Chuck E. Cheese's wil een plek zijn waar volwassenen volwassen kunnen zijn

De mensen van het in Irving gevestigde Chuck E. Cheese’s denken te weten waarom er niet meer kinderen naar hun amusementscentra komen: Het “veto van de ouders.” Ze denken dat kinderen graag pizza willen eten met iemand in een gigantisch rattenkostuum, maar dat ouders niets met de tent te maken willen hebben.

Het is geen gekke gedachte. Eerder dit jaar bestempelde The Fiscal Times Chuck E. Cheese’s als “het slechtste fastfood in Amerika,” zeggende: “Deze kindvriendelijke pizzatent met een arcade en animatronic show heeft de laagste rangschikking in acht van de tien categorieën onder pizzaketens. De enige categorieën waarin het niet het laagst scoort zijn sfeer en reputatie.”

Maar Chuck E. Cheese’s vertegenwoordigers denken dat deze meningen achterhaald zijn, en dat de ouders van vandaag hun mening niet baseren op het restaurant van vandaag, maar op het restaurant van 20 jaar geleden.

Als voorbeeld, een PR-vertegenwoordiger vertelde me meer dan eens dat ze journalisten er steeds aan moet herinneren dat Chuck E. Cheese’s geen ballenbakken meer heeft. Het bedrijf heeft die in 1998 afgeschaft.

De pogingen van CEC Entertainment (het bedrijf dat eigenaar is van zowel Chuck E. Cheese’s als Peter Piper Pizza) om die perceptie te veranderen zijn niet nieuw. Al meer dan een jaar zijn ze bezig hun menu te vernieuwen om beter eten te bieden, ze bieden gratis WiFi en ze serveren zelfs bier.

Ze maken ook een grote deal over het feit dat ze ooit Pizza Hut in een smaaktest hebben verslagen. Het wordt genoemd in beide video’s hieronder, en ze zeiden het meer dan eens tegen me toen ik op bezoek was bij hun hoofdkantoor. Ze zijn er duidelijk erg trots op.

Toch, ze proberen het. Samen met mij en een kleine handvol andere journalisten, CEC bracht in een groep van moeders en mama bloggers (en hun kinderen) om te proberen om hen te verleiden om meer tijd door te brengen in het restaurant. Hier zijn enkele van de dingen waar ze zich op richtten:

Voedsel

Kok Gregory Casale runt de testkeuken bij CEC. Tijdens mijn bezoek droeg hij een baseballpet met de tekst “Sauce Boss” en sprak hij veel over experimenteren met glutenvrij eten en koken met oude granen.

Hij vertelde over de gerechten die al verkrijgbaar zijn in Chuck E. Cheese’s vestigingen in het hele land, maar ook over verschillende opties die nog worden getest. Daaronder bevonden zich een Philly cheese steak pizza, kippenvleugeltjes zonder botten met een nieuwe honing-mosterd-bourbon saus, een Italiaanse kipsandwich op platbrood (die pittiger was dan ik had verwacht, op een goede manier) en een aardappelsalade zonder mayonaise.

Ik geloof CEC als ze zeggen dat al deze gerechten een grote stap voorwaarts zijn ten opzichte van wat er voorheen werd aangeboden. Hoewel niets me wegblies (je zult zeker niet worden misleid door te denken dat je in een chique Italiaans restaurant bent), was het allemaal perfect acceptabel als familiefood.

De Play Pass

Als je aan Chuck E. Cheese’s denkt, denk je misschien aan muntjes. Doe dat niet, want lopers behoren tot het verleden.

Nu biedt Chuck E. Cheese’s een “Play Pass” aan, een kaart met een RFID-chip waarmee je spelletjes kunt spelen. Het is hetzelfde concept als de kaarten die sommige plaatsen (zoals Dave & Busters) gebruiken: Je zet er geld op, dan kun je spelletjes spelen tot dat geld op is.

En als je kind de kaart verliest? Het geld erop kan worden gekoppeld aan een account, zodat je gewoon een nieuwe kunt krijgen.

Correctie: In een eerdere versie van dit verhaal stond dat Chuck E. Cheese’s armbanden gebruikte in plaats van kaarten. Blijkbaar is dat iets dat CEC heeft onderzocht, maar nu nog niet doet.

Hospitality (en millennial media)

Je zou verwachten dat je Chuck E. Cheese’s binnenloopt en de kleurrijke mascottes van het restaurant ziet dansen met oude, rudimentaire bewegingen op oude liedjes die voor kinderen zijn bedoeld.

Maar als je vandaag Chuck E. Cheese’s binnenloopt, zie je misschien Chuck whip en nae nae.

Het is een schaamteloze poging om de aandacht van millennial ouders te krijgen, maar het zou kunnen werken. Je bent het waarschijnlijk minder beu om de pophits van vandaag op de radio te horen dan om een oude stal kinderliedjes op repeat te horen.

Het restaurant doet ook meer zijn best om schoon te zijn, en ze hebben nu het beleid om al hun speelautomaten elk uur schoon te vegen.