Meer patiënten met routinematige tandheelkundige problemen wenden zich tot spoedeisende hulp

De mond van Meredith Postlewaite klopte constant, maar als zelfstandige en zonder tandartsverzekering had ze weinig opties.
“Ik kon niet slapen, niet eten. … Ik leefde op Tylenol en Advil,” zei de 27-jarige hovenier.
Maar er waren momenten dat de vrouw uit Markham zich overgaf aan de pijn en verlichting zocht bij de dichtstbijzijnde eerste hulp, in het Oak Forest Hospital. “Ik kreeg dan een recept, maar zodra de medicijnen uitgewerkt waren, was ik weer terug bij af.”
Sinds de economische neergang hebben patiënten als Postlewaite weinig reden om te glimlachen. Zo’n 130 miljoen Amerikanen hebben geen tandartsverzekering, en samen met gespannen financiën blijft er niet veel over voor mondzorg, zeggen voorstanders.
Meer nog, met minder tandartsen die Medicaid-patiënten willen behandelen, waaronder slechts 10 procent van de tandartsen in Illinois, wenden mensen zich steeds vaker tot spoedeisende hulpafdelingen van ziekenhuizen voor routinematige tandheelkundige problemen tegen bijna 10 keer de kosten, volgens een recent rapport dat is uitgebracht door het Pew Center on the States.
“Het is echt penny-wise en pound-foolish,” zei Shelly Gehshan, directeur van de Pew Children’s Dental Campaign, die federale en ziekenhuisgegevens analyseerde. “Staten denken geld te besparen door te snijden in Medicaid, maar uiteindelijk geven ze alleen maar meer uit aan de dure kant en lossen ze het probleem niet eens op.”
In het hele land is het aantal tandartsgerelateerde bezoeken aan de eerste hulp met 16 procent gestegen in een periode van drie jaar tussen 2006 en 2009. In Illinois gingen in 2009 ongeveer 65.500 inwoners naar de eerste hulp voor tandheelkundige aandoeningen, waarvan bijna de helft te voorkomen was, volgens de campagne, een afdeling van de non-profit Pew Charitable Trusts.
De trend speelt niet alleen in buurten met lage inkomens, maar ook in solide voorsteden uit de middenklasse.
“We zien een behoorlijk aantal mensen die binnenkomen met behoorlijke pijn,” zei Keith Hill, directeur van de verpleging op de eerste hulp van het St. Alexius Medical Center in Hoffman Estates. “Maar wat de dokter kan doen is echt beperkt.”
Dat komt omdat spoedeisende hulp meestal geen tandarts in dienst heeft. Dus geven artsen patiënten pijnstillers of antibiotica, zeggen ze hun tandarts te bellen en sturen ze hen naar huis, aldus Pew.
Maar, zoals zowel het Pew-rapport als artsen aangeven, als patiënten een tandarts hadden, zouden ze om te beginnen niet op de eerste hulp zijn. “Mensen hebben gewoon niet veel geld over om aan hun gebit te besteden,” zei Hill.
In het Medicaid-programma van de staat kost een extractie bij een tandarts 57 dollar, of 400 dollar op de eerste hulp, zonder dat de onderliggende aandoening wordt aangepakt, zei de Illinois State Dental Society.
De Pew-onderzoekers hopen dat de bevindingen een nationaal gesprek op gang brengen over het gebrek aan toegang tot tandheelkundige zorg. Een mogelijke remedie: ze werken samen met een aantal staten aan de ontwikkeling van opleidingen voor andere “tandheelkundige hulpverleners” – zoals mondhygiënisten – om routineprocedures uit te voeren, zodat de minderbedeelden meer alternatieven hebben.
Hoewel de American Dental Association het ermee eens is dat niemand op de eerste hulp terecht mag komen voor kiespijn, is het “verkeerd” om patiënten te degraderen naar niet-tandartsen.
Het echte probleem is niet de toegang, maar de Medicaid-vergoedingen, die tot de laagste in het land behoren, aldus Greg Johnson, directeur van de Illinois State Dental Society.
Met overheadkosten die 65 tot 70 procent van elke dollar kosten en Medicaid die ongeveer 39 procent van de service vergoedt, is het voor de meeste particuliere tandartsen economisch niet haalbaar om patiënten met een laag inkomen te bezoeken, zei hij.
