Heroes: What They Do & Why We Need Them

Door Scott T. Allison en George R. Goethals

Mensen vragen ons vaak waarom we helden nodig hebben. Hoewel de zin “waarom we ze nodig hebben” in de ondertitel van ons eerste HEROES boek staat, hebben we nooit echt een beknopte lijst gegeven van de vele redenen waarom helden zo belangrijk voor ons zijn. Dat willen we hier wel doen, in de hoop dat u ons vergeeft dat we weer een top-10 lijst aanbieden.

Hieronder hebben we 10 belangrijke redenen waarom mensen helden nodig hebben. Deze lijst is niet bedoeld om volledig te zijn. Maar het is een goed begin. Here goes:

1. We zijn geboren om helden te hebben – Meer dan een halve eeuw geleden, Carl Jung stelde het idee voor dat alle mensen collectief onbewuste beelden, ideeën of gedachten hebben geërfd, die hij archetypen noemde. Deze archetypen weerspiegelen gemeenschappelijke ervaringen die alle mensen (en hun voorouders) in de loop van miljoenen jaren evolutie hebben gedeeld, en het belangrijkste doel van deze archetypen is om ons voor te bereiden op deze gemeenschappelijke ervaringen. Twee van zulke archetypen, volgens Jung, zijn helden en demonen. Huidig onderzoek lijkt Jung te ondersteunen – wetenschappers hebben ontdekt dat pasgeboren baby’s zijn uitgerust met een bereidheid voor taal, voor getallen, voor het gezicht van hun ouders – en zelfs een voorkeur voor mensen die moreel zijn. Mensen lijken aangeboren voorbereid te zijn op bepaalde mensen en taken, en wij geloven dat ontmoetingen met helden hiertoe kunnen behoren.

2. Helden voeden ons als we jong zijn – Ons onderzoek heeft aangetoond dat wanneer mensen wordt gevraagd hun eigen persoonlijke helden te noemen, de eerste personen die vaak in gedachten komen, ouders en verzorgers zijn. Het succes dat we in ons leven hebben geboekt, danken we allemaal aan de mensen die er voor ons waren toen we jong en kwetsbaar waren en ons ontwikkelden. Wanneer we de grote offers erkennen die deze opvoeders en verzorgers voor ons hebben gebracht, zullen we hen waarschijnlijk onze helden noemen.

3. Helden onthullen onze ontbrekende kwaliteiten – Helden leren ons over goed en kwaad. De meeste sprookjes en kinderverhalen dienen dit didactische doel, door kinderen te laten zien welk gedrag nodig is om te slagen in het leven, om de samenleving te verbeteren, en om schurkenstreken te overwinnen. Het is tijdens onze jeugd dat we het meest behoefte hebben aan goede, gezonde rolmodellen voor volwassenen die voorbeeldig gedrag vertonen. Maar volwassenen hebben ook heldenmodellen nodig. Helden onthullen ons het soort kwaliteiten die we nodig hebben om in gemeenschap met anderen te zijn.

4. Helden redden ons als we in de problemen zitten – Dit principe verklaart de grote aantrekkingskracht van superhelden in stripboeken. Mensen kunnen schijnbaar geen genoeg krijgen van Batman, Superman, Spiderman, Iron Man, en vele anderen. We worden geraakt door verhalen over magische wezens met bovenmenselijke krachten die onmiddellijk gevaar kunnen afwenden en alles weer goed kunnen maken. Dit principe verklaart ook onze extreme bewondering voor de echte heldhaftige beschermers van de samenleving – ordehandhavers, brandweerlieden, EMT’s, paramedici en militairen.

5. Helden peppen ons op als we down zijn – Het leven geeft ons onvermijdelijk persoonlijke tegenslagen en mislukkingen. Mislukte relaties, mislukte ondernemingen en gezondheidsproblemen zijn veel voorkomende levenservaringen voor ons. Uit ons onderzoek is gebleken dat helden ons juist tijdens deze fasen van grote persoonlijke uitdagingen in ons leven inspireren om onze tegenslagen te boven te komen. Helden tillen ons op als we zelf emotioneel, lichamelijk of spiritueel dreigen om te vallen.

