De waarheid over een bezoek aan de San Blas Eilanden, Panama

Toen Rachel en ik begonnen met het plannen van onze twee weken in Panama hadden we eigenlijk maar twee plaatsen op ons reisschema staan: Het Panamakanaal en de San Blas Eilanden. Het kanaal was gemakkelijk te bezoeken, maar het regelen van een reis naar San Blas bleek een beetje lastiger.

Serieus, het was zo moeilijk om enige bijgewerkte informatie te vinden over een bezoek aan San Blas Panama, wat zo bizar leek. Ik bleef maar door verschillende San Blas gidsen lezen die het zo verwarrend en moeilijk maakten om er te komen, en ik was er niet eens zeker van of Rachel en ik San Blas wel konden bezoeken terwijl we in Panama waren.

Het grappige is, uiteindelijk was het een makkie om in San Blas te komen, en als we accurate en actuele informatie hadden kunnen vinden over het plannen van een reis naar San Blas, dan hadden we geen problemen gehad. Notitie voor mezelf: vertrouw geen enkele San Blas gids geschreven door iemand die slechts een dagtrip naar San Blas maakte en er ongeveer twee uur doorbracht.

Dus voor iedereen die San Blas wil bezoeken (en als je eenmaal ziet hoe mooi het is wil je dat ook!), hier is wat je eigenlijk moet weten:

Panama City to San Blas Islands is actually a really easy journey

Elles wat ik las over hoe je vanuit Panama City naar San Blas kunt komen, liet de reis als zwaar overkomen. Mensen zeiden dat de rit de hele dag zou duren, dat we kletsnat zouden worden tijdens de boottocht, en dat het in het algemeen een nachtmerrie zou zijn om er te komen. Ik begon me zelfs af te vragen of het wel de moeite waard was om naar San Blas te gaan. Natuurlijk zegt iedereen dat San Blas een waar paradijs is, maar ik bedoel, ik ben al eerder op het strand geweest.

Dus toen onze chauffeur een uur buiten Panama City stopte voor een lange koffiepauze, kreunde ik inwendig – als we zo’n lange reis voor de boeg hadden, waarom stopten we dan nu al?

Maar toen, na nog een uur onderweg te zijn geweest, stopten we al bij de haven om op onze boot te stappen. Zo van, wat? Hoe zat het met de onverharde wegen die ons zo wagenziek moesten maken? En het was nog niet eens 9 uur!

Ik was eerlijk gezegd zo in de war. De rit naar San Blas was een eitje. Ik weet het niet, misschien was het vroeger erg ruw en hebben ze de weg nu geasfalteerd? Of zijn mensen niet gewend aan licht winderige wegen? Ik word heel snel wagenziek en voelde me de hele weg prima, dus je zult de rit naar San Blas vast ook niet erg vinden.

En toen laadden ze ons in een hele mooie, ruime speedboot waar ik geen druppel water van de golven heb gevoeld. Toen ze ons twintig minuten later op een verlaten eiland lieten uitstappen en wegvoeren, vroeg ik me af of dit het lastige deel was waar Google voor had gewaarschuwd, maar toen zag ik de kapitein van onze catamaran op een dingy naar buiten komen om ons op te halen. En dat was dat!

Eerlijk, onze boot was zo aardig, de boottocht was echt kort en gemakkelijk, en alles verliep zo soepel. Ik wou dat ik dit eerder had geweten, want ik heb het gevoel dat ik zoveel tijd heb verspild met me zorgen te maken over de reis naar San Blas, terwijl het eigenlijk super gemakkelijk was. En dan te bedenken dat ik bijna niet had willen gaan omdat de reis te moeilijk leek – dat zou zo jammer zijn geweest omdat San Blas uiteindelijk mijn favoriete deel van mijn hele Panamareis bleek te zijn!

Tl;dr: Het is verrassend gemakkelijk om in San Blas, Panama te komen en je moet op tijd bij je accommodatie zijn om van een laat ontbijt te genieten.

