Elizabeth Barrett Browning
FamilieachtergrondEdit
Een deel van de familie van Elizabeth Barrett woonde al sinds 1655 op Jamaica. Hun rijkdom was voornamelijk afkomstig van Edward Barrett (1734-1798), eigenaar van 10.000 acres (40 km2) in de landgoederen van Cinnamon Hill, Cornwall, Cambridge en Oxford in het noorden van Jamaica. Elizabeths grootvader van moederszijde bezat suikerplantages, molens, glasblazerijen en schepen die handel dreven tussen Jamaica en Newcastle. De genealogie van de familie met betrekking tot Jamaica is onduidelijk.
De familie wenste hun naam door te geven en bepaalde dat Barrett altijd als achternaam moest worden gehouden. In sommige gevallen werd een erfenis gegeven op voorwaarde dat de naam door de begunstigde werd gebruikt; de Engelse adel en “squirearchy” hadden dit soort naamsverandering lang aangemoedigd. Gezien deze sterke traditie gebruikte Elizabeth “Elizabeth Barrett Moulton Barrett” op juridische documenten en voordat zij trouwde ondertekende zij zichzelf vaak met “Elizabeth Barrett Barrett” of “EBB” (initialen die zij na haar huwelijk kon behouden).
Elizabeth’s vader koos ervoor zijn gezin in Engeland groot te brengen terwijl zijn zakelijke ondernemingen – waarvan een groot deel het bezit van slaven was – op Jamaica bleven. Ook het fortuin van Elizabeths moeders lijn, de familie Graham Clarke, was deels afkomstig van slavenarbeid en was aanzienlijk.
Vroeg levenEdit
Elizabeth Barrett Moulton-Barrett werd geboren op 6 maart 1806, in Coxhoe Hall, tussen de dorpen Coxhoe en Kelloe in County Durham, Engeland. Haar ouders waren Edward Barrett Moulton-Barrett en Mary Graham Clarke; Elizabeth was de oudste van 12 kinderen (acht jongens en vier meisjes). Elf kinderen werden volwassen; één dochter stierf op driejarige leeftijd, toen Elizabeth acht was.
De kinderen hadden allemaal bijnamen: Elizabeth was “Ba”. Ze reed op haar pony, ging wandelen en picknicken met het gezin, ging om met andere gezinnen uit het graafschap en deed mee aan theatervoorstellingen thuis. Maar in tegenstelling tot haar broers en zussen verdiepte ze zich in boeken, zo vaak als ze zich kon losmaken van de sociale rituelen van haar familie.
Ze werd in 1809 gedoopt in de parochiekerk van Kelloe, hoewel ze al in haar eerste levensweek door een familievriend was gedoopt.
In 1809 verhuisde het gezin naar Hope End, een landgoed van 200 hectare in de buurt van de Malvern Hills in Ledbury, Herefordshire. Haar vader verbouwde het Georgian huis tot stallen en bouwde een nieuw herenhuis van weelderig Turks ontwerp, dat zijn vrouw beschreef als iets uit de Arabian Nights Entertainments.
De koperen balustrades, mahoniehouten deuren ingelegd met parelmoer, en fijn gesneden open haarden in het interieur werden uiteindelijk aangevuld met een weelderige tuinaanleg: vijvers, grotten, kiosken, een ijskelder, een broeikas, en een ondergrondse gang van het huis naar de tuinen. Haar tijd in Hope End zou haar in haar latere leven inspireren tot het schrijven van haar meest ambitieuze werk, Aurora Leigh (1856), dat meer dan 20 edities kende tegen 1900, maar geen enkele tussen 1905 en 1978.
Ze kreeg thuis onderwijs en werd samen met haar oudste broer bijles gegeven door Daniel McSwiney. Ze begon verzen te schrijven toen ze vier jaar oud was. Tijdens de Hope End periode was ze een intens leergierig, vroegrijp kind. Ze beweerde dat ze op zesjarige leeftijd romans las, op haar achtste in de ban was van Pope’s vertalingen van Homerus, op haar tiende Grieks studeerde en op haar elfde haar eigen Homerische epos schreef, De slag bij Marathon: A Poem.
