Grootste studie in zijn soort identificeert 41 genvarianten die verband houden met linkshandigheid

Het is een vraag die verrassend moeilijk te beantwoorden is: waarom zijn de meesten van ons rechtshandig, sommigen van ons linkshandig, en nog minder tweehandig? Kunnen we onze genen aanwijzen, of is het een omgevingsverschijnsel?

Een nieuwe genoomwijde associatiestudie onder meer dan 1,7 miljoen mensen kan ons niet alle antwoorden geven, maar het brengt ons wel dichter bij het begrijpen van de combinatie van factoren die onze voorkeur voor een dominante hand voortbrengt.

“Hoewel er een blijvende fascinatie is voor de vraag waarom sommige mensen links- of rechtshandig zijn of allebei, is het ook een belangrijke onderzoeksvraag om te begrijpen waarom sommige mensen linkshandig zijn en anderen rechtshandig, omdat handigheid van invloed kan zijn op de hersenstructuur en de manier waarop verschillende functies zich in de hersenen bevinden,” zegt geneticus Sarah Medlan van het QIMR Berghofer Medical Research Institute in Australië.

In wat volgens de onderzoekers de grootste studie tot nu toe naar handvaardigheid is, vond het team 41 veranderingen in een enkel DNA-basenpaar die verband houden met de kans dat iemand linkshandig is, terwijl zeven andere veranderingen verband hielden met tweehandigheid.

Maar helaas is dat zeker niet het hele verhaal. Het team ontdekte dat deze basenpaarveranderingen slechts ongeveer 12 procent van de variatie in ‘handigheid’ bepalen, wat betekent dat er iets anders (of meerdere dingen) zijn die het leeuwendeel van onze voorkeur voor links- of rechtshandigheid uitmaken.

“De resultaten van onze analyses suggereerden dat genetische factoren slechts een klein deel van de variatie in handigheid kunnen verklaren, terwijl omgevingsfactoren waarschijnlijk een veel belangrijkere rol spelen,” legt een van de onderzoekers, geneticus David Evans van de University of Queensland, uit.

“Dit percentage was vergelijkbaar voor ambidexteriteit, wat betekent dat factoren zoals het verwonden van een hand of training door het spelen van sport of muziekinstrumenten waarschijnlijk een sterke rol spelen in iemands vermogen om beide handen even goed te gebruiken.”

In een genoomwijde associatiestudie onderzoeken onderzoekers grote aantallen genomen, waarbij ze analyseren welke kleine DNA-veranderingen verband houden met een bepaalde eigenschap – zoals hartaandoeningen, of, in dit geval, linkshandigheid.

In deze studie namen de onderzoekers gegevens van de UK Biobank, 23andMe en het International Handedness Consortium om een megadatabase van genoomvarianten te creëren – 1.766.671 gegevens van individuen om precies te zijn.

“Deze grote aantallen deelnemers bieden de statistische kracht om het effect te detecteren van genen die zelfs zeer kleine effecten hebben op handvaardigheid,” zegt 23andMe statistisch geneticus Gabriel Cuellar-Partida.

“Dit benadrukt ook dat grote studies nodig zijn om de genetische factoren te begrijpen die van invloed zijn op andere neurologische eigenschappen en aandoeningen en waarom deelname aan onderzoeksstudies zo belangrijk is.”

Mensen die linkshandig zijn, hebben het niet altijd makkelijk. Tot voor kort werden veel linkshandigen gestraft voor het hebben van een voorkeur voor hun linkerhand, en zelfs vandaag de dag leven linkshandigen in een wereld die grotendeels is ontworpen voor rechtshandigen. Waarom we überhaupt een voorkeur voor een hand hebben, is een vraag die biologen al tientallen jaren bezighoudt.

Ruwweg 10 procent van de bevolking van de VS, het VK en Australië is linkshandig, maar het exacte cijfer verschilt per land. We weten dat deze voorkeur zich al voor onze geboorte manifesteert, met meer kleine bewegingen in de ene arm dan in de andere.

Andere theorieën hebben gesuggereerd dat verschillen in de hersenhelften, epigenetische factoren en blootstelling aan prenatale hormonen kunnen bijdragen aan de handicaps.

De nieuwe studie ontdekte dat sommige genetische verschillen te maken hadden met microtubule genen en hersenmorfologie – wat betekent dat het vroege ontwikkelingsonderzoek misschien iets oplevert.

“Met betrekking tot handvaardigheid spelen microtubule-eiwitten een belangrijke rol tijdens de ontwikkeling en migratie van neuronen, plasticiteit en neurodegeneratieve processen,” schrijven de onderzoekers in hun paper.

“De associatie tussen handvaardigheid en variatie in microtubule-genen biedt ook inzicht in verschillen in de prevalentie van diverse neuropsychiatrische aandoeningen en linkshandigheid die in sommige epidemiologische studies zijn waargenomen.”

Dus hoewel dit nieuwe onderzoek niet het laatste woord is over waarom mensen links-, rechtshandig of tweehandig zijn, is het een opwindende stap voorwaarts.

Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Human Behaviour.