Je kunt accommodatie boeken op Booking.com

Er zijn een heleboel accommodatiemogelijkheden in San Blas op Booking.com, wat ik als niet-Spaanssprekende erg handig vond.

Maar San Blas zeilen is zo veel beter!

We wilden drie nachten in deze zeebungalow boeken, maar toen kwamen we I Travel By Boat tegen op Instagram en besloten we in plaats daarvan een zeiltocht te maken. En ik ben zo blij dat we dat deden, omdat we veel meer te zien kregen door van onbewoond eiland naar onbewoond eiland te varen, terwijl ik denk dat we misschien een beetje verveeld waren geraakt door op slechts één eiland te blijven (hoewel ik denk dat ze opties hebben voor het plannen van dagtochten naar andere eilanden).

Trips op een zeilboot kosten $ 190 per nacht per persoon, inclusief alle maaltijden, maar we kozen ervoor om te upgraden naar een catamaran voor $ 250 per nacht per persoon. We kortten onze reis in tot twee nachten in plaats van de drie die we in de hut zouden hebben doorgebracht, dus uiteindelijk betaalden we niet al te veel meer voor een veel betere ervaring.

Je kunt ook tonnen zeilopties vinden op Airbnb, dus het kan de moeite waard zijn om daar ook rond te kijken om de beste deal te vinden. En er zijn ook goedkopere hutaccommodaties te vinden, wat geweldig is als je een beperkt budget hebt. Je kunt de Airbnb opties van San Blas hier bekijken.

Een andere populaire optie voor backpackers is een 4-daagse zeiltocht met San Blas Adventures van Panama naar Colombia, maar houd er rekening mee dat je in hangmatten op het strand zult slapen, dus verwacht niets bijzonders. Ik heb ook gehoord dat het water vrij ruw wordt naarmate je verder Colombia in komt. Het zou waarschijnlijk een leuke optie zijn om wat leuke mensen te ontmoeten als je het niet erg vindt om het er ruig vanaf te brengen!

Maar hoe dan ook, ik raad je zeker aan om in San Blas te zeilen als je de mogelijkheid hebt!

Ons zeilboot had ook stand up paddle boards voor ons en snorkelspullen, dus we hebben ons zeker niet verveeld terwijl we op het water waren.

En het echtpaar dat de catamaran runde had zoveel leuke suggesties voor dingen die we konden doen – we hebben niet eens de tijd gehad om alles te doen (deels omdat we het te druk hadden met relaxen, haha).

Onze catamaran was eigendom van het liefste jonge Franse stel, en toen ik zag hoeveel ze duidelijk van zeilen in het Caribisch gebied hielden, kwam ik bijna in de verleiding om Dan op te halen en een boot te kopen. Hun liefde voor de eilanden was aanstekelijk, en het was gewoon zo leuk om tijd door te brengen met mensen die houden van wat ze doen voor de kost.

Ze hebben hun carrière in Frankrijk opgegeven om een zeilboot te kopen en de wereld rond te zeilen, wat gewoon het meest inspirerende verhaal ooit was. En ze hadden al door veel verschillende gebieden gezeild en zeiden dat San Blas een van de mooiste plekken was waar ze waren geweest.

Ik was ook een beetje bang dat ik me vreemd zou voelen over een verblijf op een privécatamaran – alsof ik me ongemakkelijk zou voelen met de kapitein en zijn vrouw die op ons wachten. Maar het was totaal ontspannen en we hingen echt allemaal rond als vrienden. Ik vond het heerlijk om ’s avonds samen te dineren en overdag stelden ze altijd dingen voor die we samen of alleen konden doen, dus het voelde alsof ze er helemaal voor in zijn als je met ze wilt optrekken, maar als je liever wat privacy hebt, vinden ze dat ook prima.

Uw accommodatie/zeilboot regelt vervoer naar de eilanden

Een van mijn grote vragen bij het plannen van deze reis was hoe ik vanuit Panama-Stad in San Blas kon komen.

