Ooit een van Amerika’s favoriete bezigheden, Greyhound Racing eet stof

Rick Bartley racete ooit met de windhonden die hij fokte in Kansas door het hele land, maar het afgelopen decennium heeft hem langzaam van zijn broodwinning beroofd. Door de veranderde wetgeving en houding ten opzichte van commerciële windhondenrennen zijn er steeds minder renbanen open voor zaken.

Vroeger deze maand vernam Bartley dat Southland Casino Racing in West Memphis, Arkansas – “de beste renbaan,” zei hij – na 63 jaar ook van plan is te stoppen met windhondenrennen.

“Het is triest bij ons thuis,” zei de 67-jarige tijdens een recent telefonisch interview vanaf zijn 42-acre grote hondenboerderij in Abilene, Kansas.

Greyhound races, ooit legaal in 19 staten, behoorden tot de meest populaire sportactiviteiten in het land, maar het is geleidelijk afgenomen sinds de jaren 1990. Staten hebben de races geleidelijk afgeschaft in reactie op de zorgen van dierenwelzijnsactivisten, afnemende publieke belangstelling en veranderingen in de amusementsindustrie en het gokken.

Nu zijn windhondenrennen nog legaal in 10 staten, maar slechts in zes daarvan vinden ze plaats. West Virginia heeft twee hondenrenbanen, terwijl Alabama, Iowa en Texas elk een enkele baan hebben, en door de staat gefaciliteerde subsidies in Iowa zullen aflopen op 1 jan. 2022.

Terwijl de hondenrenbanen in Florida actief blijven, hebben de kiezers afgelopen november een grondwetswijziging aangenomen om commerciële windhondenrennen in 2021 geleidelijk af te schaffen. En het West Memphis casino en de Arkansas Greyhound Kennel Association zijn overeengekomen om het racen in 2023 af te bouwen.

“Met de stemming in Florida, en met het besluit van Arkansas, is het nu duidelijk dat er een einde komt aan windhondenrennen in de Verenigde Staten,” zegt Carey Theil, uitvoerend directeur van GREY2K USA, een belangenorganisatie uit Arlington, Massachusetts, die in het hele land pogingen heeft ondernomen om de industrie af te bouwen.

Sinds meer dan een decennium hebben dierenwelzijnsorganisaties de windhondenrennen afgeschilderd als een stervende industrie die in stand wordt gehouden door overheidssubsidies, en een licht laten schijnen op de mishandeling van dieren, waaronder het gebrek aan tehuizen voor een overpopulatie van honden na hun racecarrières.

Maar voorstanders van de industrie beweren dat de honden worden verzorgd; slechte acteurs worden eruit gegooid door de National Greyhound Association, het normbepalende orgaan; en beschuldigingen van misbruik worden onderzocht door de lokale autoriteiten.

Veel van het debat hangt af van hoe mensen over dieren denken, volgens Gwyneth Anne Thayer, auteur van “Going to the Dogs: Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture”. De landelijke boerderijcultuur heeft vaak een meer utilitaire kijk op dieren. Terwijl veel Amerikanen honden alleen als huisdieren beschouwen, beschouwt de industrie ze als werkdieren.

“Ik denk dat mensen in steden en stedelijke gebieden nadenken over hun veganistische lunch,” zei Thayer. “Het is gewoon een heel andere mentaliteit. Ze zitten gewoon in een heel andere wereld.”

Abilene, de zelfbenoemde “Greyhound Hoofdstad van de Wereld,” is de thuisbasis van de National Greyhound Association, een non-profit register gestart in het begin van de 20e eeuw, en de 22.000-vierkante Greyhound Hall of Fame. Ginger, 9 jaar, en Gary, 12 jaar, begroeten de gasten in de lobby.

“Dit is een eerbetoon aan de geschiedenis, de pioniersgeest van de mensen die hier in de jaren 1800 naartoe verhuisden en hun windhonden meebrachten, en de boeren die hun eigen windhonden importeerden, tweede-, derde-generatie windhondenfokkerijen,” zei directeur Kathryn Lounsbury. “Het is gewoon geëvolueerd in dit gebied.”

