Hoe is het echt om in China te wonen en te werken? Alles wat je moet weten

Mensen die in China wonen en werken hebben vaak een groot aantal verschillende ervaringen, maar er zijn een paar gemeenschappelijke thema’s waar je op moet letten als je erover denkt om naar een van de meest opwindende, verbijsterende en uitdagende landen ter wereld te verhuizen. Hier zijn een paar tips om je te laten weten hoe het is om in China te wonen.

Wat je moet weten voordat je naar China verhuist

Als je erover denkt om in China te gaan werken, zijn er een paar dingen die je moet overwegen voordat je de sprong waagt. Ten eerste, ben je meer gemotiveerd door het soort werk dat je wilt doen, of het deel van China waar je wilt wonen?

Als je in de politiek, techniek of financiën wilt werken, zul je waarschijnlijk beperkt zijn tot de grote first-tier steden Beijing, Shanghai, Shenzhen en Guangzhou. Dit zijn fascinerende en levendige plaatsen om de moderne Chinese levensstijl te ervaren, maar het ontbreekt je aan het prachtige landschap en de unieke lokale tradities waar een groot deel van China bekend om staat.

Als je hunkert naar een diepere culturele onderdompeling, je Chinese taalvaardigheden wilt aanscherpen of gewoon wilt leven in een van de mooiste landschappen ter wereld, zoek dan naar mogelijkheden op het platteland. Voor buitenlanders betekent dit meestal Engelse les geven of bepaalde banen binnen NGO’s.

Ten tweede is het de moeite waard om te overwegen hoe de Chinese werkcultuur kan verschillen van wat je gewend bent. Zo kunnen collega’s weinig oog hebben voor “persoonlijke tijd”, dankzij de alomtegenwoordige messaging-app, WeChat. “Er kunnen andere verwachtingen zijn dan in het Westen wat betreft de balans tussen werk en privéleven, overuren en beschikbaarheid,” zegt Simon Frank, Engels redacteur bij UCCA Center for Contemporary Art in Beijing. “Op WeChat ben je 24-7 bereikbaar.”

Dit kan zowel positief als negatief zijn. Het maakt de kans groter dat een collega je op zaterdag om 23.00 uur een bericht stuurt, maar de app maakt de samenwerking op de werkplek ook veel sneller en efficiënter. “Wat me verbaasde,” zegt Katie Cundale die werkt voor het in Beijing gevestigde reisbedrijf Wild China, “is hoeveel er via WeChat (Work) wordt gedaan. Alles op kantoor kan via één systeem worden doorgegeven, geboekt en goedgekeurd.”

Er zijn nog veel meer positieve kanten aan werken in China. Het cliché dat China het land van de mogelijkheden is, is waar, en je zult tientallen mensen ontmoeten die hun eigen bedrijfje beginnen. Er is veel minder bureaucratie dan in westerse landen voor startende ondernemers, en een ‘can-do’ houding betekent dat je in een maand in China meer spannende uitdagingen kunt ervaren dan in een jaar in het Westen.

Wat kun je verwachten van het werkleven in China

Als je besluit in China te gaan werken, zul je zeker vriendelijke en gastvrije collega’s aantreffen. Zelfs in bedrijven die gewend zijn aan buitenlandse werknemers, vinden sommige lokale bewoners het nog steeds spannend om iemand uit een ander land te ontmoeten en zullen ze graag met je praten over de verschillen in jullie culturen en ervaringen.

Chinese werkplekken hebben echter de neiging om lange werktijden te hanteren, wat soms frustrerend inefficiënt kan overkomen. In veel kantoren klokt het personeel ’s middags af voor een lunchpauze van 90 minuten en doet het ’s middags een dutje, maar blijft het vervolgens tot laat in de avond om al het werk af te krijgen. Chinese kantoren hebben ook vaak een strikte, inflexibele hiërarchie. “Uit mijn ervaring met werken in China blijkt dat de bereidheid en het vermogen van werkgevers om buitenlandse werknemers tegemoet te komen, van bedrijf tot bedrijf nogal uiteenlopen,” zegt de heer Frank. “Werken bij UCCA is een zeer positieve ervaring geweest, en ik denk dat het hebben van een buitenlander als baas in dit opzicht een grote hulp is geweest.”

De heer Frank waarschuwde ook voor werkgevers die “met hun hakken in het zand blijven zitten wat visa en andere vergunningen betreft, terwijl ze buitenlandse werknemers nog steeds aanmoedigen om te werken. Grijze gebieden die vroeger werkgelegenheid voor buitenlanders in China mogelijk maakten, verdwijnen snel, dus dit kan heel gevaarlijk zijn.” Wie overweegt in China te gaan werken, moet zich ervan vergewissen dat zijn potentiële werkgever op de hoogte is van het papierwerk dat nodig is om een werkvisum aan te vragen.

Vergeleken met werken in het Westen, lijkt het Chinese jaarlijkse verlofbeleid bijzonder streng. Er zijn 10 dagen nationale feestdag per jaar, en daarbovenop krijgen de meeste werknemers vijf dagen jaarlijkse vakantie (hoewel het niet ongebruikelijk is om van minder te horen). Als je bij een Chinees bedrijf werkt, worden westerse feestdagen zoals Kerstmis niet erkend, wat het moeilijk maakt om voor de feestdagen naar huis te gaan. Sommige bedrijven bieden buitenlanders een ruimer verlofbeleid, maar zelfs dan kan de proefperiode, waarin je geen recht hebt op verlof, oplopen tot een jaar.

