Detroit’s Downfall

De miljard dollar vraag: Wat is er met Detroit gebeurd? Toen de Amerikaanse stad in juli een recordbedrag van 18 miljard dollar failliet verklaarde, keken de Amerikanen vol ontzag toe. Nu vragen de gemeentewerkers zich af hoe ze zonder pensioen moeten overleven en neemt een noodsituatiebeheerder de burgemeestertaken over. Maar de ondergang van Detroit gebeurde niet van de ene dag op de andere.

In zijn hoogtijdagen, zo’n 55 jaar geleden, was Detroit de thuisbasis van autofabrieksgigant General Motors. De stad groeide uit tot bijna 2 miljoen inwoners – de op vier na grootste van Amerika. Vandaag de dag zijn GM en Detroit failliet. Het inwonertal is gekelderd tot 700.000 met het hoogste werkloosheidscijfer (meer dan 16 procent) van alle grote Amerikaanse steden.

Achteraf gezien begon de uittocht en ondergang van de stad in de jaren zestig toen een bouwhausse de mensen naar de buitenwijken duwde. Als ik me de sociologie van mijn college goed herinner, was het een overgangszone; de ene etnische groep (blanken) trok weg en de andere (zwarte Amerikanen) trok in. De uittocht uit Detroit versnelde in 1967 na rassenrellen.

In de jaren zeventig begonnen autofabrikanten hun fabrieken te verplaatsen naar rechts-werkstaten, waar niet-vakbondsleden geen agentschapcontributie aan de vakbond hoeven te betalen. Van 1979 tot 2008 daalde het aantal leden van de United Automobile Workers van 1,5 miljoen tot iets meer dan 300.000. Werknemers in de rechts-om-te-werken staten kozen ervoor zich niet aan te sluiten bij de vakbond en autobedrijven vervingen arbeid door kapitaal. Volgens Reuters schommelt het ledenaantal van de vakbonden nu rond de 100.000.

Liberale voordelen voor werknemers en een product dat in kwaliteit daalde, droegen verder bij aan de ondergang van GM en Detroit. Tijdens de financiële crisis van 2008 kreeg de gemiddelde vakbondsarbeider in de auto-industrie $74 per uur betaald met toeslagen (CNBC), $31 zonder toeslagen. Ter vergelijking: de gemiddelde Toyota-arbeider kreeg 47 dollar per uur met een uitkering. In Detroit werd voor elke $1 loon, $1.08 aan uitkeringen betaald. Het probleem werd nog verergerd door de vrijgevigheid van de overheid. Vóór het faillissement waren er 18 stadswerkers per 1.000 inwoners, vergeleken met een landelijk gemiddelde in grote steden van vijf tot tien per 1.000 werknemers.

Demografie speelde ook een rol.

• Het percentage middelbaar opgeleiden is 77 procent, vergeleken met een landelijk gemiddelde van 88 procent.
• Het percentage afgestudeerden van vierjarige middelbare scholen is 13 procent, tegen meer dan 30 procent landelijk.
• Bijna 40 procent van de huishoudens leeft onder de armoedegrens (15-16 procent landelijk)
• Detroit is een broedplaats van armoede. Bijna de helft van de kinderen wordt geboren uit alleenstaande moeders en het armoedepercentage onder kinderen is bijna 60 procent.

Er is geen CFO voor nodig om in te zien dat deze cijfers onaanvaardbaar zijn, en een belangrijke katalysator in een slinkende belastinggrondslag en een gebrek aan stadsinkomsten. Met een schuld van $18 miljard (waarvan $11 miljard pensioengerelateerde verplichtingen) is Detroit de grootste Amerikaanse gemeente die failliet is verklaard. Voorheen was dat Jefferson County in Alabama met 4 miljard dollar.

Vorige herfst verklaarde president Obama: “We weigerden de handdoek in de ring te gooien en niets te doen. We weigerden Detroit failliet te laten gaan. We hebben ingezet op Amerikaanse arbeiders en Amerikaanse vindingrijkheid, en drie jaar later betaalt die inzet zich op grote schaal uit.”

Oeps. Als ik kijk naar de gestegen uitkeringslasten en vergelijkbare situaties in veel andere steden en staten in Amerika, vermoed ik dat er nog meer faillissementen zullen volgen. Luister je wel, Californië?

Volgende week: Wat andere Amerikaanse gemeenten kunnen doen om de valkuil van Detroit te vermijden.

John Tommasi is universitair hoofddocent economie aan de Bentley University.