6. Helden geven ons hoop – Onafhankelijk van ons persoonlijk welzijn, kunnen we niet anders dan erkennen dat de wereld over het algemeen een onrustige plek is, vol oorlog, armoede, hongersnood, en onrust. Helden zijn bakens van licht temidden van deze uitgestrekte duisternis. Helden bewijzen ons dat, hoeveel leed er ook is in de wereld, er toch buitengewoon goede mensen zijn op wie we kunnen rekenen om het juiste te doen, zelfs wanneer de meeste andere mensen dat niet doen. Helden brengen licht in een duistere wereld.

7. Helden valideren ons geprefereerde morele wereldbeeld – Een fascinerende theorie in de psychologie heet de terreurmanagementtheorie, die voorstelt dat de angst van mensen voor de dood hun trouw aan culturele waarden versterkt. Alleen al het feit dat mensen aan hun sterfelijkheid worden herinnerd, leidt ertoe dat ze de morele neigingen die ze al hebben, gaan overdrijven. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat herinneringen aan de dood ertoe leiden dat mensen goeddoeners meer belonen en boosdoeners meer straffen dan ze normaal zouden doen. Alleen al het denken aan de broosheid van het leven kan ons ertoe brengen helden nodig te hebben en te waarderen.

8. Helden zorgen voor dramatische, onderhoudende verhalen – Psychologen zijn zich al lang bewust van de kracht van een goed, sappig verhaal. Verhalen over helden en heroïsche mythen hebben mensen vermaakt sinds het begin van de opgetekende geschiedenis. Joseph Campbell documenteerde terugkerende patronen in deze heldenverhalen in zijn baanbrekende boek, en vrijwel alle heldenverhalen bevatten deze aloude patronen. De media van vandaag zijn zich maar al te bewust van onze honger naar heldenverhalen en scheppen er groot genoegen in om beroemde helden op te bouwen en dan weer af te breken. Mensen zijn altijd aangetrokken geweest tot menselijk drama en dat zal altijd zo blijven.

9. Helden lossen problemen op – Ons onderzoek heeft aangetoond dat de helden van mensen niet alleen toonbeelden van moraliteit zijn. Zij vertonen ook superieure competenties die gericht zijn op het oplossen van de meest lastige problemen van de samenleving. Jonas Salk ontwikkelde het eerste vaccin tegen polio. George Washington Carver introduceerde vruchtwisseling in de landbouw. Stephanie Kwolek vond het materiaal uit voor kogelvrije vesten die het leven hebben gered van ontelbare wetshandhavers. Helden geven ons wijsheid en redden levens met hun hersens, niet alleen met hun spierkracht.

10. Helden zorgen voor gerechtigheid – Mensen uit alle culturen hebben een sterk verlangen naar gerechtigheid. Nadat leden van de Boston politie de bommenlegger van de Boston Marathon hadden gevangen, stonden massa’s burgers langs de straten om voor hun helden te applaudisseren. Onderzoek heeft aangetoond dat we moeten geloven dat we in een rechtvaardige wereld leven waar goede dingen gebeuren met goede mensen en slechte dingen gebeuren met slechte mensen. De preambule van de televisieshow Superman uit de jaren 1950 sprak over de nooit eindigende zoektocht van Superman naar “waarheid, gerechtigheid en de Amerikaanse manier”. Helden lessen onze dorst naar eerlijkheid en rechtmatigheid.

– – – –

Dus daar heb je ze – 10 redenen waarom mensen helden nodig hebben. Deze redenen sluiten aan bij de menselijke basisbehoeften aan overleven, opvoeding, groei, onderwijs, veiligheid, genezing, geluk, gezondheid, hoop, wijsheid en rechtvaardigheid. Niemand van ons kan aan deze belangrijke behoeften voldoen zonder aanzienlijke hulp van anderen. We hopen – en vermoeden – dat zolang mensen deze behoeften hebben, we buitengewone mensen zullen hebben, die we helden noemen, die bereid zijn ons te helpen.

Voor meer informatie zijn hier enkele academische artikelen die we hebben geschreven over helden en de psychologie van heldendom.