Bladetende mier
Hun samenleving is gebaseerd op een mier-schimmel mutualisme, en verschillende soorten mieren gebruiken verschillende soorten schimmels, maar alle schimmels die de mieren gebruiken zijn leden van de familie Lepiotaceae. De mieren cultiveren hun schimmel actief, voeden hem met vers afgesneden plantenmateriaal en houden hem vrij van ongedierte en schimmels. Deze wederkerige relatie wordt nog versterkt door een andere symbiotische partner, een bacterie die op de mieren groeit en chemische stoffen afscheidt; in wezen gebruiken de mieren draagbare antimicrobiële stoffen. Bladetende mieren zijn gevoelig genoeg om zich aan te passen aan de reactie van de schimmel op verschillend plantenmateriaal, blijkbaar door chemische signalen van de schimmel op te vangen. Als een bepaald soort blad giftig is voor de schimmel, zal de kolonie het niet langer verzamelen. De enige twee andere groepen insecten die gebruik maken van landbouw op basis van schimmels zijn ambrosia-kevers en termieten. De schimmel die door de volwassenen wordt gekweekt, wordt gebruikt om de mierenlarven te voeden, en de volwassen mieren voeden zich met bladsap. De schimmel heeft de mieren nodig om in leven te blijven, en de larven hebben de schimmel nodig om in leven te blijven, dus het mutualisme is verplicht.
De schimmels die door de hogere attinemieren worden gebruikt, produceren geen sporen meer. Deze mieren hebben hun schimmelpartner 15 miljoen jaar geleden volledig gedomesticeerd, een proces dat 30 miljoen jaar in beslag nam. Hun schimmels produceren voedzame en gezwollen hyphale uiteinden (gongylidia) die groeien in bundels, staphylae genaamd, om de mieren specifiek te voeden.
AfvalbeheerEdit
Bladermieren hebben een zeer specifieke rol bij het verzorgen van de schimmeltuin en het dumpen van het afval. Afvalbeheer is een sleutelrol voor de levensduur van elke kolonie. De necrotrofe parasitaire schimmel Escovopsis bedreigt de voedselbron van de mieren en vormt dus een constant gevaar voor de mieren. De afvaltransporteurs en afvalhopenarbeiders zijn de oudere, meer vervangbare bladsnijdermieren, zodat de gezondere en jongere mieren aan de schimmeltuin kunnen werken. De Atta colombica soorten hebben, ongewoon voor de Attine stam, een externe afvalhoop. Afvaltransporteurs brengen het afval, dat bestaat uit gebruikt substraat en afgedankte schimmels, naar de afvalhoop. Eenmaal afgezet op de vuilnisbelt, ordenen de hoopwerkers het afval en schudden ze het voortdurend om de ontbinding te bevorderen. Een boeiende waarneming van A. colombica waren de dode mieren die rond de omtrek van de afvalhoop waren geplaatst.
Naast het voeden van de schimmeltuin met gefourageerd voedsel, voornamelijk bestaande uit bladeren, wordt hij beschermd tegen Escovopsis door de antibiotische afscheidingen van Actinobacteriën (genus Pseudonocardia). Dit mutualistische micro-organisme leeft in de metapleurale klieren van de mier. Actinobacteriën zijn verantwoordelijk voor de productie van het merendeel van de antibiotica in de wereld.
ParasitismeEdit
Wanneer de mieren bladeren verzamelen, lopen ze het risico te worden aangevallen door sommige soorten phoride vliegen, parasitoïden die eitjes leggen in de spleten van de koppen van de werkmieren. Vaak zal een minimier op een werkmier gaan zitten en een aanval afweren.
Ook kan tijdens de kweek de verkeerde soort schimmel groeien. Escovopsis, een zeer virulente schimmel, kan een mierentuin verwoesten, omdat hij horizontaal overdraagbaar is. Escovopsis werd, tijdens de oprichting van de kolonie, in 6,6% van de kolonies gekweekt. In één- tot tweejarige kolonies echter, groeide in bijna 60% van de kolonies Escovopsis in de schimmeltuin.
Niettemin beschikken bladsnijmieren over vele aanpassingsmechanismen om infecties door Escovopsis en andere micro-organismen te herkennen en onder controle te houden. De meest bekende gedragingen berusten erop dat de werksters het aantal schimmelsporen verminderen door zich te verzorgen, of een geïnfecteerd stuk van de schimmeltuin verwijderen en weggooien op de vuilnisbelt (omschreven als wieden).