Hier gebeurt wat in de hersenen gebeurt als je niet genoeg slaap krijgt

Na een slapeloze nacht voel je je de volgende ochtend waarschijnlijk lamlendig, en een kleine nieuwe studie suggereert waarom: Uw hersencellen voelen zich ook traag.

In de studie ontdekten de onderzoekers dat slaaptekort het voor hersencellen moeilijk maakt om effectief te communiceren, wat op zijn beurt kan leiden tot tijdelijke mentale achteruitgang die het geheugen en de visuele waarneming aantast.

Met andere woorden, de bevindingen bieden aanwijzingen over waarom een slapeloze nacht het zo moeilijk maakt om de volgende dag na te denken en zich te concentreren.

“We ontdekten dat het uithongeren van het lichaam van slaap ook neuronen berooft van het vermogen om goed te functioneren,” senior studie auteur Dr. Itzhak Fried, een professor in de neurochirurgie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA), zei in een verklaring. “Dit effent de weg voor cognitieve hiaten in hoe we de wereld om ons heen waarnemen en erop reageren.”

Om de effecten van slaaptekort te bestuderen, rekruteerden de onderzoekers 12 patiënten met epilepsie die, als onderdeel van een voorbereiding op een operatie die niets met de studie te maken had, elektroden in hun hersenen geïmplanteerd kregen.Deze elektroden stelden de onderzoekers in staat om honderden individuele hersencellen te monitoren.

De mensen in de studie moesten vervolgens een hele nacht opblijven. Gedurende deze tijd maten de onderzoekers de hersenactiviteit van de deelnemers terwijl ze bepaalde taken uitvoerden. De patiënten werd bijvoorbeeld gevraagd zo snel mogelijk verschillende beelden van gezichten, plaatsen en dieren te categoriseren. Elk beeld zorgde ervoor dat cellen in delen van de hersenen verschillende patronen van elektrische activiteit produceerden. De onderzoekers richtten zich met name op de celactiviteit in de temporale kwab, die de visuele waarneming en het geheugen regelt.

De onderzoekers ontdekten dat naarmate de patiënten vermoeider werden, het voor hen een grotere uitdaging werd om de beelden te categoriseren, en hun hersencellen begonnen te vertragen.

“We waren gefascineerd om te zien hoe slaaptekort de hersencelactiviteit temperde,” hoofdauteur van de studie Yuval Nir, een slaaponderzoeker aan de Tel Aviv Universiteit in Israël, zei in de verklaring. “In tegenstelling tot de gebruikelijke snelle reactie, reageerden de neuronen traag, vuurden zwakker en hun transmissies sleepten langer aan dan normaal.”

Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat slaaptekort sommige delen van de hersenen meer beïnvloedt dan andere. Regio’s van de hersenen die trage hersencelactiviteit ondervonden, vertoonden ook hersenactiviteit die normaal is wanneer een persoon slaapt, zeiden de onderzoekers.

“Dit fenomeen suggereert dat selecte regio’s van de hersenen van de patiënten aan het dommelen waren en mentale hiaten veroorzaakten, terwijl de rest van de hersenen wakker was en als gebruikelijk werkte,” zei Fried.

Daarnaast suggereren de bevindingen dat een gebrek aan slaap kan interfereren met het vermogen van neuronen in de hersenen om informatie te coderen en visuele input te vertalen in bewuste gedachten, zeiden de onderzoekers. Wanneer een bestuurder met slaaptekort bijvoorbeeld een voetganger voor zijn auto ziet stappen, kan het langer duren voordat de bestuurder zich realiseert wat hij of zij ziet, omdat “de handeling zelf van het zien van de voetganger vertraagt in het oververmoeide brein van de bestuurder,” zei Nir.

De onderzoekers vergeleken de effecten van slaaptekort met die van rijden onder invloed.

“Onvoldoende slaap oefent een vergelijkbare invloed uit op onze hersenen als te veel drinken,” zei Fried. “Toch bestaan er geen wettelijke of medische normen om oververmoeide chauffeurs op de weg op dezelfde manier te identificeren als we dronken chauffeurs aanpakken.”

De studie werd gisteren gepubliceerd (6 nov. 6) in het tijdschrift Nature Medicine.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.