Biografie

Jack Palance was vaak het toonbeeld van het vleesgeworden kwaad in films. Hij vertolkte een aantal van de meest woeste schurken uit de westerns en melodrama’s van de jaren 1950. Door zijn lange, krachtige gestalte, ijzige stem en doordringende ogen verdiende hij al vroeg in zijn carrière twee nominaties voor “Beste Bijrol”. Het zou echter 40 jaar later duren voordat hij eindelijk het felbegeerde beeldje in ontvangst zou kunnen nemen met een vinnige, excentrieke komische vertolking.
Van Oekraïense afkomst werd Palance geboren als Volodymyr Palahniuk (later Walter Jack Palance) op 18 februari 1920 in Lattimer Mines (Pennsylvania coal country), als een van de zes kinderen van Anna (geboren Gramiak) en Ivan Palahniuk. Zijn vader, een antraciet mijnwerker, stierf aan zwarte longziekte. Palance werkte in zijn jonge jaren in de mijnen maar wist hetzelfde lot als zijn vader te voorkomen. Atletiek was zijn ticket uit de mijnen toen hij een voetbalbeurs won voor de Universiteit van North Carolina. Daarna stopte hij met boksen en ging professioneel boksen. Vechtend onder de naam “Jack Brazzo”, won hij zijn eerste 15 gevechten, 12 door knock-out, voordat hij in de 4e ronde verloor van de toekomstige zwaargewicht uitdager Joe Baksi op 17 december 1940. Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog eindigde zijn bokscarrière en begon zijn militaire carrière, hij diende bij de Army Air Force als bommenwerperpiloot. Hij raakte gewond in de strijd en liep zware verwondingen en brandwonden op. Hij ontving het Purple Heart, de Good Conduct Medal en de World War II Victory Medal. Hij hervatte zijn studie als journalist aan de Stanford University en werd sportjournalist voor de San Francisco Chronicle. Hij werkte ook voor een radiostation tot hij werd gebeten door het acteervirus.
Palance maakte zijn toneeldebuut in “The Big Two” in 1947 en deed meteen daarna de understuding van Marlon Brando als Stanley Kowalski in de baanbrekende Broadway klassieker “A Streetcar Named Desire”, een rol die hij uiteindelijk overnam. Na toneelrollen in “Temporary Island” (1948), “The Vigil” (1948), en “The Silver Tassle” (1949), won Palance een keuze rol in “Darkness of Noon” en een Theatre World Award voor “Promising New Personality”. Deze erkenning hielp hem aan een contract bij 20th Century-Fox. De brandwonden in zijn gezicht en de reconstructieve chirurgie die volgde op het neerstorten en verbranden van zijn bommenwerpervliegtuig in de Tweede Wereldoorlog, werkten in zijn voordeel. Uitgesloten van de rol van romantische hoofdrolspeler, werd Palance de archetypische schurk, uitgerust met een imposante blik, intimiderende houding en dodelijke haaienlach.
Hij viel op tussen een krachtige cast met acteurs als Richard Widmark, Zero Mostel en Paul Douglas in zijn filmdebuut in Elia Kazan’s Panic in the Streets (1950), als een pestlijder die op de vlucht is. Hij was snel op weg. Kort gefactureerd als Walter Jack Palance alvorens de voornaam te schrappen, maakte de acteur goed gebruik van zijn vroegere boksvaardigheden en oorlogservaring voor de film Halls of Montezuma (1951) als een boksende marinier in het peloton van Richard Widmark. Hij volgde met de eerste van zijn back-to-back Oscarknominaties. In Sudden Fear (1952), pas zijn derde film, speelde hij de tegenstribbelende acteur/echtgenoot van de rijke en beroemde toneelschrijfster Joan Crawford, die samenzweert om haar te vermoorden en er vandoor te gaan met de beeldschone Gloria Grahame. Hij vond precies de juiste mate van intensiteit en dreiging om het verhaal te stelen zonder het landschap te kauwen, en hij volgde met misschien wel zijn beste schurk van het decennium, die van de sadistische revolverheld Jack Wilson die het opneemt tegen Alan Ladd’s titulaire held, gespeeld door Shane (1953), in een klassieke krachtmeting.
Tijdens de jaren 1950 had Palance sterke hoofdrollen en bijrollen, zoals in Man in the Attic (1953) (zijn eerste hoofdrol), The Big Knife (1955) en de oorlogsklassieker Attack (1956). Gemengd waren een paar routineuze tot zeer middelmatige rollen in Flight to Tangier (1953), Sign of the Pagan (1954) (als Attila the Hun), en de bijbelse bom The Silver Chalice (1954). Tussen het filmen door speelde hij een groot aantal televisierollen, geen enkele beter dan zijn depressieve bokser in link=tt0049669], een zeldzaam sympathieke rol die hem een Emmy Award opleverde.
Terug en weer overzee in de jaren ’60 en ’70 domineerde Palance buitenlandse films in een aantal verschillende genres — sandaal-en-speer spektakels, bijbelse heldendichten, oorlogsverhalen en “spaghetti westerns”. Zulke films waren The Battle of Austerlitz (1960), The Mongols (1961), Barabbas (1961), Night Train to Milan (1962), Contempt (1963), The Mercenary (1968), Marquis de Sade’s Justine (1969), The Desperados (1969), It Can Be Done Amigo (1972), Chato’s Land (1972), Blood and Bullets (1976), Welcome to Blood City (1977). Terug in eigen land speelde hij Fidel Castro in Che! (1969) terwijl hij ook te zien was in Monte Walsh (1970), Oklahoma Crude (1973) en The Four Deuces (1975).
Aan het tv-front speelde Jack een aantal gemene slechteriken tot in de perfectie, variërend van Mr. Hyde (The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1968)) tot Dracula in Dracula (1974) tot Ebenezer Scrooge in een “Wild West” versie van de Dickens klassieker Ebenezer (1998). Hij speelde ook een van de Hatfields in The Hatfields and the McCoys (1975). Jack schakelde een andere versnelling in en speelde de hoofdrol als een “aardige vent” luitenant in het TV-filmpje Bronk (1975). In latere jaren werd de acteur milder met de leeftijd, zoals blijkt uit rollen in Bagdad Cafe (1987), maar hij kon zich nog steeds van zijn slechte kant laten zien, zoals als een slechte rancher, misdaadbaas of drugsbaron in respectievelijk Young Guns (1988), Batman (1989) en Tango & Cash (1989). In zijn nadagen toonde hij een voorliefde voor brutale, eigenzinnige komedies, bekroond door zijn Oscarwinnende rol in City Slickers (1991) en het vervolg daarop. Hij sloot zijn filmcarrière af door Long John Silver te spelen in Treasure Island (1999).
Twee keer getrouwd, Jacks drie kinderen van zijn eerste vrouw/actrice Virginia Baker — Holly Palance, Brooke Palance, en Cody Palance — hebben elk een acteercarrière nagestreefd en zijn op een of ander moment met hun vader opgetreden. Buiten de set was hij een man van weinig woorden, bezat hij zijn eigen veeboerderij en toonde hij andere creatieve kanten als een tentoongesteld schilder en gepubliceerd dichter. Zijn laatste jaren werden ontsierd door een falende gezondheid en de dood van zoon Cody aan kanker in 1998. Later werd alvleesklierkanker bij hem geconstateerd en op 86-jarige leeftijd overleed hij in het huis van zijn dochter Holly Palance in Santa Barbara County.