De echte Tinkerbell: laat je niet in met deze kleine feeënwespen

Heb je ooit een fee gezien? Ze bestaan, en ze kunnen heel goed in jouw tuin zitten. Maar je hebt een krachtige microscoop nodig om ze te kunnen zien.

Feeënwespen (familie Mymaridae) zijn kleine, veervleugelige parasitoïde wespen. Ze worden vaak elfenvliegen genoemd, maar dat is een verkeerde benaming. De familie Mymaridae omvat de kleinste bekende insecten ter wereld. De meeste soorten zijn minder dan 1 mm lang – kleiner dan de gemiddelde speldenknop.

Baca juga: In defence of wasps: why squashing them comes with a sting in the tale

Maar twee soorten in het bijzonder hebben het record voor de kleinste insecten ter wereld. Met een afmeting van 0,15-0,19 mm zijn de kleinste gevleugelde insecten de vrouwelijke Kikiki huna.

Er is niet veel bekend over de ecologie van K. huna, maar de soort werd voor het eerst ontdekt op Hawai’i (de wetenschappelijke naam is afgeleid van Hawaiiaanse woorden voor “klein beetje”). Sindsdien zijn er exemplaren gevonden in West-Australië en Zuid- en Midden-Amerika, wat suggereert dat de soort veel wijder verspreid zou kunnen zijn.

In 2013 werd een andere nauw verwante soort ontdekt in Costa Rica en Tinkerbella nana genoemd, naar de feeënvriendin van Peter Pan.

Het kleinst bekende insect van allemaal, ongeveer 0,13 mm, is een vleugelloos mannelijk exemplaar van een andere feeënwesp, Dicopomorpha echmepterygis, gevonden in de Verenigde Staten. Veel insectensoorten zijn sexueel dimorf, wat betekent dat mannetjes en vrouwtjes er zo verschillend uit kunnen zien dat ze verward kunnen worden als verschillende soorten. Bij deze feeënwesp zijn de vrouwtjes veel groter dan de recordbrekende mannetjes, en hebben ze vleugels.

Eieren in eieren, wielen in wielen

Alle sprookjeswesplarven zijn parasieten. Volwassen vrouwtjes zoeken naar eitjes van andere insecten op beschutte plaatsen, zoals onder bladeren of in bladafval. Als ze een voorraadje vindt, legt ze haar eigen eitjes binnenin de andere eitjes – een indicatie hoe klein deze wespen zijn! De wespenlarve gebruikt de voedingsstoffen uit het ei om zich te ontwikkelen, waarbij ze het andere insect doodt, alvorens uit te komen door een piepklein gaatje in het ei-oppervlak. De BBC legde dit proces vast in betoverende onderwaterbeelden in 2017.

De volwassen dieren leven maar een paar dagen om zich voort te planten en de cyclus opnieuw te beginnen. In feite verlaten sommige mannetjes nooit het ei waarin ze zich ontwikkelen – zodra ze uit hun eigen ei in een ei komen, paren ze met een vrouwtje en sterven.

Ondanks hun kleine formaat, hebben feeënwespen een enorme impact. Hun afhankelijkheid van andere insecten om hun levenscyclus te voltooien betekent dat ze een belangrijke rol spelen bij het beheersen van de populaties van veel andere insecten.

Wetenschappers denken niet dat deze wespen sterke voorkeuren hebben voor hun gastheersoorten, wat betekent dat ze lijken te kiezen welke eieren beschikbaar zijn. Maar er is weinig bekend over de ecologie van de meeste soorten, dus het is moeilijk om het zeker te weten.

Baca juga: Vijf dodelijke parasieten die de wereld zijn overgestoken

De meeste bekende gegevens over feeënwespen zijn afkomstig van eieren van Hemiptera soorten, de groep zuigwantsen waartoe planthoppers en bladluizen behoren. Maar andere gastheren zijn onder meer trips (Thysanoptera), kevers (Coleoptera) en psocidae (Psocoptera).

Het kleinste insect ter wereld, D. echmepterygis, werd gekweekt uit eitjes van een psocide, of schorsluis soort – een andere groep van kleine insecten die vaak over het hoofd wordt gezien. Barkliden en boekluizen, ook wel psociden genoemd, behoren tot de orde Psocoptera; barkliden voeden zich meestal met korstmossen en algen op boomstammen, terwijl hun neven de boekluizen vaak worden aangetroffen als voedsel voor schimmels in boekbanden in oude bibliotheken.

Andere fairy wespensoorten zijn gewaardeerd vanwege hun belangrijke rol als biologische bestrijders in landbouwsystemen. Mymariden kunnen vele schadelijke economische plagen bestrijden, waaronder de glasvleugelige scherpschutter, en snuitkevers en zuigwantsen in eucalyptusplantages. Veel andere associaties moeten nog worden ontdekt.

Feeënwespen zijn een fascinerend voorbeeld van hoeveel biodiversiteit er nog onontdekt is. Omdat er zoveel aandacht is voor grotere, of meer charismatische soorten, blijft de piepkleine wereld van de kleinste dieren op aarde onopgemerkt.

We moeten nog veel leren over de ecologie en levensgeschiedenis van minuscule sprookjeswespen. De meesten van ons zouden er bijna elke dag een voorbij lopen zonder het op te merken. Maar we kunnen ze ondersteunen zonder ze te zien. Net als veel andere vliegende insecten hebben volwassen wespen voor hun energie suiker nodig uit bloemennectar of insectenhoningdauw.

Dit betekent dat het aanmoedigen van bloeiende planten om in en rond akkers te groeien de productie kan helpen. Deze wilde bloemenbronnen ondersteunen populaties van veel nuttige insecten, waaronder feeënwespen, waardoor ze effectiever zijn als biologische bestrijders. En, net als veel andere nuttige insecten, kunnen pesticiden feeënwespen doden, of ze minder effectief maken bij het bestrijden van andere plagen.

Baca juga: Mieren, bijen en wespen: de giftige Australiërs met een angel in hun staart

Hetzelfde principe geldt voor tuinen. De volgende keer dat u een vervelende insecteneter op uw planten ziet knagen, overweeg dan een experiment: laat ze met rust en kijk hoe lang het duurt voordat er elfjes onderin uw tuin zijn gaan wonen.