Countrymuziekfestivals in gevaar

Willamette Country Music Festival heeft geen locatie, verloor zijn sponsor en wordt aangeklaagd wegens contractbreuk

Fans van countrymuziek in Oregon moeten volgende zomer wellicht elders op zoek naar hun festivalentertainment, nadat twee jaarlijkse evenementen zijn geannuleerd en een derde in gevaar is.

Het Country Music Festival Country Crossings, voorheen van Cape Blanco maar twee jaar geleden hernoemd en verplaatst naar Central Point, kondigde maandag aan te zijn geannuleerd, zonder plannen om terug te keren. Het Mountain Home Country Music Festival in Idaho kondigde in augustus zijn annulering aan, vlak nadat de concertreeks was afgelopen.

Het vierdaagse Willamette Country Music Festival, voorheen gehost in Brownsville, heeft zijn annulering niet officieel aangekondigd. Het festival heeft nog geen locatie zeker gesteld voor het evenement dat gepland staat voor augustus.

Het evenement had voorgesteld om voor het komende jaar naar Harrisburg te verhuizen, maar die plannen vielen in duigen. De Linn County Commissie stemde eerder deze week met 2-0 om de vergunning van het festival om in Linn County te opereren helemaal in te trekken. Bi-Mart trok officieel zijn sponsoring van het festival in. De voorzitter van het festival, Anne Hankins, werd in september afgezet. En nu worden de eigenaars van het festival aangeklaagd voor de onbetaalde schulden van vorig jaar.

Op maandag dienden Event Management Consultants en de Hysterical Society een aanklacht in bij het Lane County Circuit Court tegen Willamette Country Music Concerts, Inc., het bedrijf dat de muziekfestivals Willamette Country, Country Crossings en Mountain Home runt. Ook de holdingmaatschappij van WCMC en William Morris Endeavor IMG, die vorig jaar haar naam veranderde in Endeavor, worden aangeklaagd. De aanklacht betreft contractbreuk, onjuiste voorstelling van zaken en ongerechtvaardigde verrijking. In de aanklacht wordt 93.339 dollar gevorderd en wordt gesteld dat het festival geld verschuldigd is voor geleverde advies- en managementdiensten.

Bellen naar de organisatoren van het Willamette Country Music Festival werden vrijdag niet beantwoord. Op de website van het festival staat nog steeds “Get Ready for 2019!” met slechts één artiest, Jason Aldean, vermeld als optredend. Onder het tabblad tickets op de website staat “coming soon,” zonder toegang voor aankoop.

Roger Nyquist is al 17 jaar commissaris voor Linn County. Hij zegt dat hij zich altijd zorgen heeft gemaakt over het muziekfestival, maar dat hij zich in het verleden heeft laten overhalen om het festival te steunen vanwege de economische gevolgen voor de verkopers en de non-profitorganisaties in het gebied. Nu de verkopers niet zijn betaald voor hun diensten, zei hij, gekoppeld aan het rapport van het bureau van de Sheriff van Linn County over een aantal incidenten die zich op het festivalterrein hebben voorgedaan, was het intrekken van de vergunning een no-brainer.

“Ik heb me vanaf dag 1 zorgen gemaakt over het plaatsen van 25.000 mensen in een boerderijveld, die 250 vaten bier per dag drinken, zonder infrastructuur om dat te faciliteren,” zei hij vrijdag. “Het is erger geworden, en het is groter geworden. Het begon met slechts een paar duizend mensen, hun doel was 10.000 mensen voor vele jaren. Zodra ze boven de 15.000 mensen uitkwamen, waren er problemen, van verkeer tot gezondheid, veiligheid en welzijnsproblemen.

“Het management voor dit festival heeft zichzelf soort van om zeep geholpen. Het is niet praktisch meer. De sheriff is er niet blij mee, ze betalen hun verkopers niet, ze hebben hun verkeersplan verkeerd gepresenteerd. Nu zijn we eigenlijk bekritiseerd door sommige leden van het publiek omdat we niet eerder iets hebben gedaan.”

Een aantal van de onbetaalde verkopers heeft zich uitgesproken op sociale media, waaronder Marissa Lopez, de eigenaar van Cowgirl Cook’n, een food trailer die dit jaar deelnam aan zowel Country Crossings als Willamette Country festivals.

“Omdat ik een klein bedrijf ben, was ik erg enthousiast toen we persoonlijke records maakten in de verkoop op deze evenementen. Nou, grote records voor ons,” eigenaar Marissa Lopez, die vrijdag niet beschikbaar was voor commentaar, schreef woensdag op haar openbare Cowgirl Cook’n Facebook-pagina. “Het was super spannend voor ons als het geld dat we verdienden lanceerde ons comfortabel in het volgende jaar voor de eerste keer in de geschiedenis van mijn kleine bedrijf.”

Lopez zei dat ze duizenden dollars vooruit betaalde en haar spaargeld opruimde. “Het was een geweldige investering,” schreef ze. “Of zo dacht ik.”

Het probleem, schreef Lopez, is dat het festival iedereen credit card verkoop via het festival point-of-sale systemen liet werken. In het contract, zo schreef Lopez, stond dat het festival 20 procent van de bruto omzet zou houden en de verkopers de rest 30 dagen na afloop van het festival zou betalen. Lopez zei dat het bijna 60 dagen duurde voordat ze een gedeeltelijke cheque kreeg, die werd geweigerd toen ze hem probeerde te verzilveren wegens onvoldoende fondsen. Ze zei dat ze nog steeds niets van het haar verschuldigde geld heeft ontvangen.

“We hebben ons uit de naad gewerkt en geen van de elektronische verkopen van onze klanten, aan ons, heeft ons ooit bereikt,” voegde ze eraan toe. “Niet eens een fooi van $1.”

Lopez is niet de enige. In oktober vertelde Lebanon Fire Chief Gordon Sletmoe aan de Democrat-Herald in Albany dat het district Willamette Country Music Concerts $ 45.377 in rekening bracht voor het leveren van 55 personeelsleden die in totaal 741 uur werkten en 24/7 dekking boden voor het vierdaagse evenement en niet waren betaald. Linn County Sheriff Jim Yon vertelde de Democrat-Herald dat hij een factuur van $77.000 aan het kantoor van het festival in Eugene had overhandigd voor diensten die van het kantoor van de sheriff waren ontvangen en dat er op geen van de bureaus computers stonden.

Jackson County, Central Point en het Oregon Department of Transportation behoren tot de overheidsinstanties die wachten op betaling van $100.800 voor hun diensten tijdens het Country Crossings muziekfestival eerder dit jaar.

Het Linn County Sheriff’s Office is inmiddels betaald, aldus Nyquist. Maar anderen wachten nog steeds op betaling, zei hij, wat de beslissing om de vergunning van het festival in te trekken gemakkelijk maakte.

Niemand die het Willamette Country Music Festival vertegenwoordigde was woensdag aanwezig bij de hoorzitting over de intrekking van de vergunning, zei Nyquist. Het festival had nog drie jaar openstaan op zijn vijfjarige vergunning, zei hij.

“Het bureau van de sheriff schetste een behoorlijk lelijk beeld van de dingen die vorig jaar op het evenement gebeurden,” zei Nyquist. “Ik zou het omschrijven als buitensporig dronken gedrag en alle negatieve dingen die daarmee gepaard gaan in onze huidige samenleving, inclusief aanranding. Veel meer dan in voorgaande jaren. En ze hebben hun leveranciers niet betaald.

“We hebben een financiële verantwoordelijkheidscomponent in onze code ingebouwd die ze niet hebben nageleefd.”