De geschiedenis van rabiës

Duizenden jaren lang heeft rabiës beschavingen angst aangejaagd, sinds duidelijk werd dat de beet van een hondsdol dier een onvermijdelijke gruwelijke dood tot gevolg had. De oorsprong van het woord rabiës is ofwel van het Sanskriet “rabhas” (geweld gebruiken) of van het Latijnse “rabere” (woeden). De oude Grieken noemden rabiës “lyssa” (geweld). Tegenwoordig wordt het virus dat rabiës veroorzaakt geclassificeerd in het geslacht Lyssa Virus”.
In India, 3000 v. Chr., werd de god van de dood bijgestaan door een hond als de afgezant van de dood. In het huidige India veroorzaken hondsdolle honden nog steeds de dood van 20.000 mensen per jaar. De eerste schriftelijke vermelding van hondsdolheid bij honden en mensen is te vinden in de Mozaïsche Esmuna Code van Babylon in 2300 v. Chr. waarin Babyloniërs een boete moesten betalen als hun hond hondsdolheid overdroeg op een andere persoon.
In de eerste eeuw na Chr. stelde de Romeinse geleerde Celsus terecht dat hondsdolheid werd overgedragen door het speeksel van het bijtende dier. Hij stelde ten onrechte voor rabiës te genezen door het slachtoffer onder water te houden. Degenen die niet verdronken stierven aan hondsdolheid. Andere barbaarse geneeswijzen voor hondsdolheid waren het verbranden van de wonden met een hete pook en een “haar-van-de-hond”. Homeopathische geneeskunde maakt gebruik van “gelijken”, d.w.z. gelijk geneest gelijk. Haren van de hondsdolle hond werden op de wond gelegd of door de patiënt ingenomen. Hoewel een hondenhaar een kater kan genezen, deed het niets tegen hondsdolheid.
De meest interessante behandeling van hondsdolheid bestond uit het gebruik van madstones in het 18e eeuwse Amerika. Gekke stenen zijn verkalkte haarballen die worden gevonden in de magen van herkauwers zoals koeien, geiten en herten. Men dacht dat ze genezende krachten hadden doordat ze de gekte uit de bijtwond trokken. Madstones werden zeer gewaardeerd als waardevoller dan robijnen en werden van generatie op generatie doorgegeven als “familiejuwelen”. In 1805 werd een madstone verkocht voor $2000 in Essex County, Virginia. Abraham Lincoln zou in 1849 zijn zoon Robert, die door een dolle hond was gebeten, van Springfield, Illinois naar Terre Haute, Indiana hebben vervoerd voor een behandeling met madstone. Robert overleefde het.
Datzelfde jaar verliet Edgar Allen Poe Richmond, Virginia, nadat hij zijn jeugdliefde een aanzoek had gedaan, met de trein naar New York City. Zes dagen later werd hij op mysterieuze wijze gevonden, liggend op straat voor Ryan’s Saloon in Baltimore, Maryland. Aangenomen werd dat deze levenslange alcoholist leed aan een delirium tremons, maar toen hem alcohol werd aangeboden weigerde hij dat en toen hem water werd aangeboden had hij grote moeite het door te slikken. Poe’s arts, Dr. Joseph Moran, schrijft dat Poe in en uit een coma gleed, hallucinaties had en afwisselend perioden van extreme agressie en perioden van volmaakte helderheid. Uiteindelijk raakte hij in coma en stierf vier dagen later. Dit zijn de klassieke symptomen van hondsdolheid. Poe’s lichaam vertoonde geen tekenen van bijtwonden, maar minder dan een derde van de slachtoffers van rabiës vertoont tekenen van bijtwonden.
De eerste echte behandeling van rabiës kwam in de jaren 1880. Een Franse scheikundeleraar genaamd Louis Pasteur was aan het experimenteren met cholera bij kippen toen hij merkte dat virulente culturen die aan de elementen waren blootgesteld, geen ziekte meer veroorzaakten. Hij merkte ook op dat kippen die deze verzwakte of “verzwakte stam” kregen toegediend, immuun waren voor inenting met verse, virulente culturen. Pasteur probeerde vervolgens een verzwakt vaccin tegen miltvuur bij vee. Het werkte! Daarna richtte hij zijn aandacht op hondsdolheid, de gesel van de wereld. Zijn eerste dierstudies waren veelbelovend, maar Pasteur wilde meer tijd om zijn verzwakte vaccin te zuiveren voordat hij het op zichzelf uitprobeerde.
Op 6 juli 1885 werd een 9-jarige jongen genaamd Joseph Meister verscheurd door een hondsdolle hond. Een plaatselijke arts behandelde de wonden en vertelde de familie dat de enige persoon die Joseph kon redden Louis Pasteur was. Na veel aandringen stemde Pasteur pas toe nadat hij een paar echte artsen had geraadpleegd die zeiden dat Joseph “ten dode opgeschreven” was. Joseph kreeg 13 inentingen in 11 dagen en herstelde volledig. Het nieuws lekte uit en patiënten stroomden toe over de hele wereld. Toen Pasteur 9 jaar later overleed, hadden meer dan 20.000 mensen zijn post-exposure profylactisch vaccin gekregen. Tegenwoordig worden in de VS veel (maar niet alle) huisdieren tegen hondsdolheid ingeënt. We herinneren ons allemaal Cujo en Old Yeller, maar katten zijn nu belangrijker dan honden wat betreft het aantal gevallen van rabiës. Veel mensen denken nog steeds dat katten geen rabiësvaccinatie nodig hebben. Bij rabiës door wilde dieren gaat het meestal om wasberen, stinkdieren, vossen en vleermuizen, waarbij vleermuizen het gevaarlijkst zijn omdat hondsdolle vleermuizen er zelden ziek uitzien en ze dag en nacht door nauwe ruimtes naar binnen kunnen sluipen om ons en onze huisdieren bloot te stellen.
Ik heb niet de ruimte om alle griezelverhalen te vertellen die ik heb gehoord. Ik zal er slechts twee vertellen: 1) Een hondsdolle vleermuis vloog door een schoorsteen en beet de ongevaccineerde huiskat. De kat beet het 12 jaar oude meisje in het huis. De vleermuis, de kat en het meisje stierven allemaal. 2) Een vriend belde me op een zondag hysterisch op. Een wasbeer (waarvan later bewezen werd dat hij hondsdol was) brak door haar hordeur en viel haar vier binnenkatten aan, waarvan geen van allen ooit een rabiësvaccinatie had gehad. Alle vier haar katten moesten worden vernietigd. Het volstaat te zeggen dat velen zijn gestorven, vernietigd of nodeloos zijn gevaccineerd.
Louis Pasteur was mijn jeugdheld. Hij leidde me naar een carrière in de microbiologie en diergeneeskunde. Laat al zijn harde werk niet voor niets zijn geweest. Hondsdolheid is een te voorkomen ziekte. Vaccineer uw huisdieren! Ik heb de rabiësvaccinatie 3 keer gehad en het doet geen pijn. Geloof me, ik ben een dokter.