Lokale families zoals de Bartleys hebben al generaties lang windhonden gefokt. Sommigen huren mensen uit de gemeenschap in om te helpen met het voeren en uitlaten van de honden en het schoonmaken van hun hokken.

Bartley was van plan zijn bedrijf en boerderij over te dragen aan zijn drie kinderen, die allemaal midden dertig zijn. Zij behoren tot de jongste leden van de National Greyhound Association. Bartley begon zijn carrière op 14 jarige leeftijd, samen met zijn ouders en twee zussen. Hij en zijn leeftijdsgenoten groeiden samen op in de business.

“Ze kregen hun kinderen een opleiding en schopten ze het huis uit en haalden ze uit de business,” zei Bartley, “maar ik had niet gedacht dat het zo snel zou gaan.”

‘Economics, It’s Complicated’

In 1931 werd Florida de eerste staat die weddenschappen op windhondenraces legaliseerde. De sport kruiste daar vaak de populaire cultuur, omdat filmsterren, honkbalspelers en andere beroemdheden de renbanen in Florida bezochten.

Maar de kosten van het reguleren van windhondenrennen zijn hoger dan de inkomsten die het oplevert, volgens een onafhankelijk onderzoek uit 2013 dat in opdracht van de wetgevende macht is uitgevoerd. Florida heeft tussen de $ 1 miljoen en $ 3,3 miljoen per jaar verloren.

De belastinginkomsten van de staat uit windhondenrennen daalden van $ 77,2 miljoen in het fiscale jaar 1985 tot $ 3,7 miljoen in het fiscale jaar 2012, een daling van 95%.

Daarnaast bleek uit de studie dat de windhondenrenbanen in Florida in 2012 een gecombineerd operationeel verlies leden van 35 miljoen dollar. Drie van de 13 tracks maakten dat jaar winst met weddenschappen op windhonden. De kaartzalen van de circuits, waar bezoekers gokken op kaartspellen, compenseerden het gecombineerde operationele verlies met een operationele winst van $ 39 miljoen.

Greyhoundraces hebben minder belastinggeld opgeleverd voor staten omdat de publieke belangstelling in Florida en andere staten is afgenomen. Ondertussen zijn andere vormen van gokken in populariteit toegenomen.

“Ik denk dat het belangrijk is om in gedachten te houden dat de industrie zo is gekrompen dat de economische impact, gewoon in het algemeen – voor landelijke gemeenschappen, voor staten, voor staatsregeringen – slechts een schaduw is van wat het ooit was,” zei Theil van de anti-racegroep. “

Dat geldt niet voor Bartley en andere families die afhankelijk waren van het geld dat ze verdienden met het racen met honden op de renbanen in Florida.

“Als mensen hondenrennen bekritiseren en zeggen: ‘Schaf het af,’ denken ze niet aan deze mensen,” zei Thayer, de auteur van “Going to the Dogs.” “Economie, het is ingewikkeld. Je kunt niet zomaar zeggen, ‘Ga een andere baan zoeken. Welke industrie is er in Kansas? Het zal deze levens echt ontwortelen.”

Florida’s Amendement 13 werd op de stemming geplaatst nadat de Constitution Revision Commission, een staatsorgaan dat eens in de 20 jaar bijeenkomt, met 27-10 voor het voorstel stemde dat was ingediend door de Republikeinse staatssenator Tom Lee.

Advocacy groep Support Working Animals Inc., samen met een aantal kennels, eigenaren van windhonden en liefhebbers van de industrie, betogen in een federale rechtszaak dat het amendement “ontsnapt aan de checks and balances die traditioneel worden toegekend aan voorgestelde wetgeving.”

Er is geen eerlijk proces geweest voor degenen die het meest getroffen zijn, zeggen de groepen. Bovendien, zeggen ze, verheft de wet het welzijn van dieren, hoewel Florida statuten en jurisprudentie dieren als persoonlijk eigendom hebben beschouwd. Ze vragen een federale rechter om de wet te verwerpen.

