Kijk uit voor Planet Aid-zwendel bij voorjaarsdonaties

Je hebt ze overal gezien, ze lijken het landschap te vullen. Ze lijken ’s nachts op te duiken en we hebben het niet over kuilen, maar over die grote, vieze gele Planet Aid-donatiebakken. Veel detailhandelaars zeggen dat ze zonder toestemming of aankondiging op hun terrein opduiken. Anderen voelen zich onder druk gezet om ze ruimte te geven omdat ze goed bezig lijken te zijn. Is dat ook zo? Of wordt u opgelicht?

Waar u geeft, telt

Volgens lokale en regionale kringloopwinkels zoals het Leger des Heils, Hillcrest Transitional Housing en Compassion in Action Center, is het aantal donaties en het consumentenverkeer op een ongekend hoog niveau. Wat betekent dit voor de donateur die op zoek is naar een plek om zijn goederen te geven? Wanneer we aan onze lokale kringloopwinkels geven, verlenen we niet alleen een dienst aan de winkel, maar geven we ook binnen onze eigen gemeenschap, omdat lokale donaties lokaal blijven.

Topeka’s Leger des Heils Thrift Store Manager Sheena Davis zegt dat ze tijdens de Obama-recessie een recordomzet voor hun winkel hebben gehaald. Gevestigd op 2905 SW Topeka Blvd., de winkels “hot items” zijn meubels en kinderen en dameskleding.

“Zodra dat soort items binnenkomen, zijn ze weg,” zegt Davis. “Ze vliegen letterlijk de winkel uit.”

Davis voegt eraan toe dat de economie de grote motor is achter de stijging van de populariteit van het winkelen bij kringloopwinkels. Een andere factor is volgens Davis het bieden waar de consument naar op zoek is – kwaliteit, licht gebruikt en afgeprijsde artikelen.

We nemen alles mee, maar zijn kieskeurig over wat we op de vloer zetten en ik geloof echt dat dit heeft bijgedragen aan de aantrekkingskracht van onze winkel. We zien gemiddeld honderd klanten per dag en de feedback die we van onze klanten krijgen, helpt ons te bepalen waar ze naar op zoek zijn.”

Nu alle soorten donaties aan lokale liefdadigheidsorganisaties in de lift zitten in een bloeiende economie, zou dit misschien een permanente verandering kunnen zijn in het landschap van kringloopwinkels? Cindy Hoffecher, assistent-manager bij Liberty Hillcrest Thrift Store in Liberty, Mo lijkt te denken van wel.

Hoffecher legt uit. “Het is meer dan alleen koopjes doen. Wat ik hier zie gebeuren – en we zien duizenden mensen per maand door onze deur komen – is een gemeenschap die zich tussen onze klanten heeft ontwikkeld. Ze praten met elkaar en krijgen feedback over wat er nodig is in onze gemeenschap en de volgende dag worden die artikelen al in de winkel gebracht. Uit een behoefte zijn vriendschappen en uitgebreide familie ontstaan, en ik geloof dat dit zal voortduren lang nadat de behoefte is verdwenen.”

De Liberty Hillcrest Thrift Store is gevestigd aan 7 West Mill St. en is een dienst van Hillcrest Transitional Housing. De belangrijkste focus van het programma is gezinnen binnen 90 dagen van dakloosheid naar zelfredzaamheid te brengen. In ruil voor huur- en nuts-vrije huisvesting, zijn de bewoners verplicht door middel van een schriftelijke overeenkomst om full-time te werken, zich te houden aan de richtlijnen van het programma, en door vrijwilligers gegeven lessen bij te wonen in levensvaardigheden, werkgelegenheid, gemeenschapsleven en budgettering. Naast huisvesting en life-skills counseling, Hillcrest biedt het volgende door middel van een netwerk van de gemeenschap steun: auto reparatie of donatie, voedsel pantry, medische bijstand, tandheelkundige werk, GED klassen en nog veel meer.

Donaties aan de organisatie blijven lokaal en gaan naar de bediening outreach en de financiering van een kleine staf en operationele kosten voor de winkel.

“Ik hoop dat mensen blijven lokaal te geven,” zegt Hoffecher. “Het maakt duidelijk een positieve impact in de gemeenschappen.”

Heb je ‘bin’ gehad?

