Inzicht in natuurbehoud
Wildlife conservation is het behoud en de bescherming van dieren, planten en hun leefgebieden. Door het behoud van wilde dieren zorgen we ervoor dat toekomstige generaties kunnen genieten van onze natuurlijke wereld en de ongelooflijke soorten die daarin leven. Om dieren in het wild te helpen beschermen, is het belangrijk te begrijpen hoe soorten in hun ecosystemen op elkaar inwerken en hoe ze worden beïnvloed door milieu- en menselijke invloeden.
Fenologie
Planten en dieren hebben levensgebeurtenissen die elk jaar schijnbaar als een klokwerk verlopen. Vogels kunnen migreren, zoogdieren kunnen een winterslaap houden, bloemen bloeien en bladeren veranderen van kleur. De studie van hoe de biologische wereld deze natuurlijke gebeurtenissen in de tijd uitvoert, wordt fenologie genoemd. Wetenschappers begrijpen nu dat planten en dieren zich laten leiden door het plaatselijke klimaat (weerpatronen op lange termijn). Het klimaat wordt beïnvloed door niet-biologische factoren – temperatuur, neerslag en beschikbaar zonlicht. Soorten gebruiken de voorspelbare jaarlijkse veranderingen in het klimaat om te bepalen wanneer zij beginnen met natuurlijke gebeurtenissen zoals broeden of bloeien.
De klimaatverandering doet de gemiddelde jaarlijkse temperaturen langzaam stijgen. Een van de meest in het oog springende gevolgen van klimaatverandering voor in het wild levende dieren is de verstoring van de timing van natuurlijke gebeurtenissen. Door de hogere temperaturen bloeien bloeiende planten vroeger in het jaar en keren trekvogels vroeger in het voorjaar terug van hun overwinteringsgebieden. Fenologie is een belangrijk onderwerp voor natuurbeschermers om te bestuderen omdat het ons helpt de patronen van specifieke soorten en de algemene gezondheid van het ecosysteem te begrijpen. Elke soort heeft invloed op de soorten in de voedselketen en de gemeenschap, en de timing van de fenologische gebeurtenissen van de ene soort kan van groot belang zijn voor het overleven van een andere soort.
Voedselwebben en bioaccumulatie
De energie die we uit voedsel halen, is terug te voeren op de zon. Als de zon schijnt, straalt hij lichtenergie uit. Planten absorberen de lichtenergie, zetten die om in suikers (fotosynthese), en produceren energie voor andere dieren in het wild. De energie van de zon beweegt zich door ecosystemen door roofdieren die hun prooi opeten. Een voedselweb laat zien hoe alle producenten, consumenten en afbrekers in een ecosysteem op elkaar inwerken en hoe energie tussen soorten wordt overgedragen.
Als dieren hun prooi eten, verbruiken ze meer dan alleen energie. Ze absorberen ook alle chemicaliën en voedingsstoffen in de prooi. Soms krijgen dieren verontreinigende stoffen binnen die in hun vet en weefsels kunnen worden opgeslagen. Door de mens veroorzaakte vervuiling heeft zware metalen, olie, en industriële en farmaceutische chemicaliën aan het milieu toegevoegd. Planten, vissen en andere diersoorten nemen deze giftige stoffen op en wanneer ze door roofdieren worden gegeten, worden de giftige stoffen opgenomen in de weefsels van de roofdieren. Naarmate de keten van roofdier en prooi zich in de voedselketen voortzet, raken de toxines steeds meer geconcentreerd en komen ze steeds hoger in de voedselketen terecht. Het proces waarbij de concentratie van een stof toeneemt naarmate deze hoger in de voedselketen komt, wordt bioaccumulatie genoemd. De verontreinigende stoffen kunnen een desastreus effect hebben op het voedselweb en mogelijk soorten doden.
Natuurlijke verstoringen
Een natuurlijke verstoring is elke gebeurtenis die een verstoring veroorzaakt van de huidige toestand van een ecosysteem. Natuurlijke verstoringen worden veroorzaakt door natuurkrachten, waaronder het weer, geologie en biologische fluctuaties. Het kan gaan om branden, overstromingen, aardbevingen, ziekten en droogtes. Nadat een verstoring een ecosysteem heeft getroffen, kan er verwoesting zijn, maar gezonde ecosystemen hebben een verbazingwekkend vermogen om terug te veren. Sommige ecosystemen zijn zelfs afhankelijk van verstoringen, zoals het bedreigde longleaf pine ecosysteem. Soms zal het ecosysteem terugkeren naar zijn vroegere structuur, met dezelfde planten- en diersoorten. Andere keren zal de verstoring iets nieuws creëren door nieuwe soorten toe te staan het gebied te bevolken.
