Gaslighting in relaties: Zeven manieren om jezelf te beschermen

Gaslighting is psychologische manipulatie die wordt gebruikt om een ander opzettelijk te beïnvloeden en te misleiden om controle te krijgen. De kracht van deze subtiele dwangtactiek is het creëren van verwarring en zelftwijfel bij de persoon in kwestie, wat kan worden voorkomen door te weten waar je op moet letten en hoe je moet reageren.

Gaslighting is een term geworden die we hebben gehoord en gezien in verwijzing naar het gedrag van president Trump. Zijn leugens, verdraaiingen en onnauwkeurigheden, zoals onthuld door de “fact-checking” media, zijn door sommigen beschreven als gaslighting van Amerikanen (Carpenter, 2018). Wanneer hij ter verantwoording wordt geroepen door tweets of opmerkingen te laten weerleggen, is het consistente weerwoord van Trump om de media “nepnieuws” te noemen, een ander mogelijk voorbeeld van gaslighting.

Wanneer gaslighting echter wordt gebruikt in de beslotenheid van een intieme relatie, vaak zonder getuigen en bewijs, is het extreem krachtig om het doelwit te laten bezwijken onder de invloed van de gaslighter-en, soms, hun eigen realiteit in twijfel te trekken.

Definitie van gaslighting

In een intieme relatie is gaslighting een ernstige vorm van emotioneel misbruik die wordt gebruikt om iemands perceptie van de werkelijkheid te veranderen of te elimineren om invloed, macht en controle te krijgen. Met andere woorden, het is het opzettelijk misleiden van iemand om de overhand te krijgen en te houden.

Een Duizend Vrouwen Onthuld

Ik was een succesvolle zakenvrouw, echtgenote, en moeder van twee schattige kinderen. We hadden een leuk leven in de buitenwijken. Maar na verloop van tijd werd ik verteerd door zelftwijfel en begon ik aan mijn competentie te twijfelen. Toen ik me uitgeput en verwarder begon te voelen, voelde ik dat ik geen andere keuze had dan mijn welvarende bedrijf op te geven. Ik kon het niet meer aan. Zelfs nu, kan ik je niet uitleggen wat er met me gebeurd is. Ik weet alleen dat ik niet meer de persoon ben die ik ooit was.

Sinds 1993 heb ik psycho-educatieve groepen geleid voor vrouwen die hun partner als controlerend ervoeren. Terwijl ik luisterde naar hun verhalen over dwang en hun checklists met controlerend gedrag bekeek, was het veelzeggend dat alle vrouwen één kwetsende tactiek noemden die het meest voorkwam in hun ervaringen met hun intieme partner: het aan de kaak stellen van hun partner.

Na verloop van tijd stelden ze vast dat dit zeer verzwakkende effecten had – verwarring, zelftwijfel, angst, depressie, en trauma. Deze omstandigheden ondermijnden hun vermogen om hun eigen denken, oordeel en waarneming te vertrouwen, waardoor het moeilijker werd om zichzelf te beschermen.

Hoe weet je of je wordt belicht?

Een intieme partner die belichtingstactieken gebruikt om controle te krijgen, houdt de focus op zijn behoeften, zorgen, gevoelens, percepties, en probeert alles wat om aandacht concurreert te elimineren door het te ontkennen, negeren of verdoezelen, of door van onderwerp te veranderen. Gaslighting is niet één gedrag, maar vele die samen de perceptie van de realiteit van het doelwit kunnen vernietigen. Hier zijn enkele voorbeelden:

• Vernederende uitspraken. Als er een conflict of onenigheid ontstaat, zegt de gaslighter met sterke onverbiddelijke overtuiging: “Je hebt het mis” of “Je bent dom, je kunt het niet begrijpen.”
• Het achterhouden van informatie. Om de beoogde persoon in een nadelige positie te houden, wordt informatie achtergehouden.
• Beschuldigingen beschuldigen. Met bedrieglijke verdraaiingen van de werkelijkheid waardoor men zich verantwoordelijk voelt voor wat er ook mis gaat, wordt de bedoeling van de gaslighter om schuldeloos te blijven vervuld.
• Herschrijven van de geschiedenis. Ontkennen, liegen, verdraaien en manipuleren om de controle te behouden. Bijvoorbeeld, een voorval uit het verleden wordt opnieuw bekeken waarbij de gaslighter een deel ervan verandert en volhoudt dat het de waarheid is. Er kan een show worden opgevoerd van verontwaardiging als men de “waarheid” in twijfel trekt, waardoor hij des te overtuigender overkomt.
• De gevoelens of zorgen van het doelwit negeren. Als iemand zegt dat hij zich slecht voelt in de relatie, worden zijn gevoelens verdisconteerd. Men kan te horen krijgen: “Je bent te gevoelig” of “Je overdrijft.” Wat de pogingen ook zijn, een gaslighter luistert niet en erkent niet wat er gezegd wordt.
• Valse beschuldigingen. Deze komen vaak voor, en kunnen zijn: “Je luistert nooit naar me,” “Je denkt altijd dat je gelijk hebt,” of “Je moet het altijd op jouw manier hebben.” Je kunt de gaslighter er niet van overtuigen dat deze beschuldigingen niet waar zijn. Het is ook onthullend, hoe dergelijke beschuldigingen projecties blijken te zijn van de houding en het gedrag van de gaslighter.
• Het isoleren van hun partner. Isolatie stelt de gaslighter in staat om minder bezorgd te zijn over de inbreng van anderen die zijn invloed zou kunnen ondermijnen.
• Beweren dat hun partner gek is. Een gaslighter besluit dat zijn partner “gek” is en beschuldigt hem daar keer op keer van.

