Physicians Weekly

Door Karen Daley

We weten allemaal dat artsen en verpleegkundigen lange uren onder moeilijke omstandigheden werken, vooral op de spoedeisende hulp van ziekenhuizen, om levens te redden en genezing en troost te brengen aan de zieken.

Wat te veel mensen niet weten is dat gezondheidswerkers elke dag te maken krijgen met een potentiële stille moordenaar die zo vaak voorkomt dat hij routinematig over het hoofd wordt gezien en genegeerd: accidentele naalden.

Ieder jaar worden er in de Verenigde Staten meer dan 400 miljoen bloedafnames verricht. Sommige daarvan worden uitgevoerd tijdens routine doktersbezoeken, sommige in poliklinische laboratoriumomgevingen, vele in de spoedeisende hulp (ER) of ambulances, waar werknemers en patiënten onder extreme stress staan, de omstandigheden chaotisch kunnen zijn, en veiligheidsmaatregelen in het gedrang komen in de haast tegen de tijd.

Bijna elke werknemer in de gezondheidszorg heeft wel een verhaal over een prikaccident of een bijna-ongeluk. Zelfs de meest ervaren verpleegkundigen en andere beroepsbeoefenaren, die lange uren werken zonder foutmarge, zullen dat zinkende gevoel van angst ervaren wanneer het scherpe uiteinde van een gebruikte naald per ongeluk in hun huid prikt met een potentieel om infectie te veroorzaken.

Mijn eigen verhaal is van de zomer van 1998, toen ik als verpleegkundige werkte op de spoedeisende hulp (ER) in het Brigham and Women’s Hospital in Boston. Toen een collega mij vroeg bloed af te nemen bij een patiënt met een moeilijke veneuze toegang, kon ik de taak bij mijn eerste poging volbrengen

Terwijl ik de naald wilde weggooien in de bioafvalcontainer aan de muur achter mij, werd ik per ongeluk klemgereden door een andere weggegooide naald die uit de overvolle container stak.

Zoals veel verpleegkundigen had ik al eens eerder vastgezeten, misschien een half dozijn keer, en slechts de helft daarvan had ik gemeld.

In dit geval besloot ik mijn verwonding te melden, op aandringen van een ER-collega die er getuige van was geweest. Gelukkig maar, want het duurde niet lang voordat ik vage symptomen kreeg, zoals gewichtsverlies, vermoeidheid en malaise, die zowel mij als mijn artsen verontrustten. Vijf maanden later werd bij mij HIV en hepatitis C vastgesteld, als gevolg van diezelfde onopzettelijke naaldprik. In 1998 betekende dit een beangstigende en mogelijk levensbedreigende weg voor me met lange, intensieve en moeilijke behandelingsregimes.

Ik was niet alleen in de omstandigheden rond mijn prikaccident. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) lopen gezondheidswerkers over de hele wereld elk jaar meer dan 2 miljoen besmettelijke prikaccidenten op en sterven er jaarlijks meer dan 1,3 miljoen mensen als gevolg van onveilige injectiepraktijken. De realiteit is ongetwijfeld veel grimmiger: Uit enquêtes blijkt dat, net als bij mijn eerdere ervaringen, het mogelijk is dat maar liefst 50% van de prikaccidenten niet wordt gemeld door gezondheidswerkers.

Dokters, verpleegkundigen, paramedici en hulpverleners zijn over het algemeen gehard en veerkrachtig. Vaak zal een verpleegster, nadat ze is blijven steken, een snelle berekening maken: Was de patiënt een hoog risico individu?

Is het de moeite waard om het langdurige, angstwekkende proces te doorlopen van het melden van de prik, het innemen van giftige medicijnen en het ondergaan van het daaropvolgende gezondheidstoezicht?

In sommige gevallen kunnen gezondheidswerkers zelfs de schuld krijgen van het maken van de “onzorgvuldige fout” om vast te komen zitten. Op een SEH in een grote stad, aan het eind van een dienst van 12 uur, waar tientallen patiënten per uur worden behandeld – waarvan velen bang, onhandelbaar, gewelddadig of op een andere manier lastig te verzorgen zijn – is het maar al te gemakkelijk dat een naald maar een fractie van een centimeter naast zijn doel schiet en een gezondheidswerker prikt.

