zijn QB en vaardigheidsspelers moet waarmaken.
Atlanta Falcons 2020 Schedule
DEFENSE
De verdediging was een spiegelbeeld van de offense in 2019. In de eerste acht weken van het seizoen stond het een abominabele 31,3 punten per wedstrijd toe, voordat het het jaar afsloot met 18,6 punten per wedstrijd. Het spreekt boekdelen over de bereidheid van Quinn om zijn korte defensieve coördinator stint op te geven en veteraan verdedigingsgeest Raheem Morris en linebackers coach Jeff Ulbrich de eenheid te laten leiden. Het was veel efficiënter in die modus dan toen Quinn dubbele taken had en kan dit seizoen verder verbeteren.
De verdedigingslinie is lang een zere plek geweest, met het team dat er niet in slaagde eersteklas investeringen te ontwikkelen op defensive end en nooit echt Pro Bowl defensive tackle Grady Jarrett een geschikte partner voor de lange termijn vond aan de binnenkant. Dat zou kunnen veranderen, hoewel, met voormalige Jaguars en Rams pass rusher Dante Fowler Jr, een van de beste edge rushers beschikbaar in free agency, die in Atlanta tekent. Het team heeft ook Auburn defensive lineman Marlon Davidson in de tweede ronde opgesteld. De snelle, agressieve Fowler kan het team de beginnende rusher geven die het nodig heeft sinds Vic Beasley’s regressie na 2016, en Davidson kan dienen als een grote, robuuste heerser aan de voorkant naast Jarrett, een elitetalent op de positie.
Voormalige eerste-ronde pick Takkarist McKinley kan nog steeds de hoek omdraaien van zijn carrière en meer consistente druk genereren vanaf de rand. John Cominsky is een doorbraakkandidaat met de veelzijdigheid om buiten en binnen te spelen, en jongens als DT Tyeler Davison, DE Steven Means, DE Allen Bailey, DT Jacob Tuioti-Mariner, DT Deadrin Senat, en voormalig eerste-ronde pick Charles Harris (overgenomen van Miami voor een zevende-ronde pick in 2021) geven het team solide veteraan diepte.
De linebacking groep heeft een groot talent in Deion Jones en een opkomende in Foyesade Oluokun. De laatste zal waarschijnlijk de snaps overnemen die LB De’Vondre Campbell achterliet bij zijn vertrek naar Arizona, en vierde-ronde pick Mykal Walker is al ingecalculeerd voor de rol die Oluokun afgelopen najaar vervulde. Acht jaar NFL veteraan LaRoy Reynolds keert terug naar Atlanta om diepte toe te voegen en de Falcons hebben ook Deone Bucannon gecontracteerd in free agency. Voormalig XFLer Edmond Robinson zal ook in de mix zitten.
De secondary heeft veel jeugd. De oudgedienden zijn de startende vrije veiligheid Ricardo Allen, een 2014 draft pick, en reserve corner Blidi Wreh-Wilson, een 2013 draft pick van de Tennessee Titans. De ploeg schrapte de oude starter Desmond Trufant in maart en verving hem door de eerste keus A.J. Terrell uit Clemson. Sommigen vonden dat Terrell op 16-jarige leeftijd te hoog gegrepen was, maar het frontoffice heeft een neus voor het scouten van secundair talent en leek opgetogen dat ze Terrell op die plaats konden krijgen. Hij voegt zich bij Kendall Sheffield, misschien de toekomstige slot guy, en Isaiah Oliver, een vorderende 2018 tweede ronde pick die tegenover Terrell zou moeten beginnen. Het zal een groeiende eenheid zijn, maar in de goede richting. Keanu Neal keert ook terug van zijn achillesblessure. Als hij gezond is, transformeert dat de eenheid en geeft het team zijn enforcer. Safety Damontae Kazee is in het verleden ook begonnen en kan het team helpen met drie-safety packages.
SPECIALISTEN
Kicker Younghoe Koo maakte genoeg indruk in de tweede helft van vorig seizoen om nu de koploper voor die baan te zijn. Veteraan Ryan Allen zal strijden met 2020 seventh-round pick Sterling Hofrichter voor de punting taken. Josh Harris zal zijn gebruikelijke plaats innemen als long snapper. Rookie Chris Rowland kreeg een lucratief contract als vrije speler, wat erop kan wijzen dat hij de koploper is voor de return taken. De ploeg zei dat de weinig gebruikte ontvanger Brandon Powell de beste kans had op die plaats voor de draft. Het wordt waarschijnlijk een wedstrijd tussen die twee en misschien nog anderen.
EINDANALYSE
Het Quinn/Dimitroff-tijdperk zal in 2020 zinken of zwemmen. Het team heeft laten zien wat het kan als de coaching is waar het moet zijn in de laatste helft van het seizoen, toen het de top twee van de NFC versloeg in New Orleans en San Francisco. Het liet in de eerste helft van het jaar ook zien wat er gebeurt als de wielen van de wagen vallen. Welk team dit najaar op de proppen komt, zal de toekomst van deze franchise bepalen.
Voorspelling: 3e in NFC South
(Topfoto door Greg Trott via AP)