Deze gedragingen illustreren hoe een partner die gaslighter is, vervormt en ronduit ontkent hoe de dingen werkelijk zijn, om zijn perceptie van de werkelijkheid als de enige die telt in de relatie te ondersteunen.

7 strategieën voor zelfbescherming

Wanneer je samenwoont met een intieme partner die gebruik maakt van dwangtactieken – in het bijzonder gaslighting – dan heb je iemand die de manier waarop je de wereld ziet controleert, zodat je aan jezelf gaat twijfelen en terugvalt. Hieronder volgen enkele benaderingen van gaslighting waar je baat bij kunt hebben.

1. Houd vast aan wat je weet dat waar is. Als je wordt geconfronteerd met leugens, het onder de loep nemen van je denken, het verdraaien van de betekenis van je woorden, het verdraaien van de waarheid, of het beschuldigen van jou – allemaal bedoeld om je op het verkeerde been te zetten – bepaal dan wat jij gelooft dat de waarheid is en houd daar in jezelf aan vast. Dit helpt om de zelf-twijfel te verminderen en je geaard te houden in de bedoeling van het gedrag van de gaslighter dat op je afkomt.
2. Stop en denk na. Dit is een manier om weerstand te bieden aan de poging om beïnvloed te worden. Wanneer je leeft met iemand die erop uit is om je krachtig over te halen, kies er dan voor om te zeggen: “Ik zal erover nadenken.” voordat je reageert om je te helpen je zelfbeheersing vast te houden (Taylor, 2004).
3. Vertel de gaslighter niet dat hij liegt. Als je iets wilt zeggen, zeg dan dat je een ander perspectief hebt en dat je het er niet mee eens bent. Of zeg dat je je anders herinnert wat er is gebeurd en dat je vertrouwt op je eigen herinnering.
4. Wanneer je een verdraaiing van de waarheid tegenkomt die erop gericht is jou de schuld te geven, verklaar dan dat je weet dat je geen schuld hebt en dat je geen verantwoordelijkheid zult nemen. Dit hardop zeggen helpt je om geaard te blijven in je eigen perspectief.
5. Benader de gaslighter direct met een zorg. Als de reactie een defensieve aanval is over jou of over iets heel anders (om je van het onderwerp af te brengen), zeg dan dat je hun bezorgdheid later kunt bespreken, maar voor nu wil je dat ze bij het onderwerp blijven. Herhaal dan je bezorgdheid. Als je weer een persoonlijke aanval krijgt of een poging om van onderwerp te veranderen, zeg dan dat als ze niet bereid zijn om je bezorgdheid te bespreken, je het gesprek zult moeten beëindigen. Als het weer gebeurt, maak dan kenbaar dat u klaar bent met praten en maak dan een scheiding.
6. Wijs op wat je waarneemt aan het gedrag van de gaslighter dat communicatie moeilijk en soms onmogelijk maakt. Je kunt aangeven dat je hebt besloten niet te luisteren of deel te nemen aan dit soort uitwisselingen.
7. Geef toe om de harde tijd van de gaslighter te vermijden. Het is prima om dit pad te kiezen, maar het belangrijkste is om trouw te blijven aan je eigen perceptie en duidelijk te zijn tegen jezelf dat je het er niet mee eens bent en dat je ervoor kiest om het gedoe te vermijden.

Hoe meer je reacties als deze consequent kunt gebruiken, zul je laten zien dat je niet beïnvloedbaar bent en dat zal empowerend aanvoelen. Uiteindelijk is het vasthouden aan je overtuigingen en perceptie van de werkelijkheid een positie van kracht die je laat zien hoe je partner ervoor kiest om te reageren. Sommige partners stoppen na verloop van tijd met defensief aanvallen en beginnen aandacht te schenken. Door geaard te blijven in je positie, kom je op voor jezelf, maar sta je je partner ook toe zich te ontwikkelen – als hij of zij dat kan.