In 1820 publiceerde de heer Barrett The Battle of Marathon, een gedicht in epische stijl, maar alle exemplaren bleven in de familie. Haar moeder bundelde de poëzie van het kind in bundels “Gedichten van Elizabeth B. Barrett”. Haar vader noemde haar de “Poet Laureate of Hope End” en moedigde haar werk aan. Het resultaat is een van de grootste jeugdbundels van een Engelse schrijfster. Mary Russell Mitford beschreef de jonge Elizabeth in deze tijd als “een licht, teer figuur, met een regen van donkere krullen aan weerszijden van een zeer expressief gezicht; grote, tedere ogen, rijkelijk omrand met donkere wimpers, en een glimlach als een zonnestraal.”
Omstreeks deze tijd begon Elizabeth te vechten tegen een ziekte, die de medische wetenschap van die tijd niet kon diagnosticeren. Alle drie de zussen kregen het syndroom, hoewel het alleen bij Elizabeth aanhield. Ze had hevige hoofd- en rugpijn met verlies van mobiliteit. In verschillende biografieën wordt dit in verband gebracht met een paardrijongeluk in die tijd (ze viel toen ze van een paard wilde afstijgen), maar er is geen bewijs om dit verband te staven. Zij werd naar het kuuroord van Gloucester gestuurd om te herstellen, waar zij – bij gebrek aan symptomen die een andere diagnose rechtvaardigden – werd behandeld voor een probleem met haar ruggengraat. Hoewel deze ziekte de rest van haar leven voortduurde, wordt aangenomen dat zij niets te maken had met de longziekte die zij in 1837 ontwikkelde.
Ze begon opiaten te slikken tegen de pijn, laudanum (een opiummengsel) gevolgd door morfine, dat toen algemeen werd voorgeschreven. Ze zou er een groot deel van haar volwassen leven afhankelijk van blijven; het gebruik vanaf jonge leeftijd zou wel eens kunnen hebben bijgedragen aan haar broze gezondheid. Biografen zoals Alethea Hayter hebben gesuggereerd dat dit ook kan hebben bijgedragen aan de wilde levendigheid van haar verbeelding en de poëzie die daaruit voortkwam.
In 1821 had ze Mary Wollstonecraft’s A Vindication of the Rights of Woman (1792) gelezen, en was ze een hartstochtelijk aanhanger van Wollstonecraft’s ideeën geworden. De intellectuele fascinatie van het kind voor de klassieken en metafysica werd weerspiegeld in een religieuze intensiteit die zij later omschreef als “niet de diepe overtuiging van de milde christen, maar de wilde visioenen van een enthousiasteling”. De Barretts woonden diensten bij in de dichtstbijzijnde Dissenting kapel, en Edward was actief in Bijbel- en Zendingsgenootschappen.
Elizabeth’s moeder stierf in 1828 en ligt begraven in St Michael’s Church, Ledbury, naast haar dochter Mary. Sarah Graham-Clarke, Elizabeths tante, hielp bij de zorg voor de kinderen, en zij had aanvaringen met Elizabeths sterke wil. In 1831 overleed Elizabeths grootmoeder, Elizabeth Moulton. Na rechtszaken en de afschaffing van de slavernij leed Mr Barrett grote financiële en investeringsverliezen die hem dwongen Hope End te verkopen. Hoewel de familie nooit arm was, werd het huis in beslag genomen en te koop aangeboden om schuldeisers tevreden te stellen. Hij deed altijd geheimzinnig over zijn financiële zaken en wilde niet over zijn situatie praten. De familie werd achtervolgd door het idee dat ze misschien naar Jamaica moesten verhuizen.
Tussen 1833 en 1835 woonde ze met haar gezin in Belle Vue in Sidmouth. Het terrein is nu omgedoopt tot Cedar Shade en herontwikkeld. Een blauwe plaquette bij de ingang van het terrein getuigt hiervan. In 1838, enkele jaren na de verkoop van Hope End, vestigde het gezin zich op 50 Wimpole Street.
