PBS: Tesla – Master of Lightning: War of the Currents
In november en december van 1887 vroeg Tesla zeven Amerikaanse patenten aan op het gebied van meerfasige wisselstroommotoren en krachtoverbrenging. Deze bestonden uit een compleet systeem van generatoren, transformatoren, transmissielijnen, motoren en verlichting. De ideeën waren zo origineel dat ze zonder succes werden aangevochten, en zouden de waardevolste patenten sinds de telefoon blijken te zijn.
Een avontuurlijke industrieel uit Pittsburgh, George Westinghouse, uitvinder van luchtremmen voor spoorwegen, hoorde over Tesla’s uitvinding en dacht dat deze de ontbrekende schakel kon zijn in de krachtoverbrenging over lange afstand. Hij kwam naar Tesla’s laboratorium en deed een bod. Hij kocht de patenten voor 60.000 dollar, waarvan 5.000 dollar in contanten en 150 aandelen in de Westinghouse Corporation. Hij stemde er ook mee in royalty’s te betalen van $2,50 per verkochte pk elektrisch vermogen. Met meer uitvindingen in gedachten besteedde Tesla al snel de helft van zijn nieuw verworven rijkdom aan een nieuw laboratorium.
Met de doorbraak die Tesla’s patenten boden, brak een grootschalige industriële oorlog uit. Het ging in feite om de toekomst van de industriële ontwikkeling in de Verenigde Staten, en om de vraag of Westinghouse’s wisselstroom of Edison’s gelijkstroom de gekozen technologie zou worden.
Op dat moment begon Edison een propagandaoorlog tegen wisselstroom. Westinghouse herinnerde zich:
Ik herinner me dat Tom hen vertelde dat gelijkstroom was als een rivier die vredig naar zee stroomde, terwijl wisselstroom was als een stortvloed die met geweld over een afgrond raasde. Stel je dat eens voor! Er was zelfs een professor, Harold Brown, die het publiek toesprak… en honden en oude paarden op het toneel elektrocuteerde, om te laten zien hoe gevaarlijk wisselstroom was.
Tussen stond een moordenaar op het punt geëxecuteerd te worden op de eerste elektrische stoel in de New Yorkse Auburn Staatsgevangenis. Professor Brown was erin geslaagd illegaal een gebruikte Westinghouse generator te kopen om eens en voor altijd het extreme gevaar van wisselstroom aan te tonen. Het proefkonijn was William Kemmler, een veroordeelde bijlmoordenaar, die op 6 augustus 1890 een gruwelijke dood stierf in “een afschuwelijk schouwspel, veel erger dan ophanging”. De techniek kreeg later de bijnaam “Westinghousing.”
Ondanks de slechte pers, gebeurden er goede dingen voor Westinghouse en Tesla. De Westinghouse Corporation won de aanbesteding voor het verlichten van de Chicago World’s Fair, de eerste volledig elektrische beurs in de geschiedenis. De beurs werd ook wel de Columbian Exposition genoemd ter ere van de 400e verjaardag van de ontdekking van Amerika door Columbus. Westinghouse nam het op tegen de pas opgerichte General Electric Company (het bedrijf dat de Edison Company had overgenomen) en onderbood GE’s bod van een miljoen dollar met de helft. Een groot deel van GE’s voorgestelde uitgaven hield verband met de hoeveelheid koperdraad die nodig was om gelijkstroom te gebruiken. Het winnende bod van Westinghouse was een efficiënter, kosteneffectiever wisselstroomsysteem.
De Columbiaanse Tentoonstelling werd geopend op 1 mei 1893. Die avond drukte president Grover Cleveland op een knop en honderdduizend gloeilampen verlichtten de neoklassieke gebouwen van het kermisterrein. Deze “Stad van Licht” was het werk van Tesla, Westinghouse en twaalf nieuwe duizend pk wisselstroomgeneratoren in de Hall of Machinery. In de Grote Zaal van de Elektriciteit werd het meerfasensysteem van Tesla voor opwekking en transmissie van wisselstroom trots tentoongesteld. Voor de zevenentwintig miljoen mensen die de beurs bezochten, was het overduidelijk dat de stroom van de toekomst wisselstroom was. Vanaf dat moment was meer dan 80 procent van alle elektrische apparaten die in de Verenigde Staten werden besteld bestemd voor wisselstroom.