Huid van Santa Cruz verandert door sluiting van winkels en restaurants

SANTA CRUZ – Het gezicht van het centrum van Santa Cruz verandert, waarschijnlijk voor altijd, nu de economische gevolgen van COVID-19 voortwoeden.

Sinds de shelter-in-place beperkingen medio maart begonnen, hebben meer dan een dozijn winkels in het centrum permanent gesloten.

De gesloten winkels en restaurants zijn onder andere de Salvation Army Thrift Store, O’ My Sole, het centrum van Pono Hawaiian Grill, Leah’s Magical Pieces, Agile Monkey, A Brighter World, Nourish, een Walgreens, een Starbucks en 99 Bottles, volgens een lijst die is samengesteld door de Downtown Santa Cruz Association. Andere bedrijven, zoals Leom Designs en Judi Wyant, sloten hun winkel en gingen volledig online.

En vorige week sloot de legendarische Poet and Patriot Irish Pub zich aan bij de lijst van permanente sluitingen.

De pub, die in 1982 zijn deuren opende aan Cedar Street, was sinds half maart tijdelijk gesloten. Op 11 juli, pub eigenaars aangekondigd de sluiting, na 38 jaar in het bedrijfsleven, is nu permanent.

“Onlangs realiseerden we ons dat zelfs met de nieuwe regelgeving, of beperkingen, we waren niet van plan om te kunnen werken – je weet wel, al het personeel of iets dergelijks – voor een hele tijd en het lijkt bijna eindeloos op dit punt,” zei mede-eigenaar Tim McCormick, die helpen stichten van de pub met de oorspronkelijke eigenaar, wijlen Chris Matthews. “We kunnen het ons gewoon niet veroorloven om huur te betalen en door te gaan.”

Die sluitingen zijn slechts een gedeeltelijke lijst, zelfs beperkt tot de binnenstad van Santa Cruz. De lijst sluit minder zichtbare bedrijven uit die kantoorruimte huren boven winkelpanden, volgens Abra Allan, interim-directeur van de Downtown Santa Cruz Association.

“Of dat nu een chiropractor, een bodyworker of een accountant is, deze zaken beginnen slechts langzaam binnen te druppelen en we hebben nog niet zo’n sterk gevoel van – vooral omdat we kunnen zien wanneer een bedrijf sluit op de begane grond,” zei Allan.

Een aantal andere bedrijven in het centrum hebben aangegeven dat ze niet van plan zijn hun huurcontracten te verlengen, zei Alan. De namen van deze detailhandelaren zijn echter nog niet openbaar gemaakt.

“Ik denk dat bedrijven gewoon het gevoel hebben dat ze niet het kapitaal hebben om het voor onbepaalde tijd vol te houden, en ze weten niet wanneer dat eindpunt zal zijn,” zei Allan, verklarend dat de pandemie detailhandelaren die al zaken aan het verliezen waren aan online winkelen extra hard heeft getroffen. “Ik denk dat het echt die onzekerheid is die bedrijven echt dwingt om te evalueren of dit wel of niet zinvol voor hen zal zijn.”

Zonder aanzienlijke steun van het stadsbestuur, non-profitorganisaties en bedrijfsgroepen, zou de situatie bijna zeker nog nijpender zijn.

Delen van Pacific Avenue en Cathcart Street werden begin juni afgesloten voor verkeer om restaurants in staat te stellen diners op veilige afstanden buiten te laten zitten. Andere maatregelen van het stadsbestuur omvatten een microkredietprogramma, een uitzettingsmoratorium dat ook commerciële huurders beschermt, en een maximum van 15% op leveringscommissies om prijsvechters te voorkomen.

In een andere belangrijke stap bundelden bedrijfsgroepen en non-profitorganisaties hun krachten met lokale overheden, bedrijven en vrijwilligers om de Ride Out the Wave-campagne op te zetten – een online platform dat door middel van matchingfondsen meer dan $432.000 aan cadeaubonnen genereerde ter ondersteuning van lokale bedrijven gedurende 45 dagen.

