Officier van justitie
Officier van justitie, overheidsfunctionaris belast met het voor de rechter brengen van verdachten in strafzaken in naam van de staat. Hoewel de verantwoordelijkheden van rechtsgebied tot rechtsgebied verschillen, zijn veel aanklagers belast met alle fasen van een strafrechtelijk proces, vanaf het politieonderzoek tot het proces en verder tot alle niveaus van beroep. Velen van hen verdedigen ook de staat in civiele procedures. In het Verenigd Koninkrijk wordt de vervolging uitgevoerd in naam van de kroon. In die zin kan worden gezegd dat de kroon vervolgt, en wordt het openbaar ministerie vaak aangeduid als “de kroon.”
Justinian IIn sommige landen, zoals Frankrijk, wordt de openbare aanklager uitgeoefend door één enkel bureau dat vertegenwoordigers heeft in rechtbanken in het hele land (zie ministère public). Ook in Japan functioneert het openbaar ministerie parallel aan een unitair rechtssysteem. In de Verenigde Staten daarentegen hebben staten en graafschappen hun eigen openbare aanklagers. Alleen op federaal niveau is er sprake van een unitair systeem, waarbij voor elk federaal district een officier van justitie wordt aangesteld door de Amerikaanse procureur-generaal (zie procureur-generaal).
In sommige landen, waaronder Frankrijk, Japan en Duitsland, maken de openbare aanklagers deel uit van een ambtenarenapparaat. Zij worden benoemd en ontslagen door het ministerie van Justitie en staan over het algemeen onder diens toezicht. In Japan kunnen zij echter alleen om gezondheidsredenen of na een tuchtprocedure worden ontslagen.
In de meeste Amerikaanse staten en lokale jurisdicties worden openbare aanklagers in functie gekozen. Op federaal niveau zijn officieren van justitie in feite leden van de uitvoerende macht; zij worden gewoonlijk vervangen wanneer een nieuwe regering aantreedt. Openbare aanklagers, of zij nu worden gekozen of benoemd, staan vaak onder politieke druk. In Japan en Duitsland zijn pogingen ondernomen om het ambt van officier van justitie te vrijwaren van dergelijke druk.
In sommige landen neemt de openbare aanklager de leiding van het onderzoek op zich zodra een misdrijf is gepleegd. Zowel in de Verenigde Staten als in Rusland is de openbare aanklager grotendeels verantwoordelijk voor het politieonderzoek, waarbij hij ervoor moet zorgen dat de gewaarborgde rechten van de verdachte worden beschermd. In Engeland wordt de meeste vervolging ingesteld door de politie, op basis van klachten die bij haar worden ingediend; de meer ernstige misdrijven, zoals moord, worden vervolgd door een rechterlijk ambtenaar van de regering. De Engelse procedure centraliseert niet alle strafvervolgingen bij een overheidsambtenaar of -afdeling en verschilt dus van het systeem in Schotland en de landen op het Europese vasteland, en van het Amerikaanse systeem.
In de Verenigde Staten presenteert de openbare aanklager bewijsmateriaal tijdens een hoorzitting voor een grand jury, die al dan niet een tenlastelegging voor de rechter uitvaardigt. In de meeste landen naar burgerlijk recht is een speciale onderzoeksmagistraat belast met de voorlopige behandeling. In het algemeen neemt de officier van justitie weinig deel aan deze fase van het proces, soms geeft hij zijn oordeel over de zaak aan het eind van de procedure. In Rusland wordt de preliminaire zitting echter geleid door een vertegenwoordiger van het bureau van de procureur; de procureur-generaal houdt toezicht op het onderzoek en kan opdracht geven het onderzoek voort te zetten indien hij van mening is dat er meer bewijsmateriaal kan worden gevonden.
In landen waar de rechter de getuigen ondervraagt, beperkt de openbare aanklager zich tot het presenteren van bewijsmateriaal en het geven van een slotpleidooi. In de Verenigde Staten en Groot-Brittannië speelt de openbare aanklager een actieve rol bij het ondervragen van getuigen. In de meeste landen presenteert de officier van justitie, wanneer tegen een vonnis beroep wordt aangetekend bij een hogere rechtbank, de pleidooien van de staat.