Beginsel is dat iedereen die naar San Blas gaat, vanuit Panama-Stad vertrekt. Het schijnt zelfs zo te zijn dat veel mensen alleen op Panama City vliegen met de bedoeling San Blas te bezoeken – iets wat ik de volgende keer misschien ga doen, want San Blas zelf is de reis naar Panama meer dan waard.

Nou, San Blas is een autonome regio in Panama (ook wel Kuna Yala genoemd), en mensen zeggen dat het moeilijk is om er zelfstandig te komen. Maar maak je geen zorgen, je accommodatie zal je vervoer naar de eilanden kunnen regelen.

Wij betaalden $70 voor het vervoer naar onze catamaran – $30 voor het busje naar de haven, $20 voor de boottocht, en $20 aan Kuna-kosten.

Dat gezegd hebbende, we ontmoetten een stel dat met een huurauto naar de haven reed en ze zeiden dat ze geen problemen hadden om op eigen houtje door de controleposten te komen. Maar andere mensen hebben gezegd dat je vaak wordt ondervraagd als je alleen reist, dus het lijkt nog steeds het gemakkelijkst om gewoon het vervoer van je accommodatie te nemen. Ons minibusje was comfortabel genoeg en het is toch een korte reis.

U kunt ook naar de San Blas-eilanden vliegen

De Kuna Yala-regio heeft een aantal luchthavens die vluchten naar Panama City uitvoeren via Air Panama, meestal voor rond de $ 100, dus vliegen naar San Blas hoeft de bank niet te breken.

Ze staan vermeld op de site van Air Panama als Achutupo (ACU), Corazón de Jesús (CZJ), El Porvenir (PVE), Malatupo (MPP), Playón Chico (PYC) en Puerto Obaldía (PUE). Ik zou contact opnemen met I Travel By Boat, of met wie je ook gaat zeilen, en vragen vanaf welk vliegveld je terug kunt vliegen, afhankelijk van hoe lang je blijft zeilen.

En als je super fancy wilt zijn, kun je zelfs een vliegtuig charteren en vanaf een van de kleinere airstrips vliegen die alleen voor privévliegtuigen zijn.

Uh, dus Rachel en ik waren niet zo chic, maar uiteindelijk hadden we echt geluk, want op de dag dat we San Blas verlieten, had een familie een vliegtuig gecharterd naar San Blas en omdat het vliegtuig leeg zou terugkeren, lieten ze ons de vlucht terug nemen voor dezelfde prijs als het grondtransport. Dus we vlogen in een privé-vliegtuig terug naar Panama City!

En oh mijn hemel, de uitzichten.

We vlogen over de Caribische stranden en toen landinwaarts over dicht regenwoud naar de stad. Het was verbazingwekkend hoe gevarieerd het landschap was op zo’n korte reis – Panama heeft het echt allemaal! En toen we de stad binnenvlogen was het echt spannend, want het was net alsof we een helikoptervlucht over de stad maakten (iets wat je blijkbaar ook kunt doen).

U hoeft niet van tevoren te boeken

Sommige mensen rijden gewoon met een huurauto naar de haven van San Blas en zoeken accommodatie als ze in de haven aankomen. Dit is waarschijnlijk de goedkoopste optie, omdat je dan waarschijnlijk accommodatie kunt vinden voor zo laag als $20 – $30 per nacht, maar er is natuurlijk een beetje een risico aan verbonden als alles al volgeboekt is. Maar ik kan me voorstellen dat iemand je wel een strandhangmat wil verhuren als dat nodig is!

En zoals ik al eerder zei, de weg van Panama City naar de haven is de hele weg geasfalteerd, dus het zou een redelijk gemakkelijke rit moeten zijn. Je hoeft alleen maar te stoppen bij de grenspatrouille om je paspoort te laten zien en de $20/persoon te betalen voordat je verder kunt naar de haven.

Opnieuw, alles wat ik online had gelezen over San Blas liet het proces om er te komen en accommodatie te vinden zo ontmoedigend lijken, maar ik beloof je dat dat niet zo is! Het is heel gemakkelijk om er te komen, en u zult geen problemen hebben met uw accommodatie. Dus ontspan en heb plezier met het plannen van deze reis, want je gaat het geweldig vinden als je er bent!

