Plinius de Jongere

Pliny de Jongere (61-112 CE) was de neef van Plinius de Oudere (23-79 CE), de auteur van de 37-delige Natuurlijke Historie. Hij had een opmerkelijke politieke carrière, verwierf een reputatie als uitstekend advocaat en redenaar, maar hij is het meest beroemd om zijn geschriften. Hoewel slechts één van zijn oraties, de Panegyricus Traiani, bewaard is gebleven, bestrijken zijn brieven, de Epistulae, een breed scala van onderwerpen en geven zij inzicht in het dagelijks leven en de zorgen van de hedendaagse elite. Tot de meest opmerkelijke behoren zijn verslag van de uitbarsting van de Vesuvius en zijn correspondentie met keizer Trajanus (r. 98-117 CE) over christenen.

Vroeg leven

Pliny de Jonge of Publius Caelius Secundus werd rond 61 n.Chr. geboren in een familie van rijke landeigenaren uit de hogere klasse in de Noord-Italiaanse stad Cornum. Na de dood van zijn vader, een plaatselijk magistraat, werd hij geadopteerd door zijn oom van moederszijde Gaius Plinius Caelius Secundus, Plinius de Oudere, op voorwaarde dat de jongeman de naam van zijn oom zou aannemen. Tot zijn veertiende had hij een voogd die waakte over zijn financiële en juridische zaken; een gebruikelijk Romeins gebruik. Voordat hij het huis verliet om retorica te studeren bij de in Spanje geboren pedagoog Quintilianus in Rome, kreeg hij les van de voormalige gouverneur en consul Verginius Rufus. Hij was 17 jaar oud toen de Vesuvius uitbarstte en Plinius de Oudere het bevel voerde over een vloot schepen die slachtoffers uit Pompeii probeerden te redden. De Oudere Plinius zou sterven aan de gevolgen van de vulkanische gassen, maar Plinius de Jongere bleef in de stad Misenum aan de baai van Napels en beschreef de gebeurtenissen later in zijn Epistulae.

In een brief geschreven aan Tacitus:

Hij gaf bevel om de oorlogsschepen te water te laten en ging zelf aan boord met de bedoeling om naast Rectina nog veel meer mensen hulp te brengen, want dit mooie stuk kust was dichtbevolkt. Hij haastte zich naar de plaats die alle anderen haastig verlieten en stuurde zijn koers recht op de gevarenzone af. Hij was volkomen onbevreesd en beschreef elke nieuwe beweging en elke fase van het voorteken om precies te noteren zoals hij ze waarnam. Er viel al as, heter en dikker naarmate de schepen dichterbij kwamen, gevolgd door stukjes puimsteen en zwartgeblakerde stenen, verkoold en gebarsten door de vlammen: toen bevonden zij zich plotseling in ondiep water, en de oever werd versperd door de brokstukken van de berg. Even vroeg mijn oom zich af of hij moest omkeren, maar toen de stuurman dit adviseerde, weigerde hij en zei hem dat Fortuna de moedigen bijstond….

(Brieven 6.16)

