De smerige geschiedenis van Mount Rushmore

Elk jaar lopen of rollen twee miljoen bezoekers van de ingang van Mount Rushmore National Memorial, in South Dakota, naar de Avenue of Flags, om omhoog te kijken naar de 60-voet grote gezichten van George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln en Teddy Roosevelt. Mount Rushmore werd deze maand 75 jaar geleden ingewijd en was door zijn schepper, Gutzon Borglum, bedoeld als een viering van niet alleen deze vier presidenten, maar ook van de ongekende grootsheid van de natie. “Deze kolos is ons merkteken,” schreef hij met typische bombast. Toch laat Borglums eigen smerige verhaal zien dat deze geliefde plek ook een testament is van het ego en de lelijke ambitie die ten grondslag liggen aan zelfs onze bekendste triomfen.

In 1914 was Borglum een beeldhouwer in Connecticut met een bescheiden reputatie toen hij een verzoek kreeg van de bejaarde president van de United Daughters of the Confederacy, C. Helen Plane, over het bouwen van een “schrijn voor het Zuiden” in de buurt van Atlanta. Toen hij voor het eerst een glimp opving van “de maagdelijke steen” van zijn canvas, een kwartsbult genaamd Stone Mountain, herinnerde Borglum zich later: “Ik zag datgene waar ik mijn hele leven al van droomde.” Hij schetste een groot beeld van de generaals Robert E. Lee en Stonewall Jackson, en werd aangenomen.

De zoon van polygamistische Mormonen uit Idaho, Borglum had geen banden met de Confederatie, maar hij had wel blanke supremacistische neigingen. In brieven maakte hij zich zorgen over een “bastaard horde” die de “Noordse” zuiverheid van het Westen zou overheersen, en hij zei eens: “Ik zou een Indiaan niet vertrouwen, uit de losse hand, 9 van de 10, waar ik een blanke man niet zou vertrouwen 1 van de 10.” Bovenal was hij een opportunist. Hij sloot zich aan bij de Ku Klux Klan, een organisatie die na de Burgeroorlog weer tot leven kwam tijdens een fakkelceremonie op Stone Mountain in 1915. Hoewel er geen bewijs is dat Borglum officieel lid is geworden van de Klan, die het project hielp financieren, “raakte hij niettemin diep betrokken bij de politiek van de Klan,” schrijft John Taliaferro in Great White Fathers, zijn geschiedenis van Mount Rushmore uit 2002.

Borglum’s besluit om met de Klan samen te werken was niet eens een gezond zakelijk voorstel. Halverwege de jaren twintig was de groep in opspraak geraakt en de fondsenwerving voor het Stone Mountain-monument stagneerde. Rond die tijd benaderde de historicus uit South Dakota, die achter het Mount Rushmore initiatief zat, Borglum – een toenaderingspoging die Borglum’s Atlanta geldschieters woedend maakte, die hem op 25 februari 1925 ontsloegen. Hij nam een bijl in zijn modellen voor het heiligdom, en met een posse van de lokale bevolking op zijn hielen, vluchtte hij naar North Carolina.

Related Read: Great White Fathers

Het ware verhaal van Gutzon Borglum en zijn obsessieve zoektocht naar het nationale monument Mount Rushmore

De sponsors van Stone Mountain zandstraalden Borglums werk en huurden een nieuwe kunstenaar, Henry Augustus Lukeman, in om het gedenkteken uit te voeren, wat Borglums verbittering alleen maar vergrootte. “Elke bekwame man in Amerika weigerde het, en God zij dank, elke Christen,” zei Borglum later over Lukeman. “Ze kregen een Jood.” (Een derde beeldhouwer, Walker Kirtland Hancock, voltooide het monument in 1972.)

De jaren in Georgia hadden Borglum echter de expertise gegeven om Rushmore aan te pakken, en hij begon in 1927 op 60-jarige leeftijd met beeldhouwen. Hij wijdde de laatste 14 jaar van zijn leven aan het project. Zijn zoon, Lincoln, zag toe op de afwerking.

Van het steunen van de Klan tot het herdenken van Lincoln: wat moeten we van dat traject maken? Iedereen die een immens populair beeldhouwwerk maakt door 450.000 ton steen uit de Black Hills te dynamiteren verdient erkenning. Taliaferro zegt dat we Amerika graag zien als het land van het self-made succes, maar de “keerzijde van die medaille,” zegt hij, “is dat juist ons egoïsme – verlicht, misschien, maar oer in zijn drang naar zelfverbetering – de bouwsteen is van onze rood-wit-blauwe beschaving.” En niemand vertegenwoordigt die paradox beter dan Gutzon Borglum.

Abonneer je nu op Smithsonian magazine voor slechts $12

Dit artikel is een selectie uit het oktobernummer van Smithsonian magazine

Koop