“De honden zelf, ze houden van rennen,” zei Sharon Dippel, een aanklager die een adoptiebureau voor windhonden runt. “Er is niets dat hen gelukkiger maakt dan op die renbaan te komen.”

Maar Lee, de sponsor van de maatregel, zei dat veel exploitanten van renbanen er ook uit wilden. Degenen in stedelijke gebieden wilden doorgaan met het exploiteren van hun speelautomaten en kaartzalen, maar de banen verkopen om onroerend goed en andere investeringen na te streven. Nu willen sommige exploitanten van paardenraces dit voorbeeld volgen, zei Lee.

Het is gemakkelijk om een wetsvoorstel in de wetgevende macht van Florida te laten sneuvelen, voegde Lee eraan toe, maar de commissie is niet zo vatbaar voor het gelobby van belangengroepen.

Eerder dit jaar voerde een eigenaar van een windhondenkennel in Pinellas County in een aparte rechtszaak in de staatsrechtbank aan dat de nieuwe wet een ongrondwettelijk “afpakken” van eigendom is, omdat zijn honden nu waardeloos zijn.

‘Born Runners’

In vier staten – Connecticut, Kansas, Oregon en Wisconsin – blijven windhondenrennen legaal, maar zijn er geen circuits operationeel.

In Iowa hebben staatswetgevers een deal gesloten om hondenrennen te scheiden van twee casino’s, zolang de casino’s uitbetalingen doen aan de Iowa Greyhound Association. Staatswetten in Iowa, Florida en elders verplichten de renbanen om een bepaald aantal live races per jaar te houden en het racen te koppelen aan andere vormen van gokken om hun goklicentie te behouden.

Het volgende slagveld is West Virginia. De staat heeft twee actieve windhondenrenbanen, in Charleston en Wheeling. Beide tracks worden geëxploiteerd door foodservice- en horecabedrijf Delaware North, dat ook Southland Casino Racing in Arkansas exploiteert.

In 2017 sprak de Republikeinse West Virginia Gov. Jim Justice zijn veto uit over een wetsvoorstel gesponsord door vier Republikeinse wetgevers dat greyhound-races in de staat zou hebben geëlimineerd door casino’s van racebanen te scheiden en jaarlijkse subsidies ter waarde van $ 15 miljoen te beëindigen die worden gesprokkeld uit staatsloterijgelden. In een verklaring na het veto noemde Justice de wetgeving een “banenvernietiger” die “meer mensen uit West Virginia zou verdrijven” en de gezondheid van de casino-industrie in de staat in gevaar zou brengen.

“Greyhounds zijn geboren hardlopers,” zei Justice, “en ik hoop dat ze nog heel lang in West Virginia zullen blijven lopen.”

In september schreef de Republikeinse Senaatsvoorzitter Mitch Carmichael een column gepubliceerd door de West Virginia Press Association waarin hij opriep om een einde te maken aan de overheidssubsidies voor windhondenrennen. Carmichael vertelde Stateline dat racen onmenselijk is, en dat het gebruik van het geld voor waterrioleringsprojecten, de behandeling van opioïdeverslaving en infrastructuurprojecten het creëren van banen beter zou stimuleren.

“Als een industrie niet op eigen kracht kan bestaan zonder overheidssubsidie, wat is dan eigenlijk het economische voordeel?” zei Carmichael. “

Wat is het voordeel van de particuliere sector voor een bedrijf dat door de belastingbetaler moet worden gesteund?”

Carmichael, die ook luitenant gouverneur is, is van plan om tijdens de volgende wetgevende sessie een wetsvoorstel in te dienen om het racen uit te faseren en het te scheiden van de casino’s. Hij streeft ernaar het wetsvoorstel vroeg in de sessie erdoor te krijgen en merkte op dat een veto van de gouverneur met een gewone meerderheid ongedaan kan worden gemaakt zolang de wetgevende macht nog in sessie is.

Maar dat West Virginia in het spel is, geeft Bartley hoop op de korte termijn.

“Ik denk dat onze run zo’n beetje voorbij is,” zei hij, “maar als West Virginia in actie blijft, kunnen we misschien nog zes tot acht jaar uit de business halen.”