People, Locations, Episodes

Tue, 10.17.1950

Howard Rollins Jr. geboren

Howard Rollins Jr.

Howard Rollins Jr. werd op deze datum in 1950 geboren. Hij was een zwarte acteur.

De in Baltimore geboren Howard Ellsworth Rollins Jr. was de jongste van vier kinderen van Howard E. Rollins Sr., een staalarbeider, en Ruth R. Rollins, een huishoudelijke hulp. Na de middelbare school ging hij naar het Towson State College, MD, waar hij theater studeerde. In zijn vroege jaren overwoog Rollins vaag om leraar te worden. Toen hij 17 was, haalde een vriend hem over om naar een casting call te gaan in een plaatselijk theater in Baltimore, waar hij een rol won in “Of Mice and Men.”

Rollins verbaasde zichzelf met het talent dat hij liet zien. Over die ervaring zei Rollins in 1981 tegen de New York Times: “Voor de eerste keer in mijn leven werden de dingen me duidelijk.” In 1974 verhuisde hij naar New York City om te proberen zijn carrière serieus van de grond te krijgen.

De grote doorbraak voor Rollins kwam toen regisseur Milos Forman hem castte als Coalhouse Walker, Jr., in de film “Ragtime” uit 1981, gebaseerd op de best-selling roman van E.L. Doctorow. Ragtime” speelt zich af aan het begin van de twintigste eeuw en bevat een krachtige verhaallijn over een getalenteerde zwarte pianist die het slachtoffer wordt van racisme, gerechtigheid eist van het rechtssysteem en die niet krijgt, en uiteindelijk wanhopig zijn toevlucht neemt tot vergelding. Rollins werd alom geprezen voor deze vertolking en werd uiteindelijk genomineerd voor een Academy Award voor Beste Bijrol in 1981.

In 1982 verklaarde Rollins, in gesprek met de Los Angeles Herald Examiner over de behandeling van racisme in “Ragtime”: “Het is vandaag de dag nog net zo actueel als het ooit is geweest. Je hebt neonazi’s die herrijzen, je hebt de Klan die probeert zijn leden te doen herleven. Er is geen groot verschil tussen 1906 en 1982 als je er echt naar kijkt. Die film zou vandaag kunnen worden gemaakt en ‘Nowtime’ heten.”

Rollins’ optreden in ‘Ragtime’ leidde tot vele film- en televisierollen. In 1982 werd hij genomineerd voor een Emmy Award voor Beste Bijrol voor zijn werk in de dagserie “Another World”. Hij was ook te zien in een TV productie van Carson McCullers’ “The Member of the Wedding,” in de comedy serie “Fridays,” en als de overleden burgerrechten leider Medgar Evers in “For Us the Living: The Medgar Evers Story.”

In 1984 speelde hij de hoofdrol van Captain Richard Davenport in “A Soldier’s Story,” een film gebaseerd op het Pulitzer-prijs winnende toneelstuk geschreven door Charles Fuller en oorspronkelijk geproduceerd in New York City in 1981 door de befaamde Negro Ensemble Company. Rollins speelde de hoofdrol als een legeradvocaat die vanuit Washington, D.C., wordt gestuurd om de moord op een Afro-Amerikaanse sergeant op een militaire basis in het Zuiden te onderzoeken, een moord die mogelijk werd gepleegd door Ku Klux Klan leden uit de streek. Kapitein Davenport’s onderzoek neemt een verrassende wending en de resultaten tonen de nefaste invloed van racisme op Afrikaanse Amerikanen.

Beginnend in 1988, speelde Rollins met Carroll O’Connor in de TV serie, “In the Heat of the Night,” die was gebaseerd op de film uit 1967 met Sidney Poitier en Rod Steiger in de hoofdrollen. De serie werd eerst opgenomen in een klein stadje in Louisiana en daarna in een klein stadje in Georgia. Hoewel Rollins was opgegroeid in Baltimore, voelde hij zich vaak ongemakkelijk en geïsoleerd in het diepe zuiden. Hij zei vaak dat als hij de set verliet, er denigrerende woorden werden gebruikt in verwijzing naar zwarten.

Hij vond de omgeving niet gastvrij of vriendelijk, het werk aan de serie vond hij formule-achtig, en hij begon zich over te geven aan cocaïne en alcohol. In 1988, tijdens het filmen in Louisiana, werd hij gearresteerd voor het bezit van cocaïne. Ondanks rehabilitatiepogingen bleven zijn problemen aanhouden en in het begin van de jaren ’90 zat hij een gevangenisstraf van 70 dagen uit in Georgia wegens rijden onder invloed. Ondanks Carroll O’Connor’s voortdurende vriendschap en loyaliteit, werd Rollins uiteindelijk uit “In the Heat of the Night” geschreven.

In zijn laatste jaren deed Rollins vastberaden pogingen om zijn carrière weer op te bouwen. Hij speelde in de tv-series “New York Undercover” en “Remember WENN”, in de PBS-televisiefilm “Harambee” en in de bioscoopfilm “Drunks.”
Rollins’ uitzonderlijke acteerprestaties gedurende zijn hele carrière hebben een inspiratiebron gevormd voor volgende generaties zwarte acteurs, toneelschrijvers en filmmakers. Ondanks zijn problemen werd hij gekoesterd door zijn vrienden binnen en buiten de entertainment industrie.

Howard Rollins overleed op 8 december 1996 aan de complicaties van lymfeklierkanker. Hij werd 46 jaar oud. Op 26 oktober 2006 werd een standbeeld van Rollins onthuld in zijn geboorteplaats Baltimore bij het Senator Theater. Dit standbeeld maakt nu deel uit van de collectie van het National Great Blacks in Wax Museum in Baltimore.