Monster Jam brengt trucks naar nieuwe hoogten

Dennis Anderson is een uiterst charismatische man. Je zou nooit weten dat deze 58-jarige liefkozend bekend staat als de koning van de monstertrucks.

Anderson vertelt me liefdevol over een oude collega die vroeger de draak stak met zijn Ford truck uit 1951, die hij een stuk schroot noemde. Anderson reageerde met: “Ik neem deze troep en graaf je graf.” Dat weekend gebruikte Anderson een bulldozer om een speeltuin voor zijn truck te maken, met modderpoel en al, en nodigde hij zijn tegensputterende collega uit om te komen spelen. Met “Gravedigger” op de zijkant van die Ford gespoten, liet Anderson zijn vijand zien wie de baas is.

Die rancuneuze wedstrijd was het begin van wat nu een van de populairste evenementen in de motorsportwereld is: Monster Jam.

Monster Jam draaide vroeger om slechts twee evenementen: racen, hetzij getimed of head-to-head, en freestyle, waarbij de coureurs een beperkte hoeveelheid tijd krijgen om indruk te maken op de jury en de fans met wheelies, flips, jumps en meer.

Vandaag de dag moeten monstertruckcoureurs een beetje meer in hun mars hebben. Om te beginnen heeft Monster Jam nu de zeer populaire twee-wiel competitie, waar punten worden toegekend voor de beste stunts uitgevoerd op twee (of zelfs één!) wielen. Daarnaast moeten Monster Jam-coureurs ook klein kunnen racen, zowel op ATV’s als op voertuigen die bekend staan als Speedsters, die in wezen gekooide side-by-sides zijn die super wendbaar zijn, maar ook moeilijk te besturen.

Natuurlijk zijn het de grote trucks die de fans aantrekken. Monster trucks zijn 12.000 pond van de auto-verpletterende hel op wielen.

Monster trucks kunnen maar liefst 1.500 pk en 1.320 pond koppel uit hun supercharged, big-block motoren halen. De meeste trucks gebruiken motoren van 572 cm3, maar de Gravedigger heeft een iets kleinere, 540 cm3. De gigantische monsterharten zijn gebouwd om 32 uur lang hard te kunnen rijden. Dat lijkt misschien niet zo lang, maar vergeet niet dat deze motoren voortdurend worden blootgesteld aan krankzinnige krachten van de zwaartekracht, en foutloos moeten presteren terwijl ze zijwaarts, ondersteboven en overal daartussenin rijden.

De motoren sturen vermogen naar alle vier de wielen via een transmissie met twee versnellingen en een verbluffende 22:1 eindaandrijvingsverhouding. Dat betekent dat de trucks tonnen koppel beschikbaar hebben op alle vier de wielen, maar geen hoge topsnelheid hebben. Dat is prima – onthoud dat het bij deze trucks om korte vermogensuitbarstingen gaat. Een hoge eindaandrijvingsverhouding is beter voor de eerste acceleratie.

De monteurs van Monster Jam hebben een manier gevonden om ervoor te zorgen dat die versnellingsbakken ook werken als de truck in een verticale wheelie stand staat, waarbij de bestuurder snel achter elkaar van de achteruit naar de eerste versnelling kan schakelen en weer terug. Een pick-up van de transmissie met een klep aan beide uiteinden van de behuizing zorgt ervoor dat de vloeistof blijft stromen, ongeacht de stand van de truck.

Als het gaat om de enorme banden van de trucks, elk is 66 inch hoog met een profiel van 43 inch breed. De BKT-banden zitten om 25-inch beadlockwielen en zijn opgepompt tot slechts 23 psi. Alles bij elkaar weegt elk wiel en elke band 645 pond. Dat is het gewicht van een Mazda Miata, alleen al aan wielen en banden.

Alle vier de wielen worden aangedreven, maar ze hebben niet allemaal remmen. In plaats daarvan wordt er geremd op de aandrijflijn zelf. Bovendien kunnen bestuurders hun eigen sperdifferentieel kiezen. Sommige rijders laten de voor- en achterwielen de hele tijd blokkeren, terwijl anderen de voorkeur geven aan een automatische blokkering die het vermogen gewoon gelijkmatig verdeelt wanneer dat nodig is. Hoe dan ook, alle Monster Jam trucks hebben achteras besturing om deze kolossen te helpen scherpe bochten te maken, wat vooral belangrijk is in kleinere stadion scenario’s.

Maar als het tijd is om 30 of 40 meter in de lucht te springen en dan veilig te landen, zijn het de schokdempers die het belangrijkst zijn. Twee bypass schokdempers met externe reservoirs in elke hoek, gevuld met stikstof onder een druk van 320 psi aan de voorkant en 420 psi aan de achterkant. Deze schokdempers zijn tijdens het rijden verstelbaar, zodat de coureurs één druk kunnen instellen voor het racen en deze snel kunnen veranderen tijdens de freestyle- of tweewielerwedstrijden. De meeste monstertrucks hebben een veerweg van 26 inch voor het voorwiel en 30 inch achter het achterwiel.

Gezien de hardcore fratsen die deze trucks moeten uithalen, is de veiligheid van de bestuurder van het grootste belang. Elke monster truck bestuurder draagt een drielaags brandweerpak, evenals brandwerende handschoenen en schoenen. Helmen en een neksteun zijn verplicht, evenals vijfpuntsgordels, brandblussers in de cabine en een ontstekingsonderbreker op afstand. Deze laatste stelt de bemanning in staat om op afstand de stroom en brandstof van de truck af te sluiten in geval van nood, of als de bestuurder op weg is naar een gevaar dat hij misschien niet kan zien.

Over coureurs gesproken, persoonlijk ben ik dol op Monster Jam vanwege zijn inzet om vrouwelijke coureurs aan te nemen. Op dit moment heeft Monster Jam 14 vrouwelijke en 75 mannelijke coureurs, wat een van de hoogste ratio’s is die ik ooit in welke vorm van autosport dan ook heb gezien.

De vrouwen zijn ook niet zomaar aangenomen – ze behoren tot de besten die er zijn. Tijdens de Monster Jam World Finals dit jaar won Cynthia Gauthier de hoogspringwedstrijd, waarbij ze haar Monster Mutt-vrachtwagen 45,472 voet in de lucht gooide. Linsey Read, die de Scooby Doo truck bestuurt, versloeg zeven andere deelnemers om deel te nemen aan de World Finals, en zette vervolgens een spectaculaire freestyle sessie neer om te winnen.

Maar zonder twijfel, de meest gepassioneerde mensen bij Monster Jam zijn de fans. Deze mensen komen bij elk weertype om grote pit parties bij te wonen, waar ze de trucks van dichtbij kunnen bekijken en met hun favoriete coureurs kunnen praten. Wat meer is, Monster Jam zorgt ervoor dat zijn chauffeurs toegankelijk zijn voor de fans. Wil je een selfie nemen met de bestuurder van Gravedigger en daarna een handtekening krijgen? Geen probleem. Succes met Lewis Hamilton.

Monster Jam reist de hele wereld over, en de kans is groot dat er binnenkort ook eentje jouw kant op komt. In de afgelopen twee seizoenen, Monster Jam enthousiast 8,7 miljoen fans in 120 steden in 44 staten. Buiten de VS vinden Monster Jam shows plaats op zes continenten in 33 steden in 21 landen. Het is een enorme productie, met pyrotechniek, harde muziek, en natuurlijk, die geweldige trucks.