Een van de veel voorkomende misvattingen over donaties die lokaal blijven, zijn de metalen bakken die overal op parkeerplaatsen zijn opgedoken. Op veel hoeken staan tegenwoordig de gele bakken met het opschrift ‘Planet Aid’ of de groene bakken met het opschrift ‘Gaia’. Op het eerste gezicht lijkt het misschien gewoon op het zoveelste goede doel, maar een nadere blik achter de bakken doet vragen rijzen over wie ze daar heeft neergezet en waar die donaties naartoe gaan. Voor mensen die graag kleding willen doneren, is het handig. En voor de organisatie achter de dozen: de gemaksfactor betaalt zich uit.

Steden in de regio vinden dat de dozen van Planet Aid meer overlast veroorzaken dan helpen. Nu de federale regering een onderzoek heeft ingesteld naar deze “liefdadigheidsinstelling”, zijn gemeenteraden bezig om de donatiebakken te beperken of zelfs te verbieden, omdat ze overal in de regio parkeerterreinen en steegjes verstoppen.

Evelyn VanKemseke, voorzitter van de raad van bestuur van Community Center of Shawnee, Inc. zegt dat de Planet Aid-organisatie haar benaderde over het plaatsen van bakken op de parkeerplaats bij haar gemeenschapscentrum aan 11110 W. 67th St. in Shawnee. VanKemseke zegt dat ze een rode vlag zag toen ze haar vragen niet konden beantwoorden.

VanKemseke zegt dat haar onderzoek uitwees dat de kleding uit de gele bakken naar Texas wordt gebracht en aan de grens wordt verkocht of vermalen en hergebruikt als isolatiemateriaal of kussenvulling.

“Ze konden me geen geloofsbrieven of papierwerk over de organisatie laten zien,” legt ze uit. “Ze konden me niet eens uitleggen waar de donaties uit de bakken naartoe gingen. En het trieste is dat ze in de hele stad Shawnee zijn geëxplodeerd omdat mensen die er niets om geven hun spullen in die bakken doen.”

VanKemseke zegt dat uit haar onderzoek is gebleken dat de kleding uit de gele bakken naar Texas wordt gebracht en aan de grens wordt verkocht of wordt vermalen en hergebruikt als isolatiemateriaal of kussenvulling.

Shawnee Community Services, dat als missie heeft de hongerigen te voeden, de naakten te kleden en de hulp te bieden die dakloosheid voorkomt, werkt samen met 23 instanties en een alliantie van kerken.

“Als je eenmaal dakloos bent, kost het een fortuin om je weer op de been te helpen,” voegt ze eraan toe.

USA Today berichtte in december 2012 hoe de “meest recente federale belastingaangifte van non-profitorganisatie Planet Aid, die in het hele land donatiebakken exploiteert, laat zien dat in 2011 slechts 28 procent van haar 36,5 miljoen dollar aan uitgaven naar haar internationale hulpprogramma’s ging. Het grootste deel van de uitgaven ging naar het inzamelen en verwerken van kleding voor recycling.”

Het rapport vermeldt hoe for-profit bedrijven zoals USAgain (dat herhaaldelijk in verband wordt gebracht met Planet Aid) en non-profits zoals Planet Aid grof geld verdienen door kleding te bundelen en in bulk te verkopen aan recyclingbedrijven die het overzeese gebied verschepen. Daar worden ze hergebruikt als kleding, verwerkt tot vodden of hergebruikt als meubelvulling of isolatiemateriaal. Op zijn belastingaangifte zei Planet Aid dat zijn grootste missie de “bescherming van de natuurlijke habitat was door 50.000 ton gebruikt textiel in te zamelen en te recyclen.”

Spreekbuis voor de organisatie, Jonathan Franks roemde de recyclingmissie van de groep. “Wij zien donatie als een individuele keuze en geloven dat een verscheidenheid aan organisaties met een verscheidenheid aan mission statements een goede zaak is,” zei hij.

Volgens het rapport van USA Today leverde het lage percentage geld dat naar internationale hulpprogramma’s gaat Planet Aid een “F” op van ratingorganisatie CharityWatch, die onderzoekt hoe non-profits hun geld uitgeven. “Het is meer zoals Wal-Mart die beweert een liefdadigheidsinstelling te zijn omdat ze mensen helpen hun budget te rekken omdat ze lagere prijzen hebben,” zei CharityWatch-oprichter Daniel Borochoff.

Hoe zijn deze op vuilnisbakken gebaseerde organisaties begonnen?

