Metrische tijd
De seconde ontleent zijn naam aan het sexagesimale stelsel, dat zijn oorsprong vindt bij de Sumeriërs en Babyloniërs. Dit stelsel verdeelt een basiseenheid in zestig minuten, elke minuut in zestig seconden, en elke seconde in zestig tierces. Het woord “minuut” komt van het Latijnse pars minuta prima, dat “eerste kleine deel” betekent, en “tweede” van pars minuta secunda of “tweede kleine deel”. Bij hoekmaten worden ook sexagesimale eenheden gebruikt; daar is de graad onderverdeeld in minuten en seconden, terwijl dat bij tijd het uur is.
Op 28 maart 1794 stelde de voorzitter van de Franse commissie die het metrieke stelsel ontwikkelde, Joseph Louis Lagrange, voor om de dag (Frans jour) als basiseenheid van tijd te gebruiken, met onderverdelingen déci-jour en centi-jour (deciday en centiday in het Engels). Het uiteindelijke systeem, zoals ingevoerd in 1795, omvatte eenheden voor lengte, oppervlakte, droog volume, vloeistofcapaciteit, gewicht of massa, en valuta, maar niet voor tijd. De decimale tijd was twee jaar eerder in Frankrijk ingevoerd, maar werd terzijde geschoven op hetzelfde moment dat het metrieke stelsel werd ingehuldigd, en volgde niet het metrieke patroon van een basiseenheid en vooraf toegevoegde eenheden.
Basiseenheden die overeenkomen met decimale verdelingen van de dag, zoals 1/10, 1/100, 1/1000, of 1/100.000 dag, of andere verdelingen van de dag, zoals 1/20 of 1/40 dag, zijn ook voorgesteld, met verschillende namen. Dergelijke alternatieve eenheden hebben geen noemenswaardige aanvaarding gevonden. De centdag, (in het Chinees kè genoemd) werd in China duizenden jaren lang gebruikt. Een centdag is ongeveer 14,4 minuten. In de 19e eeuw stelde Joseph Charles François de Rey-Pailhade voor om de centiedag te gebruiken, afgekort cé, verdeeld in 10 decicés, 100 centicés, 1000 millicés. en 10000 dimicés.
James Clerk Maxwell en Elihu Thomson (via de British Association for the Advancement of Science – BAAS) introduceerden in 1874 het Centimeter gram seconde stelsel van eenheden om elektrische en magnetische metrische eenheden af te leiden, in navolging van de aanbeveling van Carl Friedrich Gauss in 1832.
In 1897 werd de Commission de décimalisation du temps opgericht door het Franse Bureau de Longitude, met de wiskundige Henri Poincaré als secretaris. De commissie stelde voor het standaarduur tot basiseenheid van de metrieke tijd te maken, maar dit voorstel werd niet aanvaard en uiteindelijk opgegeven.
Toen het moderne SI-stelsel in 1954 op de 10e Algemene Conferentie voor maten en gewichten (CGPM) werd vastgesteld, werd de efemeriseconde (1/86400 van een gemiddelde zonnedag) een van de basiseenheden van het systeem. Omdat de rotatie van de aarde langzaam en onregelmatig vertraagt en dus ongeschikt was als referentiepunt voor nauwkeurige metingen, werd de SI-seconde later nauwkeuriger gedefinieerd als de duur van 9.192.631.770 perioden van de straling die overeenkomt met de overgang tussen de twee hyperfijnniveaus van de grondtoestand van het atoom cesium-133. De internationale standaard atoomklokken gebruiken de metingen van cesium-133 als hun voornaamste ijkpunt.