In de loop van 1837-38 werd de dichteres opnieuw ziek, met symptomen die tegenwoordig wijzen op tuberculose ulceratie van de longen. Datzelfde jaar verhuisde ze, op aandringen van haar arts, van Londen naar Torquay, aan de kust van Devonshire. Haar voormalige huis maakt nu deel uit van het Regina Hotel. Twee tragedies sloegen toen toe. In februari 1840 stierf haar broer Samuel aan koorts in Jamaica. Vervolgens verdronk haar lievelingsbroer Edward (“Bro”) bij een zeilongeluk in Torquay in juli. Dit had een ernstig effect op haar toch al broze gezondheid. Ze voelde zich schuldig omdat haar vader Edward’s reis naar Torquay had afgekeurd. Ze schreef aan Mitford: “Dat was een bijna-ontsnapping aan waanzin, absolute hopeloze waanzin”. Het gezin keerde in 1841 terug naar Wimpole Street.
SuccessEdit
In Wimpole Street bracht Barrett Browning het grootste deel van haar tijd door in haar bovenkamer. Haar gezondheid begon te verbeteren, maar ze zag weinig mensen buiten haar directe familie. Een van hen was Kenyon, een rijke vriend van de familie en beschermheer van de kunsten. Ze kreeg troost van een spaniël genaamd Flush, een geschenk van Mary Mitford. (Virginia Woolf fictionaliseerde later het leven van de hond, door hem de hoofdpersoon te maken van haar roman Flush: A Biography).
Tussen 1841 en 1844 was Barrett Browning productief in poëzie, vertaling en proza. Het gedicht “The Cry of the Children”, in 1842 gepubliceerd in Blackwoods, veroordeelde kinderarbeid en droeg bij aan de totstandkoming van hervormingen op het gebied van kinderarbeid door steun te verwerven voor Lord Shaftesbury’s Ten Hours Bill (1844). Ongeveer tegelijkertijd leverde ze kritische prozastukken voor Richard Henry Horne’s A New Spirit of the Age.
In 1844 publiceerde ze de tweedelige Poems, met daarin “A Drama of Exile”, “A Vision of Poets”, en “Lady Geraldine’s Courtship” en twee substantiële kritische essays voor 1842-edities van The Athenaeum. “Omdat ze niet meer belast was met de huishoudelijke taken die van haar zusters verwacht werden, kon Barrett Browning zich nu geheel wijden aan het leven van de geest, een enorme correspondentie onderhouden en veel lezen. Door haar grote productie werd ze in 1850, na de dood van Wordsworth, een rivaal van Tennyson als kandidaat voor het dichterschap.
Een blauwe plaquette van de Royal Society of Arts herdenkt Elizabeth nu op 50 Wimpole Street.
Robert Browning en ItaliëEdit
Haar bundel Poems uit 1844 maakte haar tot een van de populairste schrijvers van het land, en inspireerde Robert Browning om haar te schrijven. Hij schreef: “Ik houd van uw verzen met heel mijn hart, lieve Miss Barrett,” en prees hun “frisse vreemde muziek, de rijke taal, het voortreffelijke pathos en de ware nieuwe moedige gedachten.”
Kenyon regelde voor Browning een ontmoeting met Elizabeth op 20 mei 1845, in haar kamer, en zo begon een van de beroemdste verlovingen in de literatuur. Elizabeth had al een grote hoeveelheid werk geproduceerd, maar Browning had een grote invloed op haar latere schrijven, evenals zij op het zijne: twee van Barrett’s beroemdste stukken werden geschreven nadat ze Browning had ontmoet, Sonnets from the Portuguese en Aurora Leigh. Ook Robert’s Men and Women is een product uit die tijd.
Sommige critici stellen dat haar activiteit in zekere zin al in verval was voordat ze Browning ontmoette: “Totdat haar relatie met Robert Browning in 1845 begon, nam Barretts bereidheid om deel te nemen aan het publieke debat over sociale kwesties en over esthetische kwesties in de poëzie, die in haar jeugd zo sterk was geweest, geleidelijk af, evenals haar lichamelijke gezondheid. Als intellectueel en lichamelijk wezen was ze een schaduw van zichzelf aan het worden.”
De verkering en het huwelijk tussen Robert Browning en Elizabeth werden in het geheim voltrokken, omdat ze wist dat haar vader het zou afkeuren. Na een besloten huwelijk in de parochiekerk van St Marylebone maakten ze een huwelijksreis naar Parijs voordat ze in september 1846 naar Italië verhuisden, waar ze tot haar dood bijna onafgebroken bleven wonen. Elizabeths trouwe verzorgster Wilson, die getuige was bij het huwelijk, vergezelde het echtpaar naar Italië.