Door mijn eigen ervaring te gebruiken om te voorkomen dat dit anderen overkomt, werkte ik samen met mijn verpleegkundige collega’s in de American Nurses Association (ANA) en anderen, waaronder gekozen functionarissen, om te pleiten voor federale wetgeving om de veiligheid van naalden te verbeteren.

In 2001, tijdens mijn termijn als voorzitter van de ANA-afdeling in Massachusetts, ondertekende president Clinton de “Needlestick Safety and Prevention Act”, die ziekenhuizen verplichtte om, waar nodig, veiligheidsvoorzieningen voor scherpe instrumenten aan hun werknemers ter beschikking te stellen om verwondingen zoals die van mij te voorkomen.

In het eerste jaar nadat de wet van kracht werd, daalde het aantal prikaccidenten met maar liefst een derde, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Helaas hebben de federale en staatsoverheden en de industrie zelf, op basis van dat vroege succes en de verwachte voortdurende vermindering van het aantal verwondingen in de tussenliggende jaren, niet voldoende aandacht aan het probleem besteed. In feite is het nationale monitoringsysteem voor verwondingen bij werknemers in de gezondheidszorg van de CDC na december 2007 stopgezet.

De Occupational Safety and Health Administration (OSHA), die belast is met de handhaving van de regelgeving, vertrouwt er te vaak op dat werkgevers de wet vrijwillig naleven. Onderzoeken ter plaatse door het OSHA worden gewoonlijk uitgelokt door vertrouwelijke klachten van werknemers of willekeurige OSHA-inspecties, die te weinig voorkomen.

Ondanks het feit dat verwondingen blijven bestaan en te weinig worden gerapporteerd, zijn ze opnieuw onzichtbaar. Dat kunnen we niet laten voortduren. Meer dan 60 door bloed overgedragen ziekteverwekkers kunnen via naalden worden overgedragen. Toekomstige inspanningen om het aantal verwondingen door scherpe instrumenten in de VS terug te dringen, zullen een revitalisering van het toezicht en de handhavingsinspanningen vereisen, samen met voortdurende inspanningen van werkgevers om toekomstige verwondingen en blootstellingen te voorkomen.

Ziekenhuizen zijn terecht gefocust op de veiligheid van patiënten, en er bestaan financiële prikkels om maatregelen te bevorderen die moeten worden genomen om patiënten te beschermen tegen ziekten en verwondingen die kunnen worden voorkomen. Het is belangrijk dat institutionele veiligheidssystemen zich evenzeer richten op de veiligheid van werknemers als op de veiligheid van patiënten.

Als werknemers niet veilig zijn, zijn patiënten minder veilig. De realiteit voor gewonde werknemers is dat verwondingen met injectienaalden zowel voor hen (zelfs wanneer er geen ziekte wordt overgedragen) als voor werkgevers aanzienlijke lasten met zich mee kunnen brengen en belangrijke gevolgen kunnen hebben voor de patiëntenzorg.

Mijn eigen verwonding en de daaruit voortvloeiende infecties hebben al geleid tot meer dan 1 miljoen dollar aan kosten voor de gezondheidszorg en dat is zonder ook maar één ziekenhuisopname. Als ik mijn prikaccident niet had gemeld, zouden deze kosten mij failliet hebben doen gaan en waarschijnlijk mijn carrière hebben beëindigd, of erger nog, mijn leven.

Het momentum dat we na mijn verwonding hebben weten te mobiliseren, heeft geleid tot cruciale beleidshervormingen die levens hebben gered. Dat positieve momentum is de afgelopen jaren drastisch vertraagd en vertoont nu tekenen van volledig verdampen.

We moeten meer doen om de regelgeving die momenteel onder die wet bestaat te handhaven en de bescherming te versterken door te profiteren van nieuwe kennis, nieuwe technologieën en het toegenomen bewustzijn dat ervaringen zoals de mijne hebben gebracht.

Elk van ons heeft of zal hulpeloos en hoopvol toekijken hoe een geliefde een operatiekamer, een traumacentrum of een laboratorium wordt binnengereden voor tests die leven of dood kunnen betekenen. We stellen ons vertrouwen in de verpleegkundigen en artsen die voor hen zorgen. Deze gezondheidswerkers hebben recht op dezelfde zorg die zij aan ons geven.