De geschiedenis van de ruimteverkenning

Wij mensen wagen ons al in de ruimte sinds 4 oktober 1957, toen de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken (U.S.S.R.) de Spoetnik lanceerde, de eerste kunstmatige satelliet die in een baan om de aarde vloog. Dit gebeurde tijdens de periode van politieke vijandigheid tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten die bekend staat als de Koude Oorlog. De twee grootmachten wedijverden al enkele jaren om raketten te ontwikkelen, intercontinentale ballistische raketten (ICBM’s) genoemd, om kernwapens tussen continenten te vervoeren. In de U.S.S.R. had raketontwerper Sergei Korolev de eerste ICBM ontwikkeld, een raket genaamd de R7, die het begin van de ruimtewedloop zou betekenen.
Deze wedijver bereikte een hoogtepunt met de lancering van de Spoetnik. De Spoetnik satelliet, die boven op een R7 raket werd gedragen, kon pieptonen uitzenden met een radiozender. Na het bereiken van de ruimte, draaide de Spoetnik eens in de 96 minuten rond de aarde. De radiopiepjes konden op de grond worden waargenomen wanneer de satelliet overvloog, zodat mensen over de hele wereld wisten dat hij zich werkelijk in een baan om de aarde bevond. De Verenigde Staten realiseerden zich dat de U.S.S.R. over capaciteiten beschikte die de Amerikaanse technologieën overtroffen en die de Amerikanen in gevaar konden brengen, en maakten zich zorgen. Toen, een maand later, op 3 november 1957, bereikten de Sovjets een nog indrukwekkender ruimteavontuur. Dit was de Spoetnik II, een satelliet die een levend wezen vervoerde, een hond genaamd Laika.
Vóór de lancering van de Spoetnik hadden de Verenigde Staten gewerkt aan hun eigen vermogen om een satelliet te lanceren. De Verenigde Staten deden twee mislukte pogingen om een satelliet in de ruimte te lanceren voordat ze op 31 januari 1958 slaagden met een raket die een satelliet vervoerde die Explorer heette. Het team dat deze eerste Amerikaanse satellietlancering tot stand bracht, bestond grotendeels uit Duitse raketingenieurs die ooit ballistische raketten voor Nazi-Duitsland hadden ontwikkeld. De Duitse raketingenieurs, die voor het Amerikaanse leger werkten in het Redstone Arsenal in Huntsville, Alabama, stonden onder leiding van Wernher von Braun en hadden de Duitse V2-raket ontwikkeld tot een krachtigere raket, de Jupiter C, of Juno genaamd. De verkenner vervoerde verschillende instrumenten in de ruimte voor het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten. Eén instrument was een geigerteller voor het detecteren van kosmische straling. Dit was voor een experiment van onderzoeker James Van Allen, dat samen met metingen van latere satellieten het bestaan bewees van wat nu de Van Allen stralingsgordels rond de aarde worden genoemd.
In 1958 werden de ruimteverkenningsactiviteiten in de Verenigde Staten geconsolideerd in een nieuwe overheidsinstelling, de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Toen de NASA in oktober 1958 met haar activiteiten begon, nam zij het zogeheten National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) over, alsmede verscheidene andere onderzoeks- en militaire faciliteiten, waaronder het Army Ballistic Missile Agency (het Redstone Arsenal) in Huntsville.
De eerste mens in de ruimte was de Sovjet-kosmonaut Yuri Gagarin, die op 12 april 1961 tijdens een vlucht van 108 minuten één baan om de aarde maakte. Iets meer dan drie weken later lanceerde NASA astronaut Alan Shepard in de ruimte, niet op een orbitale vlucht, maar op een suborbitale baan – een vlucht die de ruimte in gaat, maar niet helemaal rond de aarde gaat. Shepard’s suborbitale vlucht duurde iets meer dan 15 minuten. Drie weken later, op 25 mei, daagde president John F. Kennedy de Verenigde Staten uit tot een ambitieus doel door te verklaren: “Ik geloof dat deze natie zich moet verplichten om voor het einde van dit decennium een mens op de maan te laten landen en hem veilig naar de aarde te laten terugkeren. Naast de lancering van de eerste kunstmaan, de eerste hond in de ruimte en de eerste mens in de ruimte, bereikte de Sovjet-Unie nog andere mijlpalen in de ruimte die de Verenigde Staten voor waren. Een van deze mijlpalen was de Luna 2, die in 1959 als eerste door mensenhanden gemaakt object de maan bereikte. Kort daarna lanceerde de U.S.S.R. de Luna 3. Minder dan vier maanden na de vlucht van Gagarin in 1961, bracht een tweede menselijke Sovjetmissie een kosmonaut een volle dag in een baan om de aarde. De U.S.S.R. maakte ook de eerste ruimtewandeling en lanceerde de Vostok 6 missie, waardoor Valentina Tereshkova de eerste vrouw werd die een ruimtereis maakte.
In de jaren ’60 boekte de NASA vooruitgang in de richting van President Kennedy’s doel om een mens op de maan te laten landen met een programma genaamd Project Gemini, waarin astronauten technologie testten die nodig was voor toekomstige vluchten naar de maan, en hun eigen bekwaamheid testten om vele dagen in een ruimtevlucht te doorstaan. Project Gemini werd gevolgd door Project Apollo, dat astronauten tussen 1968 en 1972 in een baan rond de maan en naar het maanoppervlak bracht. In 1969 stuurden de Verenigde Staten met de Apollo 11 de eerste astronauten naar de maan, en Neil Armstrong werd de eerste mens die voet zette op het maanoppervlak. Tijdens de missies op de maan verzamelden de astronauten monsters van gesteenten en maanstof die wetenschappers nog steeds bestuderen om meer over de maan te weten te komen. In de jaren ’60 en ’70 lanceerde de NASA ook een serie ruimtesondes, de Mariner, die Venus, Mars en Mercurius bestudeerden.
Ruimtestations markeerden de volgende fase van ruimteverkenning. Het eerste ruimtestation in een baan om de aarde was het Sovjet Salyut 1 station, dat werd gelanceerd in 1971. Dit werd gevolgd door NASA’s Skylab ruimtestation, het eerste ruimtelaboratorium waarin astronauten en wetenschappers de aarde en de effecten van ruimtevluchten op het menselijk lichaam bestudeerden. In de jaren zeventig voerde de NASA ook Project Viking uit, waarbij twee sondes op Mars landden, talrijke foto’s namen, de chemie van het milieu aan het Marsoppervlak onderzocht en het Marsvuil (regolith genaamd) testte op de aanwezigheid van micro-organismen.
Sinds het Apollo maanprogramma in 1972 eindigde, is de verkenning van de ruimte door de mens beperkt tot de lage omloopbaan om de aarde, waar veel landen aan deelnemen en onderzoek doen in het Internationale Ruimtestation. Onbemande sondes hebben echter door ons zonnestelsel gereisd. In de afgelopen jaren hebben sondes een reeks ontdekkingen gedaan, onder meer dat een maan van Jupiter, Europa genaamd, en een maan van Saturnus, Enceladus genaamd, oceanen onder hun ijsoppervlak hebben waarvan wetenschappers denken dat ze leven kunnen herbergen. Ondertussen hebben instrumenten in de ruimte, zoals de Kepler-ruimtetelescoop, en instrumenten op de grond duizenden exoplaneten ontdekt, planeten die rond andere sterren draaien. Dit tijdperk van ontdekking van exoplaneten begon in 1995, en geavanceerde technologie stelt nu instrumenten in de ruimte in staat om de atmosferen van sommige van deze exoplaneten te karakteriseren.