De campagne werd geleid door de tech-business nonprofit Santa Cruz Works, die een gedeelde zorg identificeerde dat shelter-in-place beperkingen veel geliefde lokale winkels en restaurants permanent dreigden te sluiten.

“Het is moeilijk om je een Santa Cruz voor te stellen zonder die favoriete zaken, en zo is het allemaal ontstaan,” zei Doug Erickson, CEO van Santa Cruz Works.

De gezamenlijke inspanning was groot genoeg om de erkenning te krijgen van de penningmeester van Californië, Fiona Ma, die het een potentiële blauwdruk voor andere steden noemde. Hoewel de matching fondsen zijn opgedroogd, blijft het portaal een actieve one-stop shop voor lokale cadeaubonnen op rideoutthewave.org.

Lokale bedrijven hebben ook aanzienlijke steun gekregen via het federale Paycheck Protection Program.

Verve Coffee Roasters, met onder meer een prominent Pacific Avenue-café, behoorde tot de grootste ontvangers in Santa Cruz County – het ontving een lening in de orde van grootte van $ 2-5 miljoen om de banen van ongeveer 200 werknemers te helpen beschermen, volgens federale onthullingen. Bedrijven die leningen ontvingen van minder dan $ 150.000 werden niet bij naam genoemd.

The Poet and Patriot heeft geen federale lening aangevraagd omdat het zelfs met de fondsen niet in staat zou zijn geweest om de loonlijst te voldoen, aldus McCormick. Het behoud van werknemers is een van de eisen van het federale programma voor kwijtschelding van leningen. McCormick zei dat het café al voor de pandemie worstelde met overhead- en vergunningskosten.

Maar ondanks de verschillende manieren van steun, voorspelde Allan dat er meer sluitingen komen in de binnenstad nu COVID-19-gevallen blijven stijgen naar recordniveaus in Santa Cruz County en in de hele staat.

“Alleen de tijd zal het echt vertellen, maar ik zal je vertellen dat er zeker nog een golf van sluitingen zal komen als we deze huurovereenkomsten zien komen voor verschillende panden,” zei Allan.

Waar het centrum van Santa Cruz zal blijven als de pandemie eenmaal voorbij is, valt nog te bezien.

“Ik hoop alleen dat wanneer dit allemaal voorbij is en we weer kunnen socialiseren, er een plek is die mensen hun thuis kunnen noemen, hun huiskamer zo je wilt – dat het een plek is om bruiloften, begrafenissen, wakes, wat dan ook, allemaal op dezelfde plek te houden,” zei McCormick, reflecterend op de erfenis van de Ierse pub als een gastvrije ontmoetingsplaats voor een eclectische mix van mensen. “Dat hoop ik ergens voort te zetten.”

Een positief punt dat Allan ziet, is de kans om opnieuw te evalueren hoe Santa Cruz kan worden verbeterd – door beter gebruik te maken van de stoep- en straatruimte voor fietsers en voetgangers, misschien, of door grotere winkelpuien op te splitsen zodat meer kleine en meer diverse detailhandelaren hun deuren kunnen openen.

Veel bedrijven in het centrum die moesten sluiten tijdens de eerste shelter-in-place-beperkingen zijn sindsdien weer opengegaan, althans in enige hoedanigheid. De Vereniging van de binnenstad houdt ook die open winkels bij downtownsantacruz.com/shopdowntown.

“Het is onvermijdelijk dat er één of andere fundamentele verandering aan binnenstad zal zijn,” bovengenoemde Allan. “Ik weet niet hoe dat eruit ziet. Ik zie dat niet als een spookstad – ik zie dat helemaal niet. Onze binnenstad is van zoveel dingen teruggekomen, en ik weet dat dat weer zal gebeuren. Want wat ik wil zeggen over onze ondernemers in de binnenstad, met wie ik dagelijks werk, deze mensen weten hoe ze moeten opjagen. Ze zijn gepassioneerd, en ze zullen vechten, en ze zullen het uitzoeken.”