Iedereen kent Karl Marx, maar hoe zit het met Friedrich Engels?

Het is moeilijk om Marx op de voorgrond te plaatsen, zeker nu 2018 de 200e verjaardag van zijn geboorte is en een enorm aantal wereldwijde evenementen zich op de grote man richt. Dit is zijn gebruikelijke “leider van het orkest” positie, met zijn levenslange vriend, constante weldoener en soms co-auteur Engels in zijn gebruikelijke rol als tweede viool. Maar een andere 200ste verjaardag nadert snel: die van Engels’ geboorte in 1820. Je kunt maar beter op voorhand gewaarschuwd zijn.

Engels is de laatste tijd een soort personage en een condundrum geworden, hard op de rug van Francis Wheen’s prijswinnende “humaniserende” biografie van Marx. Met name Tristam Hunt’s populaire recente biografie, The Frock-coated Communist, laat het kleurrijke leven zien van een zoon van een fabriekseigenaar die communistische agitator werd, maar tegelijkertijd een respectabele zakenman uit Manchester – die op jacht ging met de Cheshire Hunt.

En Engels is onlangs gefictionaliseerd in een ongewone roman, Mevrouw Engels van Gavin Macrae. “Mevrouw Lizzie”, Engels’ partner annex huishoudster, vertelt in de eerste persoon over zijn latere leven en tijd. Na de dood van haar zuster Mary in 1863, nam zij een vergelijkbare plaats in in Engels’ affecties en huishoudelijke zaken, en hun gelijksoortige ongehuwde omgang – wat zo bleef tot hij met haar trouwde op haar sterfbed in 1878 – geeft de lezer een arbeiders Ierse kijk op de man in haar leven.

Hij had Marx en zijn familie vele jaren financieel ondersteund, en zelfs af en toe zijn contracten voor betaalde journalistiek en hack-writing vervuld, Engels kwam tot zijn recht na Marx’ dood in 1883. Engels overleefde hem 12 jaar en maakte een succes van zijn postuum partnerschap. Hij publiceerde nieuwe edities van het werk van de meester, ingeleid door hemzelf, de levenslange strijdmakker. En hij schreef ook onafhankelijke werken, vanaf de jaren 1870, die – zo zei hij – in de voetsporen van de meester traden, maar een veel breder lezerspubliek verwierven.

Het marxisme als politieke ideologie dateert van na Engels, maar de meeste ideeën erin zijn rechtstreeks uit zijn versie van Marx geplukt.

Engels vóór Marx

Engels de man heeft de laatste tijd Engels de marxist vervangen, maar er is meer aan de hand met de recente opleving van Engels dan dat. De vroege Engels was een echte radicaal die de burgers van zijn tweelingstad (Elberfeld en Barmen, nu Wuppertal in Duitsland) verweet dat hun industriële spinnerijen en weverijen zichtbaar uitbuitten en zeer vervuilend waren. Op 18-jarige leeftijd schreef hij triomfantelijk aan een schoolvriend dat zijn anonieme publicatie, in een plaatselijke krant, de respectabele klassen echt had opgeschrikt.

De jeugdige Engels was al radicaal. Hij sympathiseerde met de modieuze strijd voor Griekse onafhankelijkheid van de Turken, en steunde de bevrijding van de Duitse samenleving en cultuur van de niet-constitutionele, semi-middeleeuwse monarchieën en hertogdommen die na de nederlaag van Napoleon nieuw leven waren ingeblazen. Hij stond ook aan de basis van schokkende egalitaire hervormingen, zelfs op het gebied van familie en seksuele relaties. Zijn carrière als publicerend literair criticus nam een hoge vlucht nadat zijn opleiding was voltooid (op 16-jarige leeftijd), en hij ging verder onder pseudoniemen, waardoor hij zijn verwaarlozing van zijn dagtaak in het filiaal in Manchester van het familiebedrijf, waar zijn ouders hem op 22-jarige leeftijd naartoe stuurden om te werken, verbloemde.

Werkend bij Ermen & Engels katoenspinnerijen in Salford, tussen de “satanische molens”, kwam Engels in aanraking met het Chartisme, de beweging om het kiesrecht uit te breiden naar meer mannen dan een zeer selecte groep. Hij werd al snel correspondent voor The New Moral World en The Northern Star, vloeiend in hartstochtelijk Engels. Tegen het eind van de zomer van 1844, toen hij Marx voor de tweede keer ontmoette (Marx had hem bij de eerste ontmoeting afwijzend bejegend) had Engels bijna 50 artikelen in twee talen gepubliceerd, veel meer dan Marx.

Gloriedagen in Manchester

Hier treffen we Engels’ laatste werk aan dat losstond van zijn associatie met Marx, The Condition of the Working Class in England, een avondvullende, Duitstalige studie die in 1845 werd gepubliceerd, toen Engels 25 was. Hij was begrijpelijkerwijs tevreden met wat hij toen had bereikt, en was blij dat hij het in 1887 opnieuw kon publiceren, ter gelegenheid van 40 jaar klassenstrijd. Het is sindsdien in vele vertalingen gedrukt, en is momenteel een klassieker bij zowel Oxford University Press als Penguin Books.

Engels werkte op basis van contemporaine bronnen, voornamelijk parlementaire rapporten en onderzoeken die de armoede en ellende van fabrieksarbeid beschreven. Maar – nogal vooruitlopend op zijn tijd – waagde hij zich ook in de krochten van de rug-aan-rug en luchtledige kelders waarin berooide loonslaven werden gepropt. Zijn toegang tot deze taferelen werd vergemakkelijkt door Mary, zijn eerste Burns zuster-partner. Als een ooggetuige oprichter van de stedelijke geografie, het tekenen van gedetailleerde kaarten en diagrammen om zijn schrijven levendig en overtuigend te maken, was hij in de voorhoede.

En zo stelt Engels ons vandaag de dag meer vragen dan we direct kunnen beantwoorden, gezien de miljarden mensen die overal ter wereld in sloppenwijken wonen die Mike Davis en andere stadsgeografen, radicale architecten en mondiale actievoerders voor ons in beeld hebben gebracht en uitputtend hebben geanalyseerd. De Occupy-beweging heeft openbare ruimten ingenomen om de aandacht te vestigen op hedendaagse omstandigheden en andere aspecten van het mondiale kapitalisme die precies overeenkomen met de beschrijvingen van Engels. Dit is dus zeker een moment om Engels’ schaduw uit de schaduw te halen.