Probeer minstens twee nachten te blijven

Dus, hoe lang heb je nodig in San Blas?

Je kunt eigenlijk dagtochten naar San Blas organiseren als je wilt, maar je krijgt daar maar een paar uur de tijd en hebt geen tijd om de meer afgelegen eilanden te bereiken, dus ik kan me voorstellen dat het gewoon een beetje als een plagerij zou voelen. Als je echt krap in de tijd zit, kun je deze San Blas dagtour doen, die je van Panama City naar San Blas brengt voor één dag en die heeft echt goede recensies.

Je zou meer kunnen beleven met één nacht, maar eerlijk gezegd zou ik echt proberen om ten minste twee nachten in San Blas door te brengen.

Heloise en Florian, het echtpaar dat onze catamaran runt, hebben zelfs gezegd dat ze alleen nog maar gasten voor minimaal drie nachten accepteren, en ze raden echt aan om vier nachten te blijven als je de echte San Blas ervaring wilt meemaken.

Ik weet niet zeker of ik langer dan drie nachten zou willen blijven, want het verblijf op een boot wordt een beetje krap. Ik snakte naar een fatsoenlijke douche tegen de tijd dat we terug in Panama City waren. Maar ja, Heloise en Florian wonen fulltime op de boot, dus misschien ben ik gewoon wat veeleisend – of nog niet helemaal gewend aan het zeilersleven!

Hoe langer je zeilt, hoe meer je zult zien

Okay, duh. Maar als je wilt kun je beginnen waar wij zijn begonnen en dan doorzeilen naar een eiland met een vliegveld en terugvliegen, zodat je niet een rondje hoeft te varen en twee keer hetzelfde hoeft te zien. Veel mensen zeilen ook helemaal naar Colombia!

Ik heb gehoord dat de overtocht naar Colombia ruw kan zijn, dus wees je ervan bewust als je gevoelig bent voor zeeziekte. Ik ben zeker gevoelig voor zeeziekte, maar ik zou toch graag de hele reis naar Colombia maken. Bovendien wil ik al heel lang naar Colombia en ik kan me geen betere reis voorstellen dan die te combineren met San Blas. Het staat zeker op mijn bucket list, en ik hoop dat ik de reis snel kan maken – in dat geval beloof ik verslag te doen van hoe het was.

Maar is San Blas echt zo speciaal?

Ik had het er met een vriendin hier in Noorwegen over hoe mooi ik de San Blas Eilanden vond, en zij had zoiets van ja, het klinkt geweldig, maar is het de reis echt waard?

Ik weet dat ik heb gezegd dat de reis naar San Blas een stuk makkelijker was dan verwacht, maar het duurde nog steeds een paar uur om vanuit Panama City op de eilanden te komen, terwijl er andere Caribische eilanden zijn waar je rechtstreeks naartoe kunt vliegen en dan een korte taxirit naar je hotel kunt nemen vanaf het vliegveld.

En ja, er zijn makkelijkere plaatsen om te bereiken, maar ze zijn niet hetzelfde!

San Blas voelt eerlijk gezegd nog steeds aan als een paradijselijk eiland. Het is niet opgebouwd door grote hotelketens (alle accommodatie wordt gerund door de lokale bevolking) en elk eiland voelt aan als een klein onbewoond eiland in het midden van nergens. Ik kan me geen ander eiland in de wereld voorstellen dat zo is als San Blas, wat indrukwekkend is als je bedenkt dat ik meer dan 80 landen en een heleboel stranden en eilanden heb bezocht.

Als je een uniek eilanduitje wilt waarbij je het gevoel hebt dat je ook de lokale cultuur leert kennen, dan zul je San Blas met plezier bezoeken.

U zult een beetje “roughing it” zijn, maar het is het waard!