Chinese zakencultuur: alles wat je moet weten

Buitenlanders die in China werken, krijgen vaak te maken met een cultuurshock. De term “buitenlander” wordt bijvoorbeeld nog steeds veel gebruikt in China, wat sommige expats als vervreemdend ervaren.

Het onderscheid buitenlander/lokaal is vooral groot als je Chinees nog niet zo goed is. In veel kantoren eten Chinees personeel en buitenlands personeel bijvoorbeeld apart voor de lunch: dit kan zijn omdat ze verschillende dingen willen voor de lunch, maar het is ook begrijpelijk omdat Chinees personeel tijdens de lunchpauze niet de moeite wil nemen om Engels te spreken als je niet de moeite hebt genomen om Chinees te leren. Het is ook goed te beseffen dat Chinees personeel vaak veel minder betaald krijgt dan buitenlanders voor gelijkaardige jobs, wat een impact kan hebben op de socialiseringskeuzes.

Veel expats werken in China zonder Mandarijn te leren. Dit is haalbaarder in de grote steden zoals Beijing en Shanghai, maar zelfs daar kun je in de problemen komen als je alleen Engels spreekt. Vaak is het zo dat hoe hoger een functie is, hoe meer het mogelijk is voor een buitenlander om die functie te bekleden zonder Chinees te spreken, omdat men ervan uitgaat dat hun werkervaring voldoende waardevol is, en men het zich kan veroorloven om lokale assistenten/vertalers in te huren.

Als je op zoek bent naar een baan op instapniveau, is het zeker de moeite waard om de basis te leren voordat je besluit om in China te gaan werken. “Een van de leukste dingen van werken in China, als je dingen moet bestellen of laten drukken, is hoe ongelooflijk efficiënt het allemaal is. Je kunt in principe alle aankopen en leveringen in het hele land vanaf je telefoon coördineren en het gebeurt allemaal binnen enkele dagen,” zegt mevrouw Cundale. “Aan de andere kant is het allemaal in het Chinees, dus dat maakt het een beetje moeilijk als je de taal niet zo goed spreekt.”

Hoe is het om in China te wonen?

Maak kennis met Chinees eten in China

Een van de beste dingen van het leven in China is het eten. Goedkoop, gevarieerd en smakelijk eten ligt voor de deur, en samen uit eten gaan is veruit de populairste manier van socialiseren met de lokale bevolking. Naast beroemde gerechten zoals Pekingeend, zult u versteld staan van de rijke culinaire cultuur die geen einde kent aan heerlijke verrassingen.

Als u trek heeft in westers eten, zijn er in de grote steden ook genoeg mogelijkheden voor pizza, pasta en dergelijke.

Wat zijn de kosten van levensonderhoud in China?

Dit varieert enorm, afhankelijk van waar je woont, waarbij de steden veel duurder zijn, maar in Beijing kun je een appartement huren voor 9000 yuan (ongeveer 1000 pond sterling) per maand. Veel internationale bedrijven betalen de huur voor je als onderdeel van je arbeidsvoorwaardenpakket.

In het algemeen is het lokale leven erg goedkoop, maar als je iets westers wilt doen, zoals een avondje uit in chique cocktailbars, moet je rekenen op Londense prijzen, zo niet meer.

Chinese sociale gewoonten

In westerse stereotypen wordt meer aandacht besteed aan Chinese gewoonten dan er in werkelijkheid toe doet. Maar er zijn een paar gouden regels: accepteer/aanbied visitekaartjes met twee handen; doe altijd je schoenen uit voordat je iemands huis binnengaat; en stel eten dat je wordt aangeboden op prijs.

Het is belangrijker om gewoonten te accepteren waar je misschien verbaasd over zult zijn, zoals spugen op straat, roken binnenshuis en chaotische wachtrijafspraken. Leer ook hoe je eetstokjes gebruikt.

Is leven in China veilig?

Ja, veel expats, vooral vrouwen, vinden het leven in China veel veiliger dan in steden als Londen of New York. Buitenlanders worden op straat nauwelijks lastiggevallen of uitgescholden, en ’s avonds zijn de straten doorgaans goed verlicht. De kleine criminaliteit, vooral onder buitenlanders, lijkt bijzonder laag te zijn. Er is veel politie en CCTV aanwezig in alle grote steden – of dit je meer of minder veilig laat voelen is aan jou, maar je bent nooit ver van een lokale autoriteit als je een probleem hebt.

Waar het minder veilig is, is als je aan het rijden of fietsen bent – het verkeer kan behoorlijk chaotisch lijken. Maar wees verstandig en draag een helm, dan komt het wel goed.

Kunt u sociale media gebruiken in China?

Het overgrote deel van de westerse sociale media, waaronder Facebook, Twitter, Instagram, Google, WhatsApp, Netflix en meer, is geblokkeerd in China. Dit kan frustrerend zijn. Het is mogelijk om toegang te krijgen tot deze sociale media en geblokkeerde nieuwswebsites zoals de New York Times, de Guardian en de BBC met behulp van een virtueel privénetwerk dat u buiten China hebt gekocht, maar deze zijn niet altijd betrouwbaar. Lokale alternatieven zoals Baidu en WeChat zijn prima voor gebruik in China, maar als u in contact wilt blijven met vrienden thuis, kunt u af en toe wat problemen ondervinden.