Een korte geschiedenis van de Mason Jar

Toen de coronavirus-pandemie zich tot in de lente en vervolgens de zomer uitstrekte, gingen veel Amerikanen thuis tuinieren. Het is een perfecte pandemische hobby – kalmerend, tactiel, een manier om naar buiten te gaan als veel openbare ruimtes gesloten zijn. En voor de grote aantallen mensen die werkloos zijn of onder hun niveau werken, kan het verbouwen van voedsel aanvoelen als een bolwerk tegen de honger. In maart, toen steden begonnen met het uitvoeren van lockdown orders, steeg het aantal Google-zoekopdrachten naar “groenten kweken uit restjes” met 4.650 procent ten opzichte van het jaar ervoor. Later in het voorjaar meldden zaadverkopers een enorme verkoop – het eerbiedwaardige zaadbedrijf W. Atlee Burpee & Co zag zijn grootste verkoopseizoen in zijn 144-jarige geschiedenis.

Nu, nu tuiniers zich bevinden met een recordoogst aan fruit en groenten, krijgt een andere beproefde hobby nieuwe volgelingen: thuis inblikken.

“Ik heb zeker gemerkt dat de belangstelling voor conserven tijdens de pandemie is toegenomen,” zegt Marisa McClellan, de conservenexpert achter de website Food in Jars en auteur van verschillende conservenkookboeken. “Er is meer verkeer op mijn site, ik krijg meer vragen over conserven, en er is een tekort aan potten en deksels.”

Inderdaad, winkels in heel Amerika melden nabestellingen van conserven die pas over maanden worden aangevuld.

Dat brengt ons bij het onderwerp van ons verhaal, dat Amerikaanse icoon, de lieveling van inmaaksters en ambachtslieden, de mason jar. Wanneer je een partij dille augurken of braambessen compote maakt, gebruik je een technologie die al meer dan 160 jaar bestaat.

Het begon allemaal met John Landis Mason, een in New Jersey geboren tinnegieter die in de jaren 1850 op zoek was naar een manier om het relatief recente proces van thuis inblikken te verbeteren. Tot dan toe werd bij thuisconserven was gebruikt om een luchtdichte afsluiting boven het voedsel te maken. Potten werden afgesloten met kurken, verzegeld met was en dan gekookt. Het was rommelig en niet echt veilig. Vóór het inblikken vertrouwden de mensen in koude klimaten grotendeels op roken, zouten, drogen en fermenteren om de winter door te komen.

In 1858 patenteerde de 26-jarige Mason schroefdopkruiken met schroefdraad “zoals bedoeld is om lucht- en waterdicht te zijn.” De vroegste mason jars waren gemaakt van doorzichtig aquaglas en worden door verzamelaars vaak “Crowleytown Jars” genoemd, omdat velen geloven dat ze voor het eerst werden gemaakt in het dorpje Crowleytown in New Jersey. Helaas voor Mason vergat hij de rest van zijn uitvinding – de rubberen ring aan de onderkant van de platte metalen deksels die essentieel is voor de luchtdichte afsluiting en was overbodig maakt – pas in 1868 te patenteren, een heel decennium later. Tegen die tijd werden mason jars op grote schaal geproduceerd. Mason probeerde de controle over zijn uitvinding terug te krijgen, maar na diverse rechtszaken en mislukte zakelijke partnerschappen werd hij buitenspel gezet. Hij stierf in 1902, naar verluidt berooid.

Enter de gebroeders Ball. In 1880, het jaar nadat Mason’s oorspronkelijke patent was verlopen, kochten de vijf broers – Edmund, Frank, George, Lucius en William – de kleine Wooden Jacket Can Company in Buffalo, New York, met een lening van 200 dollar van hun oom. Het bedrijf produceerde blikken houthulzen voor de opslag van bijvoorbeeld kerosine, maar de gebroeders Ball gingen al snel over op blikken en glazen potten. Nadat ze hun naam hadden veranderd in Ball Brothers Manufacturing Company, vestigden ze zich in Muncie, Indiana, waar aardgasvelden overvloedig brandstof leverden voor het glasblazen. Al snel waren zij de grootste producent van mason jars in Amerika. Op hun eerste potten stond nog “Mason’s Patent 1858.”

In de loop der jaren hebben Ball en andere bedrijven mason jars in allerlei maten en kleuren geproduceerd. Antieke potten zijn er in roze, kobalt, aqua, amber en violet. Verzamelaars hebben tot $ 1000 betaald voor de zeldzame “upside-down” Ball pot, geproduceerd tussen 1900 en 1910 en ontworpen om op het deksel te rusten.

