Federaal hof van beroep staat medicatie-abortussen toe in Texas tijdens coronavirus pandemie

Het U.S. 5th Circuit Court of Appeals zal medicatie-abortussen, waarbij een patiënt pillen inneemt, toestaan om door te gaan in Texas tijdens de uitbraak van het coronavirus, de laatste ontwikkeling in een wekenlang juridisch geschil over de poging van staatsambtenaren om de procedure in bijna alle omstandigheden te verbieden bij het bestrijden van de pandemie.

Een eerdere uitspraak van het hof van beroep in New Orleans staat ook abortussen toe aan patiënten die in de buurt van de wettelijke zwangerschapsgrens komen.

Honderden abortussen in Texas zijn geannuleerd sinds staatsambtenaren de procedure verboden, behalve wanneer de gezondheid van de vrouw in gevaar is, omdat het nieuwe coronavirus zich verspreidt. Het verbod is bedoeld om persoonlijke beschermingsmiddelen, zoals maskers en handschoenen, die in het hele land schaars zijn, te beschermen en om bedruimte vrij te maken terwijl ziekenhuizen zich voorbereiden op een mogelijke toename van COVID-19-patiënten.

Maar abortus-aanbieders hebben de staatsambtenaren ervan beschuldigd “een openbare gezondheidscrisis te misbruiken om een extreme, anti-abortus agenda” door te drukken en betoogden dat de procedure gewoonlijk geen ziekenhuisopname of uitgebreide beschermende uitrusting vereist.

Op 22 maart verbood Gov. Greg Abbott medische procedures die niet “onmiddellijk medisch noodzakelijk” zijn, en procureur-generaal Ken Paxton zei al snel dat het bevel van de gouverneur van toepassing is op abortussen, behalve wanneer een abortus nodig is om het leven of de gezondheid van de vrouw te beschermen.

Het bevel, dat loopt tot 21 april maar kan worden gewijzigd, stelt procedures vrij die niet leiden tot uitputting van beschermende uitrusting of beslag leggen op ziekenhuismiddelen die nodig zijn om de pandemie het hoofd te bieden.

Juristen van Planned Parenthood, het Center for Reproductive Rights en het Lawyering Project klaagden op 25 maart de staatsambtenaren aan namens de abortus-aanbieders, waarmee een wekenlange rechtszaak begon die twee keer heen en weer pingpongde tussen een federale districtsrechter in Austin en het politiek conservatieve hof van beroep voordat het deze week bij het Hooggerechtshof belandde.

U.S. District Judge Lee Yeakel blokkeerde eerst het bevel van de staat, met het argument dat het “vrouwen in Texas verhindert gebruik te maken van wat het Hooggerechtshof heeft verklaard als hun fundamentele grondwettelijke recht om een zwangerschap te beëindigen voordat een foetus levensvatbaar is.”

Hij deed later een meer beperkende uitspraak die abortusaanbieders toestond om abortussen met medicatie aan te bieden – die worden uitgevoerd in de eerste 10 weken van de zwangerschap – die niet de schaarse beschermende uitrusting verbruiken, zei hij. De staat, vertegenwoordigd door Paxton, betoogde in gerechtelijke archieven dat medicatie-abortussen persoonlijke beschermingsmiddelen kunnen vereisen tijdens de eerste doktersbezoeken en in het kleine percentage van gevallen die resulteren in uitstapjes naar de spoedeisende hulp.

“Respondenten beweren dat medicatie-abortus weinig PBM’s verbruikt, maar, nogmaals, alle PBM’s zijn op dit moment waardevol,” zei een staatsarchivatie.

Yeakel, benoemd tot rechter door voormalig president George W. Bush, maakte ook een uitzondering voor patiënten die de wettelijke grens voor een abortus – 22 weken na hun laatste menstruatiecyclus – zouden passeren voor 22 april, wanneer het bevel van de gouverneur vervalt.

Vorige keren heeft het hof van beroep de beperkingen van de staat grotendeels gehandhaafd, zeggende dat het bevel een “geldige volksgezondheidsmaatregel” is die geen abortussen uitsluit. Grondwettelijke rechten, waaronder die om vreedzaam bijeen te komen, in het openbaar te bidden en een abortus te ondergaan, kunnen “redelijkerwijs worden beperkt” tijdens een volksgezondheidscrisis, zeiden de rechters – eraan toevoegend dat het bevel het beste kan worden opgevat als een “tijdelijk uitstel” en niet als een “absoluut verbod.”

Jurylid James Dennis, benoemd door voormalig president Bill Clinton, was het daar niet mee eens. Rechters Jennifer Walker Elrod en Kyle Duncan, respectievelijk genomineerd door Bush en president Donald Trump, vormden de meerderheid.

In een weekend ingediend bij het Hooggerechtshof, hadden de advocaten van de abortus-aanbieders gevraagd dat abortussen met behulp van pillen mogen worden voortgezet terwijl de zaak doorgaat.

Het bijna algehele verbod van de staat zou volgens de advocaten “het meest restrictieve abortusbeleid in de natie” zijn, en zou “honderden inwoners van Texas het grondwettelijke recht op abortus blijven ontzeggen,” en patiënten dwingen “om ofwel zwanger te blijven en de fysieke, economische en emotionele gevolgen van de zwangerschap te dragen, of om riskante en dure reizen te ondernemen naar andere staten waar abortus nog wel mogelijk is.”

Dit zou het risico van COVID-19 overdracht kunnen verhogen, aldus de indiening, en er zouden meer persoonlijke beschermingsmiddelen en ziekenhuismiddelen nodig zijn voor patiënten die later in hun zwangerschap een abortus ondergaan of bevallen.

De beslissing van Texas komt op een moment dat andere staten, zoals Alabama en Oklahoma, een vergelijkbare juridische strijd hebben gevoerd over de vraag of tijdelijke beperkingen op niet-essentiële medische procedures van toepassing zijn op abortussen.

De juridische strijd in Texas heeft abortusaanbieders in een staat van onzekerheid gebracht, omdat de procedure in de meeste gevallen van toelaatbaar naar illegaal is gegaan en weer terug in een kwestie van dagen.

Patiënten zijn weggestuurd uit Texaanse klinieken en hebben abortussen buiten de staat gezocht, volgens de advocaten en berichten in de media. Een vrouw die met The Texas Tribune sprak, zei dat ze van plan was om naar New Mexico te rijden voor een abortus, maar dat ze orale medicatie kon krijgen om haar zwangerschap te beëindigen in een kliniek in Austin te midden van de juridische whiplash.

Emma Platoff droeg bij aan dit verslag.

Disclosure: Planned Parenthood is een financiële supporter geweest van The Texas Tribune, een non-profit, onpartijdige nieuwsorganisatie die gedeeltelijk wordt gefinancierd door donaties van leden, stichtingen en bedrijfssponsors. Financiële sponsors spelen geen rol in de journalistiek van de Tribune. Een volledige lijst van hen vindt u hier.