Niet alle verstoringen zijn natuurlijk. Menselijk handelen heeft bijgedragen aan veel verstoringen die tegenwoordig in ecosystemen voorkomen. Terwijl natuurlijke verstoringen af en toe voorkomen, zetten menselijke verstoringen ecosystemen voortdurend onder druk en hebben ze dramatische gevolgen voor soorten. Menselijke verstoringen, waaronder kaalkap, habitatversnippering en vervuiling, tasten ecosystemen voortdurend aan. Op het moment dat het ecosysteem zich begint aan te passen aan de ene stress, verschijnt er een andere. Veel ecosystemen waarvan wij afhankelijk zijn, krijgen niet genoeg tijd om zich aan de nieuwe omstandigheden aan te passen. De natuurlijke cyclus van verstoringen – groei, teruggang en groei – kan niet goed functioneren omdat te veel verstoringen tegelijk druk uitoefenen op het ecosysteem.
Corridors en vliegroutes
Wilde dieren zijn altijd in beweging. Ze verplaatsen zich van plek naar plek op zoek naar voedsel, partners, beschutting en water. Veel dieren hoeven zich niet ver te verplaatsen om aan al hun behoeften te voldoen, maar andere dieren – bijvoorbeeld trekvogels, wolven, bergleeuwen of vlinders – hebben veel meer ruimte nodig. Momenteel worden veel soorten met grote territoria, waaronder grijze wolven, bedreigd omdat habitatverlies en -versnippering hun beschikbare ruimte hebben beperkt. Wegen, hekken en gebouwen snijden habitat af en dwingen wilde dieren naar kleinere gebieden. Natuurbeschermers moeten rekening houden met de verschillende ruimtelijke behoeften van in het wild levende dieren bij het ontwerpen van plannen om hen te beschermen. Zij moeten rekening houden met de grootte van het territorium, de verschillende habitattypen en de migratieroutes die wilde dieren nodig hebben.
Een wildlife corridor is een stuk land dat verschillende leefgebieden van wilde dieren met elkaar verbindt (zoals toevluchtsoorden, parken of rivieren) die anders door menselijke ontwikkeling van elkaar gescheiden zouden kunnen worden. Wildlife corridors bieden veel voordelen voor wilde dieren. Met corridors hebben dieren een betere kans om de basisbehoeften te vinden die ze nodig hebben – voedsel, water, beschutting, en plaatsen om hun jongen groot te brengen. Dieren die een groter territorium nodig hebben, kunnen toegang krijgen tot nieuwe habitats en een gezonde territoriumgrootte behouden. Wildlife corridors bevorderen ook de genetische biodiversiteit. Wanneer meer individuen van een soort met elkaar verbonden zijn, wordt de genenpool groter en levensvatbaarder. Trekvogels profiteren van corridors omdat ze zich veilig over lange afstanden kunnen verplaatsen zonder in contact te komen met menselijke bebouwing of auto’s. Soorten hebben meer kans om verstoringen te overleven doordat er meer ongestoorde gebieden zijn.
De National Wildlife Federation werkt, in samenwerking met het Santa Monica Mountains Fund, aan het creëren van een doorgangsgebied voor bergleeuwen in Californië. Door beschermde habitat aan weerszijden van een snelweg met elkaar te verbinden, kunnen bergleeuwen en andere wilde dieren toegang krijgen tot groene ruimte die zij nodig hebben om te overleven. De Liberty Canyon Wildlife Crossing zal, wanneer deze is gebouwd, de grootste kruising ter wereld zijn, en een model voor het behoud van wilde dieren in steden.
Vogels en vlinders reizen, in tegenstelling tot zoogdieren, van de ene plaats naar de andere door te vliegen, en worden dus met andere uitdagingen geconfronteerd. We moeten niet alleen hun winter- en zomerhabitat beschermen, maar ook belangrijke rustplaatsen die trekkende dieren onderweg gebruiken. Natuurbeschermers kunnen bedreigde vogel- en vlinderpopulaties helpen door hun habitat langs belangrijke trekroutes te beschermen – paden die door trekvogels en insecten worden gebruikt. Vogels hebben de neiging voorspelbare routes te nemen om van hun voedselgebieden in de winter naar hun broedgebieden in de zomer en terug te komen. Vluchtroutes komen meestal voor langs kustlijnen, grote rivieren en in de buurt van bergen. De Verenigde Staten hebben vier belangrijke trekroutes.
- Pacific Flyway: Langs de kust van de Stille Oceaan, ten westen van de Rocky Mountains
- Central Flyway: Over de Great Plains, ten oosten van de Rocky Mountains
- Mississippi Flyway: Langs de Mississippi
- Atlantic Flyway: Langs de Atlantische kust