Politieke loopbaan

Na een jaar in dienst te zijn geweest van de staf van een Syrisch legioen, begon hij aan de lange, keizerlijke weg door de cursus honorum. De weg voerde hem door de regeerperiodes van zowel goede als slechte keizers: Domitianus (r. 81-96 CE), Nerva (r. 96-98 CE) en Trajanus. Het was onder Trajanus dat hij zijn uiteindelijke positie bereikte als gouverneur van Bithynië-Pontus, een Romeinse provincie aan de Zwarte Zeekust van het huidige Turkije. Hoewel hij rechtsprak voor de burgerlijke rechtbank en zich specialiseerde in zaken met betrekking tot erfenissen, verwierf hij een opmerkelijke reputatie als uitstekend redenaar en zou hij later in de Romeinse Senaat verschillende processen voeren tegen provinciale gouverneurs in Spanje en Afrika (Marcus Priscus) die van afpersing werden beschuldigd. Met een scherp financieel inzicht begon hij zijn carrière als quaestor in 88 n. Chr., tribuun van het plebs in 91 n. Chr., praetor in 93 n. Chr., praefectus aerari militaris of prefect van de militaire schatkist van 94 tot 96 n. Chr., praefectus aerari Saturni of prefect van de schatkist van Saturnus van 98 tot 100 n. Chr, een suffect consul in 100 CE, de curator alvei Tiberius of toezichthouder van de oevers van de Tiber van 104 tot 106 CE, een drievoudig lid van de rechterlijke raad van Trajanus van 104 tot 107 CE, en tenslotte legatus Augusti of gouverneur van 109/110 CE tot zijn dood in 112 CE.

Het was voor zijn benoeming tot Romeins consul op 1 september 100 n.C. dat Plinius zijn oratie Panegyricus Traiani schreef. Deze oratie, uitgesproken voor de Senaat, was een eerbetoon aan keizer Trajanus. Terwijl Domitianus werd beschreven als arrogant, laf, wreed en hebzuchtig, werd Trajanus gezien als een gematigd heerser die rekening hield met de Senaat en die de leden, zelfs diegenen die oppositie voerden, als gelijken behandelde. Hij werd afgeschilderd als een rechtvaardig, bekwaam bestuurder, gedisciplineerd, tolerant en geduldig. De toespraak prees niet alleen de keizer, maar ook zijn zuster Marciana en zijn vrouw Plotina, die werd afgeschilderd als een toonbeeld van kuisheid.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Pliny schrijft over Trajanus:

…Ik zou, zelfs als ik macht had gelijk aan die van de goden, nooit een vorst als de onze hebben kunnen bedenken…Kortom, er is in het verleden geen vorst geweest wiens deugden niet door ondeugden zijn bezoedeld. Maar onze prins heeft ongekende lof en glorie verworven. Zijn ernst wordt niet verminderd door zijn opgewektheid, zijn ernst niet door zijn eenvoud, en zijn waardigheid niet door zijn menselijkheid. Hij is standvastig, lang en statig van gestalte en houding, en hoewel hij in de bloei van zijn leven is, wordt zijn haar grijs – een teken van naderende ouderdom. Dit zijn de kenmerken die de prins kenmerken.

(Panegyric, 1 sept., 100 CE)

Epistulae

Hoewel Plinius de Jongere een, door velen als opmerkelijk beschouwde, politieke carrière leidde, wordt hij het best herinnerd om zijn uitgebreide brievenschrijverij – een gebruikelijke gewoonte onder zijn tijdgenoten en leden van de elite. Plinius schreef zelfs aan zijn collega-essayist en vriend, de historicus Tacitus. Plinius leverde zijn herinnering aan de uitbarsting van de Vesuvius voor opname in Tacitus’ Historiën. Van 99 tot 109 n.C., tijdens zijn functie in verschillende overheidsfuncties, zou hij niet alleen twee delen verzen schrijven, maar ook negen boeken met 247 literaire brieven, zijn Epistulae. De brieven, die vaak adviezen bevatten, waren gericht aan familie en vrienden en bevatten vaak een krachtige, morele boodschap. Ze waren zorgvuldig gecomponeerd en geschreven in een gedetailleerde, formele stijl. Velen geloven dat de brieven later zorgvuldig door Plinius werden geredigeerd vóór publicatie. De brieven bevatten commentaren op sociale en huishoudelijke zaken en op hedendaagse juridische en politieke gebeurtenissen, vooral als die betrekking hadden op de zo gehate Keizer Domitianus.

