De culturele betekenis van ohia lehua

De schitterende en winterharde rode bloesem speelt een belangrijke rol in de Hawaiiaanse cultuur en verhalenvertelling.

Tijdens het 2016 Merrie Monarch Festival, kozen veel hula halau (hula scholen) voor het eerst in hun meer dan een halve eeuw bestaan af te zien van traditionele lei en versieringen van de ohia lehua boom om de verspreiding van een ziekte die bekend staat als Rapid Ohia Death (ROD) tegen te gaan. De ziekte teistert de populaties van de boom op het eiland Hawaii, en heeft geleid tot een permanent verbod op het meenemen van ohia lehua planten van het eiland.

Typisch halen de halau hun versieringen uit het bos en brengen ze na de wedstrijd weer terug. Maar omdat er nog zoveel te leren valt over ROD – inclusief hoe het zich verspreidt en hoe het te genezen is – organiseerden bezorgde leden van de gemeenschap een Puaenaena Ceremonie om alle ohia-onderdelen die naar Merrie Monarch waren gebracht te verbranden en in plaats daarvan de as terug te brengen naar het bos.

Waarom was de verminderde aanwezigheid van ohia op het festival dan zo’n groot probleem? Kort gezegd heeft deze veelzijdige steunpilaar van inheemse bossen evenveel cultureel symbolische toepassingen en betekenissen als dat hij vormen heeft. De plant groeit in droge en natte omgevingen van zeeniveau tot hoogten boven de 5.000 voet als struik, torenhoge boom of zelfs als epifyt die van andere bomen leeft. Als zodanig had de overvloedige plant vele toepassingen voor de vroege Hawaiianen: Het stevige hout van de Ohia werd gebruikt voor het maken van wapens, kapa-doekkloppers, planken voor het stampen van poi, omheiningen en standbeelden; de bladeren werden gebruikt als medicinale thee; en de bloemen en zaden voedden inheemse vogels zoals de apapane en de nu uitgestorven mamo, waarvan de gewaardeerde veren – in kleuren vergelijkbaar met lehua bloesems – ook belangrijke versieringen waren in de hula en andere ceremonies. Wanneer men luistert naar traditionele Hawaiiaanse moolelo (verhalen), mele (liederen) en oli (gezangen) over het land of de Goden, is het bijna onmogelijk om een of andere vermelding van ohia of de lehua bloemen te vermijden.

De winterharde inheemse ohia lehua is een van de eerste planten die het anders zo dorre, met lava bedekte land opnieuw koloniseert, en misschien vanwege haar vermogen om te gedijen in Pele’s creaties – of misschien vanwege haar asgrauwe schors en explosie van bloemen in helder en vurig oranje, geel, roze en rood – associëren velen de plant met de Hawaiiaanse vuurgodin. En er is inderdaad een bekend Hawaïaans verhaal dat het verhaal vertelt van hun verstrengelde lotgevallen.

Er was eens een aantrekkelijke man genaamd Ohia, en Pele mocht hem graag. Maar Ohia had een oogje op een andere vrouw: Lehua. Helaas voor Pele, vond Lehua Ohia ook leuk. Toen ze begreep dat ze Ohia niet kon krijgen, veranderde de woedende Pele hem in een knoestige, verwrongen boom. Lehua smeekte om de betovering ongedaan te maken, maar Pele was wraakzuchtig en weigerde. Wanhopig smeekte Lehua de andere goden om tussenbeide te komen. In een soort compromis besloten zij dat de geliefden voor altijd verenigd moesten blijven en zo veranderde Lehua in een versiering op de Ohia boom, de lehua bloesem.

De Hawaiianen hebben een overvloed aan woorden voor regen, en in verschillende – zoals Ka ua lu lehua o Pana’ewa (lehua-shedding rain of Panaewa) en Ka ua Noelehua o Waialeale (de nevelige lehua regen van Waialeale)- is het woord lehua verwerkt. Hoewel sommige van deze woorden de aard van de regen beschrijven die op de lehua bloesems valt, verwijst dezelfde Hawaiiaanse legende ook naar een andere relatie tussen lehua bloesems en de regen, namelijk de tranen van de twee geliefden, Ohia en Lehua, wanneer zij gescheiden worden. Er wordt gezegd dat kort nadat een lehua bloem is geplukt, het zal regenen.

Maar Pele is niet de enige god die in verband wordt gebracht met ohia lehua. In verschillende verhalen is de plant een kinolau, of fysieke manifestatie, van verschillende Hawaiiaanse goden en godinnen, waaronder Ku, Hiiaka, Kane, Kapo en, volgens sommigen, Laka, de godin van de hula.

Om de goden op te roepen of te inspireren en hun verhalen kracht bij te zetten, dragen hoeladansers traditioneel lehua-bloesems of -knoppen in lei-hoofdbanden, rond polsen en enkels. Ohia takken worden gebruikt om traditionele kalaau, of dansstokken, te maken, en takken met zowel houtachtige delen als bloemen om de mannelijke en vrouwelijke elementen te symboliseren sieren kuahu (altaren) wanneer hula studenten in training zijn.

Hoewel Rapid Ohia Death momenteel alleen voorkomt op Hawaii Island, vormt de zich snel verspreidende ziekte een dreigende bedreiging voor deze belangrijke boom in de hele staat. Honderdduizenden bomen zijn al gedood op 34.000 hectare bos. Het verlies van de boom zou catastrofaal zijn, niet alleen voor de inheemse bossen, maar ook voor de Hawaiiaanse traditie en verhalen.

Om meer te weten te komen over Rapid Ohia Death en wat u kunt doen om de verspreiding ervan in Hawaii te stoppen, gaat u naar rapidohiadeath.org.