DC Shoes is gebouwd op schulden: Ken Block leende $10.000 van ouders, en nu is het een bedrijf van $1 miljard
Scheepscontainers, net als gestrande walvissen, waren ooit een zeldzame verschijning in het niet aan zee grenzende Utah. Park City, gelegen aan de voet van de Rockies, is vandaag de dag bezaaid met de stalen uitsteeksels die de kantoren vormen van Hoonigan Racing Division (HRD).
Het bedrijf is gevestigd op een groot stuk land dat bezaaid is met een veertigtal zeecontainers waarin gerecyclede materialen zijn gebruikt, zoals hout afkomstig van oude skateboards. “Als we moeten verhuizen, kunnen deze hele kantoren gemakkelijk met een vrachtwagen worden verplaatst”, zei Ken Block, de oprichter van HRD, in een podcast.
Block, die via het sportondernemerschap bij de rallyracerij terechtkwam, begon zijn carrière als tekenaar. “Ik hield van architectuur als kunst, maar ik haatte de zakelijke kant ervan. Je hebt een hoop geld of 30-40 jaar ervaring nodig om aan de top te komen,” zei hij. Na een korte periode in de tekenkamer verhuisde hij naar Colorado om het snowboarden uit te proberen. Block, die zichzelf een adrenalinejunkie noemde, kwam er al snel achter dat zijn enthousiasme voor de sport groter was dan zijn natuurlijke aanleg.
Na een paar jaar in skigebieden aan de rand van Denver te hebben doorgebracht, keerde Block terug naar Californië met een nieuw voornemen: Om zijn natuurlijke affiniteit voor kunst te combineren met zijn passie voor avontuurlijke sporten. En zo begon hij met het ontwerpen van materiaal voor nichewinkels in Colorado die werden bezocht door professionele atleten.
De juiste fit gevonden
In de tussentijd ontmoette Block Damon Way, de oudere broer van de legendarische skateboarder Danny Way. Ze begonnen een paar bedrijven, waaronder Eightball en Droors, maar het was een hobbelige weg naar winstgevendheid. “Uiteindelijk begonnen we DC Shoes,” zei hij. “We hadden het geluk dat we ervaring hadden opgedaan met het spartelen met die andere kledingbedrijven.”
DC Shoes werd opgericht in 1994-95. Met de hulp van Danny Way verwierf het merk bekendheid bij topatleten in het professionele circuit. Net als andere startende ondernemingen in kapitaalintensieve sectoren, was ook DC gebouwd op schulden.
Na veel overredingskracht leenden Bloks ouders hem $10.000. Way stortte een evenredig bedrag bij. In 1995 klokte het bedrijf een omzet van $7 miljoen. Block denkt dat gerichte marketingcampagnes DC Shoes hebben geholpen synoniem te worden met skateboarden. Danny Way, die toen in de bloei van zijn leven was, probeerde in videoreclames voor DC tot dan toe ongeziene skateboard trucs uit. Ook Mike Shinoda van de band Linkin Park kwam aan boord. En zo ontstond een trouwe klantenkring.
Op de snelle weg
Tegen de millenniumwisseling was de omzet van het bedrijf gestegen tot 60 miljoen dollar. Het zou in drie jaar tijd de grens van 100 miljoen dollar bereiken. Maar de oprichters waren sceptisch. “We hadden onze namen op zeer grote kredietlijnen staan. Dat was een van de redenen waarom we uiteindelijk verkochten”, aldus Block, die benadrukte dat een slecht jaar het bedrijf ten gronde had kunnen richten.
Block en Way waren het eens over de exit-route. In 2004 werd DC Shoes voor 87 miljoen dollar overgenomen door het Australische sportkledingmerk Quicksilver, waarmee het nieuwe moederbedrijf een omzet van 1 miljard dollar bereikte.
Maar Block was nog niet klaar. Een jaar nadat hij een royaal bedrag had ontvangen, tekende hij bij Subaru voor een racecarrière als rallyrijder.
In zijn eerste seizoen eindigde Block als tweede in het nationaal kampioenschap Rally America. Maar al snel ontgroeide hij het veld op nationaal niveau. Het Wereldkampioenschap Rally’s lonkte twee keer, maar Block was weer eens te hoog gegrepen voor zichzelf.
Gedeerd door zijn mislukking, was hij vastbesloten om een autosportmerk naar zijn hand te zetten. Het Monster World Rally Team dat hij in 2010 had opgericht voor deelname aan het kampioenschap werd in 2013 omgedoopt tot Hoonigan Racing Division.
Block genoot niet veel succes achter het stuur, maar hij stuurde HRD wel naar commercieel succes. Hoonigan Media Machine werd afgesplitst om videocontent te creëren, waardoor een nieuw venster werd geopend naar de innerlijke werking van raceteams. Het is de maker van de Gymkhana Files, een serie over stuntrijden.
“Het experiment met video’s geeft ons een platform om het hele verhaal te vertellen over hoe je serieuze, maar leuke dingen met auto’s doet. We zijn in staat geweest om te groeien omdat we een aantal creatieve en leuke projecten hebben gedaan,” zei hij.