Pastor John Gray’s Geen goed, heel slecht jaar
Tijdens de eredienst op oudejaarsavond in The Relentless Church in Greenville, South Carolina, luidde dominee John Gray het jaar 2020 in door te zeggen: “We horen hier nu niet eens te zijn.” Hoewel de voorname pastor niet uitweidde over de plannen van zijn megakerk, zoals was verwacht, leek hij vastbesloten om zijn gemeente te beschermen tegen “mensen die deze kerk willen zien sterven.”
Gray, die ook een associate pastor is in Joel Osteen’s Lakewood Church in Houston, vormde Relentless in 2018. Sindsdien is zijn nationale profiel gestegen, maar de publiciteit is niet altijd gunstig geweest. Gray heeft kritiek gekregen op zijn kwistige uitgaven, heeft geruchten over huwelijkse ontrouw geadresseerd, en is nu verwikkeld in twee rechtszaken – waarvan er één betrekking heeft op een mogelijke uitzetting voor Relentless. Vorige week annuleerde het Oprah Winfrey Network de tv-show van de dominee, The Book of John Gray.
Lifestyle van dominee John Gray ligt onder vuur
Voor Gray en zijn vrouw, Aventer, die ook dominee is bij Relentless, begon de controverse al snel na hun verhuizing naar South Carolina. Relentless Church gaf naar verluidt 1,8 miljoen dollar uit aan een huis voor de Grays. De kerk kreeg al snel te maken met financiële problemen en ontslagen, waardoor Gray de gemeente om $ 250.000 vroeg om het dak van het heiligdom te vervangen.
In december 2018 haalde Gray de krantenkoppen toen hij zijn vrouw een Lamborghini Urus van $ 200.000 gaf als een jubileumcadeau en haar reactie op sociale media postte. Geconfronteerd met tegenreacties, verdedigde Gray de aankoop. “Geen stuiver, geen cent van deze kerk, de Relentless Church, ging naar het cadeau dat ik mijn vrouw gaf,” zei hij in een video die online werd gezet. De aankoop was mogelijk, voegde hij eraan toe, vanwege “middelen” die hij ontving via zijn boeken en tv-show.
“Ik heb mijn hele leven gecreëerd en geduld gehad voor dit moment,” zei Gray destijds. “Moet ik wachten tot ik 70 ben om mijn beste leven te leiden? En mijn beste leven is mijn vrouw gelukkig maken.”
Gray vervolgde: “Het was niet een pastoor die de auto kocht; het was een echtgenoot die de auto kocht. Laat dat tot je doordringen. Ik ben in de eerste plaats een echtgenoot. Verwar niet wat ik doe met wie ik ben. Wat ik doe is Gods volk voorgaan. Wie ik ben is een echtgenoot en een vader. En ik zal alles doen om hen te eren. En ik vraag van niemand toestemming om het te doen. Dat zou geen enkele man moeten doen.”
Aventer Gray verdedigde haar man en postte op sociale media: “Ik zie niemand schreeuwen over hoe basketballers rijden wat ze doen, terwijl jij $$ betaalt om ze te zien spelen.” Voordat hij de dure auto voor zijn vrouw kocht, had John Gray een “emotionele affaire” toegegeven – maar hij ontkende geruchten over het verwekken van een kind buiten zijn huwelijk.
Tijdens de Lamborghini-oproer schreef columniste Michelle Singletary van de Washington Post dat het haar niet kan schelen wat John Gray met zijn geld doet, maar ze neemt het hem kwalijk dat hij zo opschept. “Als je bepaalde posities bekleedt, zoals die van een dominee, moet je terughoudend zijn in het tentoonspreiden van je rijkdom,” schrijft ze. “De optiek van het jubileumgeschenk was een vergissing. Het haalde de focus van zijn predikantswerk af en legde het op zijn materiële rijkdom.” Singletary’s advies aan Gray? “Leef je beste leven zonder aan de wereld te hoeven laten zien hoe rijk je bent.”
In april 2019 spoorde dominee Jomo Johnson John Gray aan om minimalisme te omarmen en #TheJesusChallenge aan te gaan. Gray is ook te zien geweest op de PreachersNSneakers Instagram-pagina, waarop kerkleiders worden getoond uitgedost in dure kleding.
De Grays worden vaak gezien met beroemdheden, profatleten en entertainers. Vorige week postte Aventer Gray vakantiefoto’s vanaf een jacht.
Midden van controverse, Relentless Is also Known for Generosity
Negatieve pers eiste zijn tol bij John Gray, die eind 2018 toegaf dat hij met zelfmoordgedachten had gestreden en op het punt van scheiden stond. “Ik wilde er een punt achter zetten”, zei hij. Tijdens een pastorale conferentie in januari 2019 bad bisschop T.D. Jakes over Gray en zei: “Je krijgt het niet voor elkaar om te stoppen.” Jakes voegde eraan toe: “Je bent begaafd; je bent gezalfd. Je bent altijd begaafd geweest omdat je gebroken bent geweest. … En God raakt je aan. Hij gebruikt het om je aan te raken. Hij gaat een man van je maken.”
Ondanks alle kritiek en onrust hebben Gray en Relentless Church ook een reputatie als het gaat om het financieel helpen van anderen. Vlak voor Kerstmis gaf de kerk meer dan 30.000 dollar aan gemeenteleden, medewerkers en vaste bezoekers die het moeilijk hadden. Dankbare ontvangers kregen te horen dat de kerk zorgde voor noodzakelijke zaken als elektriciteitsrekeningen, medische kosten, huur en zelfs een auto. In het verleden heeft Gray hulpbehoevende gelovigen uitgenodigd om geld te geven uit de offerande.