“Dit gaat niet over een tekort aan tandartsen,” zei Johnson, “maar een tekort aan tandartsen die het zich kunnen veroorloven om deze groep te zien.”
Van de 2.500 tandartsen die zijn ingeschreven in het Medicaid-programma van de staat, hebben er in een recente periode van vier weken slechts ongeveer 800 declaraties ingediend, juist omdat de meeste beoefenaars hun kosten niet kunnen opbrengen, zei Bruce Graham, decaan van de tandheelkundige school van de Universiteit van Illinois in Chicago.
Voor nieuwbakken tandartsen zijn de kosten zelfs nog een grotere factor, met de gemiddelde student die afstudeert met een schuld van 200.000 dollar. “Het is een erg dure opleiding,” zei Graham.
Cheryl Watson-Lowry is een tandarts die in haar praktijk in South Side nog steeds Medicaid-patiënten aanneemt. Maar ze heeft de laatste tijd moeten bezuinigen of het risico gelopen helemaal niet open te blijven.
“Als Medicaid gewoon het geld dat ze op de eerste hulp uitgeven zou gebruiken voor honoraria, zodat we onze vaste kosten kunnen dekken, zouden we een enorme deuk in de oplossing van dit probleem kunnen slaan,” zei ze.
De afgelopen jaren heeft Cook County een aantal openbare tandheelkundige klinieken gesloten om budgettaire redenen. Voeg daarbij de aanhoudende gevolgen van de recessie, en de overgebleven faciliteiten zijn overbelast, met wachttijden van twee tot drie maanden voor zelfs de eenvoudigste ingrepen.
Onderzoek toont aan dat een slechte gezondheid van het gebit in verband kan worden gebracht met hartziekten, beroertes en mondkanker. Bij kinderen is onbehandeld tandbederf een van de belangrijkste redenen om niet naar school te gaan, aldus Watson-Lowry, die met overheidsfunctionarissen heeft samengewerkt om belemmeringen weg te nemen.
Voor Postlewaite werd haar leed deze maand eindelijk verzacht, door haar gaatje te laten vullen bij het Center for Dental Excellence in Flossmoor, dat een gratis dagje zorg bood.
Ze vond genoeg gezelschap in de rij, waar tandbederf, losse kiezen en ontstoken tandvlees samenkwamen met werkeloosheid, huwelijksproblemen, gedwongen verkoop en creditcards met een maximum aan uitgaven.
Bea Minner, 55, een werkloze secretaresse, zag een poster over het pro bono-evenement bij een voedselbank in Tinley Park en vertelde het gretig aan haar dochter, Jody Drzewiecki, die geplaagd werd door een ellendige kiespijn. Tandartsbezoeken konden ze zich niet meer veroorloven en werden ondergeschikt aan huur, eten en benzine.
“Er waren momenten dat de pijn zo erg werd dat ik gewoon moest stoppen met eten, drinken… zelfs met praten. Ik stopte gewoon een vuist in mijn mond om druk uit te oefenen en wat verlichting te krijgen,” zei de 29-jarige Drzewiecki, die ook zonder werk zit.
Ondanks pogingen om in de gratis tandkliniek van het Stroger Ziekenhuis te komen, kon Drzewiecki nooit een van de 40 felbegeerde afspraken bemachtigen. Volgens de website krijgt de kliniek dagelijks 400 aanvragen.
Minner kwam uit de kliniek in Flossmoor met een schoonmaakbeurt – en liet ook haar CV achter. Drzewiecki was “blij” met haar extractie en beloofde goed voor haar gebit te zorgen.
Karen Plath, een alleenstaande moeder uit Homewood, verloor haar ziektekostenverzekering toen ze bijna tien jaar geleden scheidde.
De zelfstandige massagetherapeute heeft geen verzekering en gebruikt flosdraad obsessief om bederf tegen te gaan.
Na negen jaar geen tandarts te hebben gezien, ging Plath naar de Flossmoor-kliniek en had slechts een vulling nodig, zei ze. “Ik was zo blij dat het gedaan was… ik was in tranen.”
[email protected]