Zoals ik al zei, alle accommodatie op de eilanden wordt gerund door de lokale Kunas, en de zeilboten werken ook nauw met hen samen en betalen om elk eiland te bezoeken. Dit betekent dat je op San Blas geen grote luxe resorts zult vinden – maar ik denk dat dat een goede zaak is!

Toen ik onze accommodatie op San Blas boekte, herinner ik me dat ik dacht dat het makkelijker zou zijn geweest als er gewoon een groot hotel te boeken zou zijn, maar toen ik San Blas eenmaal zag, realiseerde ik me dat zelfs als er een luxe hotel was geweest om in te verblijven, dat de verkeerde manier zou zijn geweest om de eilanden te ervaren. Reizen naar San Blas draait om het ervaren van het prachtige uitzicht en de heerlijke eilandcultuur, en de beste manier om dat te doen is per boot.

We betaalden extra om op een catamaran te verblijven, wat ons meer ruimte en een hoger niveau van comfort gaf. Maar ook al was de catamaran de “luxe” optie, we sliepen en douchten nog steeds op een boot. Dus wees je ervan bewust dat San Blas misschien niet de meest luxueuze stop op je Panama reis is – hoewel het misschien wel de mooiste is!

Eigenlijk hield ik van het gebrek aan luxe, want ik heb het gevoel dat we echt het gevoel hadden dat we gewoon jong en vrij door tropische eilanden aan het zeilen waren. Het deed me denken aan mijn dagen als backpacker. Nou ja, behalve dan dat ik op een privé-boot zat en cocktails dronk op een peddelplank! Dus misschien is San Blas niet helemaal ruig.

Het is nog steeds magisch in het regenseizoen

Toen ik midden in het regenseizoen naar San Blas kwam, verwachtte ik veel buien in de namiddag, maar ik hoopte ook op een paar momenten met zon. Ik was ook erg bang dat er een harde wind zou staan, wat het zeilen niet echt aangenaam zou maken. Maar we hebben helemaal geen harde wind gehad op San Blas!

Een van de nachten dat we er waren heeft het geregend, maar overdag was de lucht helder – te helder eigenlijk, want Rachel en ik hebben San Blas allebei met een paar flinke zonnebrandwonden verlaten. Serieus jongens, vergeet niet je zonnebrandcrème opnieuw aan te brengen, zelfs als het “regenseizoen” is.

In feite hadden we bijna elke dag zon tijdens onze zestien dagen in Panama in het regenseizoen.

Zorg voor zonnebrandcrème

Over zon gesproken, de San Blas zon is geen grapje! Gelukkig ben ik een van die mensen die zelfs in hartje winter zonnebrandcrème draagt, dus ik had genoeg zonnebrandcrème ingepakt voor zowel mij als Rachel.

En nee, ik begrijp niet hoe Rachel het voor elkaar heeft gekregen om zonder zonnebrandcrème naar San Blas te gaan. Ze woont wel in Mexico en is veel meer aan de zon gewend dan ik, maar serieus? Ik ben zo jaloers op mensen die niet meteen verbranden als ze onder de zon staan. Dank u, Scandinavische genen.

Neem je paspoort mee

Over dingen die je moet inpakken gesproken, vergeet niet je paspoort mee te nemen naar San Blas! U moet door een Kuna-controlepost waar ze ieders paspoort controleren. De chauffeur zal u er ook aan herinneren dat u uw paspoort bij u moet hebben zodra u in het busje stapt – ik vraag me af of ze toeristen hebben gehad die zonder paspoort kwamen en terug moesten.

Neem niet al uw bagage mee

Het grondtransport heeft niet veel ruimte voor bagage, en de boot ook niet, dus u kunt het beste maar een kleine tas inpakken met alles wat u nodig heeft voor San Blas en de rest van uw spullen in uw hotel in Panama-Stad achterlaten.

Zoveel mensen reizen vanuit Panama City naar San Blas dat uw hotel gewend moet zijn om de bagage van mensen voor een paar dagen op te slaan.