Met mason jars gemakkelijk beschikbaar aan het eind van de 19e eeuw, waren Amerikanen in staat om het hele jaar door een veel grotere variëteit aan groenten en fruit te eten. Dit bracht een “grote verbetering in de voedingshygiëne”, schrijft Alice Ross in The Oxford Encyclopedia of American Food and Drink, voor het eerst gepubliceerd in 2004. Het eerste kookboek voor conserven, Canning and Preserving, werd in 1887 gepubliceerd door Sarah Tyson Rorer, een schrijfster over voeding en pionier op het gebied van huishoudkunde. Sommige van Rorer’s recepten – ingemaakte citron, rabarberjam, chili-azijn – zouden zo op de hedendaagse boerenmarkt te koop zijn, terwijl andere – “nepolijven” (gemaakt van pruimen), walnotenkatjap, perziken gevuld met mierikswortel en dichtgenaaid met draad – het product van hun tijd waren. Het fenomeen inblikken had zelfs invloed op de architectuur van huizen. Zogenaamde “zomerkeukens” werden steeds populairder toen vrouwen aan het eind van de zomer wekenlang fruit en groenten “opmaakten” voor de winter. De vrijstaande structuren zorgden ervoor dat het hoofdhuis koel bleef tijdens het lange inmaakseizoen.

Home canning kende een bloeiperiode tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen Amerikanen werden aangemoedigd om “overwinnings-tuinen” te kweken voor extra voedsel en propagandaposters met metselkannen vrouwen aanspoorden om “Alles in te blikken wat je kunt”. Maar vanaf het eind van de jaren 1940 nam de populariteit af, toen voedingsmiddelenfabrikanten gebruik maakten van de verbeteringen in de industriële inblik- en vriestechnologie om bewerkte voedingsmiddelen op de Amerikaanse markt te brengen. Zelfgemaakte sperziebonen in blik waren uit, Birds Eye diepvrieserwten waren in. De tegencultuurbeweging van de jaren zestig bracht een nieuwe golf van belangstelling voor conserven, die in de jaren zeventig zijn hoogtepunt bereikte en weer afnam.

De 21e eeuw heeft een opleving van mason jars gebracht, hoewel niet altijd voor hun oorspronkelijke doel. Door de opkomst van rustiek-chique restaurants, bruiloften in de schuur en keukens in boerderijstijl worden mason jars nu gebruikt als drinkglazen, bloemenvazen en keukengereihouders. “Mason jars zijn nog steeds populair omdat ze zowel nuttig als mooi zijn,” zegt McClellan, die met het merk Ball werkt als “conservenambassadeur”. “Of je ze nu gebruikt voor conserven, droge goede opslag, drinkglazen, of gewoon om pennen op je bureau te houden, ze zijn functioneel en aantrekkelijk.”

Maar met de Covid-19 pandemie komen mason jars terug naar hun oorspronkelijke gebruik. Google zoekopdrachten voor “inblikken recepten” en andere inblikken termen zijn het dubbele van wat ze waren rond deze tijd vorig jaar. In de herfst zullen veel Amerikaanse voorraadkasten barsten van de potten met ingemaakte okra, bramenjam, tomatillo salsa en perzikchutney.

“Je ziet deze momenten in de Amerikaanse geschiedenis; of het nu de Tweede Wereldoorlog is of de tegencultuur of de pandemie, inblikken komt altijd terug,” zegt Paula Johnson, curator van de voedselgeschiedenis in het Smithsonian’s National Museum of American History.

Het museum heeft meer dan 1000 conservenpotten in zijn collectie, zegt Johnson. Ze zijn in 1976 geschonken door een professor huishoudkunde van de Ohio State University, die met pensioen ging. De potten zijn er in vele maten en uitvoeringen, van veel verschillende fabrikanten, waaronder Ball, Kerr en Atlas.

De collectie van het museum biedt echt een venster op het thuis bewaren van voedsel en het belang daarvan voor zoveel mensen,” zegt Johnson. “Dit is iets dat al vele, vele jaren deel uitmaakt van de zomers van de mensen.”

Dezer dagen maakt de Ball Corporation niet langer zijn iconische conservenpotten – ze worden feitelijk geproduceerd onder de naam Ball by Newell Brands. In de 21ste eeuw hebben de Ball-potten hun eigen Instagram, vol recepten voor de moderne thuisconservenboer: tomaat bruschetta topping, ananas-jalapeno relish, karamel appel koffie jam.

John Landis Mason was misschien niet bekend met de voedingsmiddelen. Maar hij zou zeker de potten herkennen.