De heer Barrett onterfde Elizabeth, zoals hij deed met elk van zijn kinderen die trouwden. Elizabeth had de woede van haar vader voorzien, maar niet de afwijzing van haar broers. Elizabeth had zelf wat geld en het echtpaar had het redelijk comfortabel in Italië. De Brownings werden goed gerespecteerd en zelfs beroemd. Elizabeth werd sterker en in 1849, op 43-jarige leeftijd, beviel ze tussen vier miskramen in van een zoon, Robert Wiedeman Barrett Browning, die ze Pen noemden. Hun zoon trouwde later, maar kreeg geen wettige kinderen.
Op aandringen van haar man nam Elizabeth in de tweede editie van Poems haar liefdessonnetten op; daardoor steeg haar populariteit (en ook de kritische waardering), en werd haar artistieke positie bevestigd.
Het echtpaar leerde een brede kring van kunstenaars en schrijvers kennen, waaronder William Makepeace Thackeray, beeldhouwster Harriet Hosmer (die, zo schreef ze, de “perfect geëmancipeerde vrouw” leek te zijn) en Harriet Beecher Stowe. In 1849 ontmoette zij Margaret Fuller, en in 1852 de Franse romanschrijfster George Sand, die zij al lang bewonderde. Tot haar intieme vrienden in Florence behoorde de schrijfster Isa Blagden, die zij aanmoedigde om romans te schrijven. Ze ontmoette Alfred Tennyson in Parijs, en John Forster, Samuel Rogers en de Carlyles in Londen, en raakte later bevriend met Charles Kingsley en John Ruskin.
Afname en doodEdit
Na de dood van een oude vriend, G.B. Hunter, en vervolgens van haar vader, begon de gezondheid van Barrett Browning achteruit te gaan. De Brownings verhuisden van Florence naar Siena, waar ze verbleven in de Villa Alberti. Ze verdiepte zich in de Italiaanse politiek en gaf een kleine bundel politieke gedichten uit, getiteld Poems before Congress (1860) “waarvan de meeste waren geschreven om haar sympathie te betuigen met de Italiaanse zaak na het uitbreken van de gevechten in 1859”. Ze maakten furore in Engeland, en de conservatieve tijdschriften Blackwood’s en de Saturday Review bestempelden haar als een fanaticus. Ze droeg dit boek op aan haar echtgenoot. Haar laatste werk was A Musical Instrument, dat postuum werd gepubliceerd.
Barrett Browning’s zuster Henrietta overleed in november 1860. Het echtpaar bracht de winter van 1860-61 door in Rome, waar de gezondheid van Barrett Browning verder verslechterde en ze begin juni 1861 terugkeerde naar Florence. Ze werd geleidelijk zwakker en gebruikte morfine om haar pijn te verlichten. Ze stierf op 29 juni 1861 in de armen van haar man. Browning zei dat ze stierf “glimlachend, gelukkig, en met een gezicht als van een meisje”. Haar laatste woord was… ”Beautiful”. Ze werd begraven op de Protestantse Engelse Begraafplaats van Florence. “Op maandag 1 juli waren de winkels in de omgeving van Casa Guidi gesloten, terwijl Elizabeth werd betreurd met ongewone demonstraties.” De aard van haar ziekte is nog steeds onduidelijk. Sommige moderne wetenschappers speculeren dat haar ziekte hypokalemische periodieke verlamming kan zijn geweest, een genetische aandoening die zwakte veroorzaakt en veel van de andere symptomen die ze beschreef.
PublicatiesEdit
Barrett Brownings eerste bekende gedicht werd geschreven toen ze zes of acht jaar oud was, “On the Cruelty of Forcement to Man”. Het manuscript, waarin geprotesteerd wordt tegen het opdringen van mensen, bevindt zich momenteel in de Berg Collection van de New York Public Library; de precieze datum is omstreden omdat de “2” in het jaartal 1812 over iets anders heen is geschreven dat is doorgekrast.