En ik geloof dat zelfs als je geen hotel in Panama City hebt, veel reisorganisaties ook bagageopslag aanbieden als je via hen boekt, zodat je niet je hele koffer hoeft mee te nemen naar de eilanden.

We vroegen wat we moesten inpakken voor San Blas en ze zeiden “een paar zwempakken, een handdoek en zonnebrandcrème.” En dat was het eigenlijk! Ik heb een pyjama, drie luchtige jurkjes, een vest voor ’s avonds en drie bikini’s ingepakt. En dan heb ik eigenlijk geen make-up meegenomen, alleen wat zonnebrandcrème voor mijn gezicht.

Breng een handdoek

Ik had gelezen dat je voor de hutten je eigen handdoek moest meenemen, en hoewel onze catamaran badhanddoeken voor ons had, heb ik een sneldrogende reishanddoek meegenomen om naar de stranden te brengen.

Omdat zand in je douchehanddoek krijgen het ergste is.

Geef je GoPro niet

Ik zeg dat omdat ik mijn GoPro was vergeten mee te nemen en dus al die snorkelopnamen heb gemist! Als je geen waterdichte camera hebt, hoef je je natuurlijk geen zorgen te maken, de uitzichten boven zee zijn net zo spectaculair.

Je zult veel kreeft eten

’s Avonds kocht onze kapitein verse kreeft van Kuna-vissers en dan hielden we een feestmaal – en ik bedoel feestmaal. We aten ook veel verse vis, dus als je niet van zeevruchten houdt, moet je dat waarschijnlijk van tevoren aan je accommodatie laten weten! Maar ik hoop dat je van zeevruchten houdt, want er gaat niets boven het barbecueën van een verse vangst op een verlaten eiland.

We hebben zo vaak heerlijk gegeten van verse zeevruchten dat ik nu altijd een beetje honger krijg als ik aan San Blas denk! Plus het was echt leuk om zeevruchten te eten als je de hele dag in bikini rondhangt, omdat de maaltijden allemaal vers en licht waren, in plaats van iets zwaars zoals hamburgers of pizza.

De gegrilde bananen met rum waren ook erg lekker. Echt, het waren echte koks hier!

Zorg goed voor de zeesterren

Ik heb het gevoel dat op de meeste foto’s die ik heb gezien van mensen aan het strand in Panama zeesterren te zien zijn, en het is waar, je ziet veel grote zeesterren in San Blas.

Zoals Rachel en ik hoefden maar ongeveer dertig seconden te zoeken voordat we een zeester vonden om mee op de foto te gaan – dus maak je geen zorgen, je kunt je zeesterren-foto-dromen zeker waarmaken op San Blas!

Maar ik had ook gelezen dat zeesterren dood kunnen gaan als ze door mensen worden opgepakt, dus ik was op mijn hoede om ze aan te raken. Onze kapitein legde uit dat je alleen een zeester moet aanraken die in het water of zand drijft, niet een die aan een rots vastzit, en zolang je hem maar voorzichtig aanraakt en niet probeert hem uit het water te tillen, is er niets aan de hand.

En ik zou proberen het bij één zeester te houden in plaats van er een heleboel te verzamelen voor je foto – bovendien hoef je hem dan niet weg te halen van waar hij hing, want dan kun je hem gewoon fotograferen waar hij ook ligt.

Bewaar San Blas voor het einde van je Panamareis

Iedere Panamees met wie we over onze reisroute spraken, reageerde met een nerveus lachje toen we vertelden dat we na San Blas naar de Golf van Chiriqui en Bocas del Toro zouden gaan.

En nu snap ik het. Alle eilanden die we in Panama bezochten waren op zich prachtig, maar geen enkel was te vergelijken met San Blas. Ik bedoel, is er een plek op de wereld die kan tippen aan San Blas?

Van alle plaatsen die ik in Panama heb bezocht, staat San Blas boven aan mijn lijst van plaatsen waar ik nog eens naar terug wil. En tot die tijd zal ik blijven dromen over de geweldige tijd die ik heb gehad terwijl ik door de San Blas eilanden zeilde.