Een zesde zintuig? It’s in Your Genes

Smaak, reuk, zicht, gehoor, tastzin en… bewustzijn van je lichaam in de ruimte? Ja, mensen hebben minstens zes zintuigen, en een nieuwe studie suggereert dat de laatste, proprioceptie genaamd, een genetische basis kan hebben.

Proprioceptie verwijst naar hoe je hersenen begrijpen waar je lichaam zich in de ruimte bevindt. Wanneer de politie een dronken persoon vraagt om zijn vinger op het puntje van zijn neus te leggen, test zij het gevoel van proprioceptie.

Vorig onderzoek bij muizen heeft gesuggereerd dat een gen genaamd PIEZO2 een rol kan spelen bij dit gevoel, aldus de studie. Het PIEZO2-gen vertelt cellen om “mechanosensitieve” eiwitten te produceren. Mechanosensatie is het vermogen om kracht te voelen, bijvoorbeeld het vermogen om te voelen wanneer iemand op je huid drukt. Het speelt ook een rol bij proprioceptie, aldus de studie.

Om het effect van het gen bij mensen te begrijpen, identificeerden de onderzoekers van het National Institutes of Health (NIH) twee jonge patiënten die zeer zeldzame mutaties in het gen hadden, volgens de studie, die woensdag (21 september) in het New England Journal of Medicine is gepubliceerd. De patiënten hadden ook gewrichtsproblemen en scoliose, merkten de onderzoekers op.

De patiënten werd gevraagd verschillende tests uit te voeren met betrekking tot beweging en evenwicht, volgens de studie. Bij één test vonden de onderzoekers bijvoorbeeld dat de patiënten veel moeite hadden met lopen wanneer ze geblinddoekt waren.

Bij een andere test werd de patiënten gevraagd naar een voorwerp voor zich uit te reiken, eerst met hun ogen open en daarna geblinddoekt. Vergeleken met mensen die de genmutatie niet hadden, hadden de patiënten het veel moeilijker om naar het voorwerp te reiken wanneer ze geblinddoekt waren, vonden de onderzoekers.

Andere tests toonden aan dat de geblinddoekte patiënten met de genmutatie meer moeite hadden met het raden van de richting van de beweging van hun armen en benen wanneer ze werden bewogen door de onderzoekers. Ze hadden ook meer moeite met het voelen van de trillingen van een zoemende stemvork geplaatst tegen hun huid, in vergelijking met de controle deelnemers.

In een ander experiment, zei een patiënt dat het gevoel van iemand die zachtjes over de huid van de onderarm strijkt, prikkelend was, in tegenstelling tot een aangename sensatie die normaal wordt gerapporteerd.

De bevindingen suggereren dat de patiënten die drager zijn van de mutaties in het PIEZO2-gen “aanrakingsblind” zijn, zei Alexander Chesler, hoofdonderzoeker bij het National Center for Complementary and Integrative Health en de hoofdauteur van de studie, in een verklaring.

“Het is mogelijk dat de versie van PIEZO2 van de patiënt niet werkt, zodat hun neuronen geen aanrakingen of bewegingen van ledematen kunnen waarnemen,” zei Chesler.

Andere delen van het zenuwstelsel van de patiënten werkten echter prima, volgens de studie. De patiënten konden pijn, jeuk en temperatuur normaal voelen, zeiden de onderzoekers. Bovendien waren hun hersenen en cognitieve vaardigheden vergelijkbaar met die van de controlepersonen.

De onderzoekers zeiden dat het PIEZO2-gen in eerdere studies in verband is gebracht met genetische spier- en skeletaandoeningen. De bevindingen van de nieuwe studie suggereren dat het gen nodig kan zijn voor de normale groei en ontwikkeling van het skelet, aldus de onderzoekers. Een andere mogelijke verklaring is dat de tastzin en proprioceptie een rol spelen bij de ontwikkeling van het skelet, schreven ze.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.