Hoewel hij zich bewust was van de ijle aard van het zich uitspreken tegen een Romeinse keizer, onderhield Plinius toch een hechte relatie met veel van Domitianus’ “slachtoffers”. Hij veroordeelde zelfs slavenhouders voor hun wreedheden. Historici beweren dat de brieven een waarheidsgetrouw beeld geven, een zelfportret, van zowel de schrijver als zijn tijd, en dat ze een kijkje geven in het leven van een senator. Ze werden geschreven om Plinius neer te zetten als een gecultiveerde en humane man, die de gevoelens van veel van de Romeinse elite weerspiegelde.

Een tiende deel met 100 brieven bevat correspondentie tussen Plinius en keizer Trajanus toen eerstgenoemde als gouverneur fungeerde. De meeste brieven gaan over gewone, alledaagse zaken: juridische geschillen, protocol, de toestand van de provinciale financiën, bouwplannen, het Nicomedische aquaduct, het theater in Nicaea, en zelfs hoe de verjaardag van de keizer in de provincie werd gevierd. De brieven waren niet vrij van klachten en ergernissen. In één brief vroeg Plinius advies over slaven die zich wilden aansluiten bij het Romeinse leger, dat alleen openstond voor vrijgeborenen. Veel van de brieven hadden echter betrekking op de groeiende christelijke bevolking. Plinius was van mening dat de christelijke “broederschappen” pervers waren, evenals “verdorven en onmatigen” bijgeloof. Plinius was onzeker en vroeg de keizer om advies over hoe om te gaan met wat hij als een groot probleem zag.

Schrijvend aan keizer Trajanus:

Het is mijn gewoonte, mijn heer, om u alle zaken voor te leggen waarover ik twijfel…Ik heb nog nooit deelgenomen aan processen tegen christenen. Ik weet dus niet welke overtredingen worden bestraft of onderzocht, en in welke mate. En ik heb niet getwijfeld of er onderscheid moest worden gemaakt op grond van leeftijd of dat er geen verschil mocht zijn tussen jongeren en rijperen, of er vergiffenis moest worden verleend bij berouw, of, als iemand ooit christen is geweest….Ik heb hen ondervraagd of zij christenen waren; degenen die een tweede en een derde keer bekenden, heb ik met straf bedreigd; degenen die volhardden heb ik laten terechtstellen.

(Brieven 10.96-97)

In die tijd voerde Plinius zowel processen als executies uit van verdachte christenen. Plinius schreef dat hij vermeende christenen altijd de kans gaf zich te bekeren; zo niet, dan zouden zij worden terechtgesteld. In één geval liet hij twee vermeende christelijke slavinnen ondervragen en vervolgens martelen en wilde hij de mening van Trajanus over de zaak weten. Trajanus antwoordde dat christenen niet moesten worden gezocht, maar als zij werden gevonden, moesten zij worden berecht, en als zij schuldig werden bevonden, moesten zij worden terechtgesteld. Indien zij echter Romeinse burgers waren, moesten zij voor het proces naar Rome worden gezonden. Tijdens de procesfase of het examen werd de verdachte christenen gevraagd of zij een openbaar offer aan de goden zouden brengen en de naam van Christus zouden verloochenen. Als de verdachte slaagde, werd hij of zij vrijgelaten, zo niet, dan wachtte hem of haar de executie.

Conclusie

Pliny leidde een opmerkelijke carrière en gelukkig onthullen zijn brieven niet alleen zijn persoonlijke leven, maar geven ze ook een inkijkje in het leven van de elite. Hij trouwde drie keer zonder kinderen. Zijn laatste vrouw was Calpurnia, afkomstig uit zijn geboortestad Cornum. Hij trouwde met haar, 25 jaar jonger, kort na de dood van zijn tweede vrouw in 97 CE. Veel van de brieven aan haar onthullen een man met een diepe passie. Na de dood van haar grootvader keerde zij terug naar Italië, waar zij bleef. Plinius keerde nooit naar huis terug en stierf in 112 terwijl hij nog gouverneur van Bithynië-Pontus was.