In 2011 publiceerde de Chicago Tribune een onderzoek naar de honderden groene donatieboxen die overal in het gebied waren begonnen te verschijnen, en die zich nu naar het middenwesten hebben verspreid. Volgens het onderzoek “zijn ze verbonden met een Deense groep genaamd Tvind, en uit financiële verslagen bleek dat Gaia, de belangrijkste aan Tvind gerelateerde organisatie in Chicago, een zeer klein percentage van haar inkomsten besteedde aan milieuprojecten”. De Tribune meldde ook dat het Better Business Bureau zei dat “Gaia niet voldeed aan acht van de 20 normen voor het afleggen van verantwoording door liefdadigheidsinstellingen, waarbij het opmerkte dat het geld dat het besteedde aan de doorverkoop van kleding eerder classificeerde als een uitgave voor een liefdadigheidsprogramma dan als een uitgave voor fondsenwerving”.

Massale hoeveelheden winst worden gemaakt met de verkoop van gedoneerde kleding uit deze dozen, maar geen van het geld of de donaties blijven lokaal. VanKemseke zegt dat mensen ervan uitgaan dat de dozen aan lokale organisaties toebehoren.

In een verslag van de Lawrence Journal-World van april 2006 zei de Kansas City-afdeling van het in Massachusetts gevestigde Planet Aid dat de winkeliers in Lawrence die ermee instemden de dozen op hun terrein te hebben, snel vol zaten. Maar de winkeliers in Lawrence hadden dezelfde vraag als VanKemseke; hoeveel gedoneerde kleding of ingezameld geld blijft lokaal?

In het rapport zegt een woordvoerder van Planet Aid – Uli Stosch dat de organisatie legitiem was en dat het ingezamelde geld programma’s in Afrika en de derde wereld ondersteunde. Maar deze ‘goede doelen’ zijn verbonden met TVIND, waarvan de oprichter Morgens Amdi Peterson is, die in Denemarken is aangeklaagd voor fraude en witwassen.

Maar voor VanKemseke, zegt ze dat het gevaar is dat er zoveel mensen zijn die kleding nodig hebben en dit soort programma’s onttrekt aan mensen in nood.

“Mensen kunnen naar kringloopwinkels gaan, goodwill, organisaties die voor hen kunnen zorgen. Ze (de dozen) zijn misleidend. Op de dozen zou moeten staan dat de donaties niet ter plaatse blijven of dat het om een organisatie met winstoogmerk gaat.”

Wat staat er op het spel? Veel geld. Zie het zo: 3,1 miljoen pond aan kleding betekent 3 miljoen dollar aan inkomsten. In tegenstelling tot het Leger des Heils, Hillcrest Transitional Housing, Compassion in Action Center, of andere organisaties in die geest die hun inkomsten gebruiken om de lokale bevolking te helpen die worstelt met dakloosheid, werkeloosheid of verslaving, heeft deze Deense groep die is uitgegroeid tot een wereldwijde organisatie, 860 miljoen dollar aan activa verplaatst, waaronder luxe huizen, jachten en plantages (Fox 5 News – Washington, D.C. – februari 2012).

Lokaal geven maakt een verschil

Compassion in Action Center CIAC is een van de lokaal gevestigde organisaties die profiteren van uw donatie wanneer u de vuilnisbakken van Planet Aid omzeilt.

“Zoveel mensen zijn afhankelijk geworden van CIAC als een plek waar ze zich welkom kunnen voelen en krijgen wat ze nodig hebben. De meeste van deze mensen moeten kiezen tussen het kopen van voedsel en het hebben van nieuwe kleren. CIAC maakt het mogelijk om beide te krijgen.”

Het gemeenschapscentrum, dat gevestigd is op 3206 N. Spring St in Independence, heeft volgens Carter ook een recreatieruimte en een plek om rond te hangen.

“Mensen hebben het nodig,” zegt hij. “En het zijn de donaties van de lokale gemeenschap waar we zo afhankelijk van zijn.”

De ReStores van Habitat for Humanity zijn ook blij om uw bouwbenodigdheden of huishoudelijke artikelen in ontvangst te nemen. Habitat, dat vooral bekend staat om de bouw van huizen, heeft zijn ReStores in de loop der jaren uitgebreid en heeft behoefte aan donaties.

Voor meer informatie over hoe u aan deze organisaties kunt geven, gaat u naar:

SalvationArmy.org
HillcrestTransitionalHousing.org
Heartlandhabitat.org
PassionateActions.org

Maak van uw voorjaarsschoonmaak een succes en zegen uiteindelijk degenen die het het hardst nodig hebben.