Haar eerste onafhankelijke publicatie was “Stanzas Excited by Reflections on the Present State of Greece” in The New Monthly Magazine van mei 1821; twee maanden later gevolgd door “Thoughts Awakened by Contemplating a Piece of the Palm which Grows on the Summit of the Acropolis at Athens”.
Haar eerste dichtbundel, An Essay on Mind, with Other Poems, werd gepubliceerd in 1826 en weerspiegelde haar passie voor Byron en de Griekse politiek. De publicatie ervan trok de aandacht van een blinde geleerde in de Griekse taal, Hugh Stuart Boyd, en van een andere Griekse geleerde, Uvedale Price, met wie zij een langdurige correspondentie onderhield. Onder andere buren was mevrouw James Martin uit Colwall, met wie zij ook haar leven lang correspondeerde. Later, op voorstel van Boyd, vertaalde ze Prometheus Bound van Aeschylus (gepubliceerd in 1833; hertaald in 1850). Tijdens hun vriendschap bestudeerde Barrett Griekse literatuur, waaronder Homerus, Pindar en Aristophanes.
Elizabeth was tegen slavernij en publiceerde twee gedichten waarin ze de barbaarsheid van slavendrijvers benadrukte en haar steun uitsprak voor de abolitionistische zaak: “The Runaway Slave at Pilgrim’s Point”; en “A Curse for a Nation”. In “Runaway” beschrijft ze een slavin die wordt gegeseld, verkracht en zwanger gemaakt terwijl ze de slavendrijvers vervloekt. Elizabeth verklaarde blij te zijn dat de slaven “praktisch vrij” waren toen de Emancipation Act, die de slavernij in de Britse koloniën afschafte, in 1833 werd aangenomen, ondanks het feit dat haar vader van mening was dat het Abolitionisme zijn bedrijf zou ruïneren.
De datum van publicatie van deze gedichten is omstreden, maar haar standpunt over de slavernij in de gedichten is duidelijk en kan tot een breuk tussen Elizabeth en haar vader hebben geleid. In 1855 schreef ze aan John Ruskin: “Ik behoor tot een familie van West-Indische slavenhouders, en als ik in vervloekingen geloofde, zou ik bang zijn”. Na de Jamaicaanse slavenopstand van 1831-32 bleven haar vader en oom de slaven humaan behandelen.
In Londen introduceerde John Kenyon, een verre neef, Elizabeth bij literaire figuren als William Wordsworth, Mary Russell Mitford, Samuel Taylor Coleridge, Alfred Tennyson en Thomas Carlyle. Elizabeth bleef schrijven en leverde bijdragen voor “The Romaunt of Margaret”, “The Romaunt of the Page”, “The Poet’s Vow” en andere stukken aan verschillende tijdschriften. Ze correspondeerde met andere schrijvers, waaronder Mary Russell Mitford, die een goede vriendin zou worden en Elizabeths literaire ambities zou steunen.
In 1838 verscheen The Seraphim and Other Poems, de eerste bundel van Elizabeths rijpe poëzie die onder haar eigen naam verscheen.
Sonnets from the Portuguese werd gepubliceerd in 1850. Er is discussie over de herkomst van de titel. Sommigen zeggen dat hij verwijst naar de reeks sonnetten van de 16e-eeuwse Portugese dichter Luís de Camões. Maar “mijn kleine Portugees” was een koosnaampje dat Browning voor Elizabeth had aangenomen en dat kan er iets mee te maken hebben.
De versroman Aurora Leigh, haar meest ambitieuze en misschien wel populairste van haar langere gedichten, verscheen in 1856. Het is het verhaal van een schrijfster die haar weg zoekt in het leven, werk en liefde in evenwicht brengt, en gebaseerd op Elizabeths eigen ervaringen. Aurora Leigh was een belangrijke invloed op Susan B. Anthony’s denken over de traditionele rol van de vrouw, met betrekking tot het huwelijk versus onafhankelijke individualiteit. De North American Review prees Elizabeth’s gedicht: “De gedichten van mevrouw Browning zijn in alle opzichten de uiting van een vrouw – van een vrouw met grote geleerdheid, rijke ervaring en een krachtig genie, die de kracht, waarvan soms gedacht wordt dat die eigen is aan een man, verenigt met haar vrouwelijk karakter.”