PMC

De besmetting

Mary Mallon werd in 1869 in Ierland geboren en emigreerde in 1883 of 1884 naar de Verenigde Staten. Ze werd in 1906 als kok in dienst genomen door Charles Henry Warren, een rijke bankier uit New York, die voor de zomer een woning huurde aan Oyster Bay aan de noordkust van Long Island. Van 27 augustus tot 3 september leden 6 van de 11 personen die in het huis aanwezig waren aan tyfus. In die tijd was tyfus nog in 10% van de gevallen dodelijk en trof vooral behoeftigen uit grote steden .

De sanitaire ingenieur, geëngageerd door de familie Warren, George Sober, publiceerde de resultaten van zijn onderzoek op 15 juni 1907, in JAMA. Nadat hij aanvankelijk had geloofd dat zoetwaterkreeftjes bij deze infecties betrokken konden zijn, had hij haastig de zieken ondervraagd en ook Mary die een matige vorm van tyfus had vertoond . Mary bleef gastheer van de bacterie en besmette alles om haar heen, een reële bedreiging voor het omringende milieu. Hoewel Sober aanvankelijk vreesde dat de zachte mosselen de boosdoeners waren, bleek dit niet juist te zijn aangezien niet alle getroffenen deze hadden gegeten. Uiteindelijk had Sober het mysterie opgelost en werd hij de eerste auteur die een “gezonde drager” van Salmonella typhi in de Verenigde Staten beschreef. Vanaf maart 1907 begon Sober Mary Mallon in Manhattan te stalken en hij onthulde dat zij ziekte en dood overdroeg door haar activiteit. Zijn pogingen om stalen van Mary’s ontlasting, urine en bloed te verkrijgen, leverden hem niets op dan door haar achtervolgd te worden. Sober reconstrueerde de puzzel door te ontdekken dat de kokkin eerder in 8 gezinnen had gediend. Zeven van hen hadden gevallen van tyfus doorgemaakt. Tweeëntwintig mensen vertoonden tekenen van besmetting en sommigen stierven.

Dat jaar waren ongeveer 3.000 New Yorkers besmet geraakt met Salmonella typhi, en waarschijnlijk was Mary de hoofdoorzaak van de uitbraak. Immunisatie tegen Salmonella typhi werd pas in 1911 ontwikkeld, en behandeling met antibiotica was pas in 1948 beschikbaar. Een gevaarlijke bron als Mary moest dus in bedwang worden gehouden. Mary werd er toen vaak van beschuldigd de bron van contact te zijn geweest voor honderden zieken. Sober, na de steun te hebben ingeroepen van Dr. Biggs van het N.Y. Department of Health, overtuigde Dr. Josephine Baker, die samen met de politie werd gestuurd om Mary Mallon binnen te brengen voor een test. Baker en de politie werden geconfronteerd met een onwillige Mary, die hen vijf uur lang ontliep. Op het einde werd ze gedwongen stalen te geven. Mary’s ontlasting was positief voor Salmonella typhi en dus werd ze overgebracht naar North Brother Island naar het Riverside Hospital, waar ze in quarantaine werd geplaatst in een huisje.

In 1909 klaagde Mary zonder succes de gezondheidsdienst aan. Tijdens haar twee jaar durende opsluiting werden 120/163 ontlastingmonsters positief bevonden. Niemand heeft ooit geprobeerd Mary uit te leggen wat het betekent om “drager” te zijn, in plaats daarvan hadden ze aangeboden haar galblaas te verwijderen, iets wat ze had ontkend. Zij werd zonder succes behandeld met hexamethyleenamine, laxeermiddelen, urotropine en biergist. In 1910 beloofde een nieuwe gezondheidscommissaris Mary vrij te laten en haar te helpen bij het vinden van een geschikte baan als huishoudster, maar niet als kok. Mary werd vrijgelaten maar was nooit van plan zich aan de afspraak te houden. Ze ging weer aan de slag in de keukens van haar nietsvermoedende werkgevers en bedreigde daarmee opnieuw de volksgezondheid.

Als kok van Sloane Maternity in Manhattan besmette ze in drie maanden tijd minstens 25 mensen, artsen, verpleegkundigen en personeel. Twee van hen stierven. Ze was erin geslaagd om aangenomen te worden als “Mary Brown” . Sindsdien werd ze gestigmatiseerd als “Typhoid Mary” (Fig. 1) en was ze het mikpunt van grappen, cartoons, en uiteindelijk verscheen “Typhoid Mary” in medische woordenboeken, als een ziektedrager. Mary werd teruggeplaatst op North Brother Island waar ze tot haar dood bleef. Op kerstochtend 1932 vond een man die iets bij haar kwam afleveren Mary verlamd op de vloer van haar bungalow. Ze had een beroerte van apoplexie gehad en is nooit meer gaan lopen. Daarna werd zij zes jaar lang verzorgd in het “Riverside Hospital” (afb. 2). Zij stierf in november 1938. Haar lichaam werd met spoed weggebracht en begraven in een voor dat doel gekocht graf op St. Raymond’s Cemetery in de Bronx. Raymond’s Cemetery in Bronx. Uit een autopsie bleek dat ze Salmonella typhi bacteriën van haar galstenen had gekregen, wat de vraag opriep wat er gebeurd zou zijn als ze de voorgestelde operatie had aanvaard. Sommige andere onderzoekers hielden vol dat er geen autopsie was verricht en dat dit weer een urban legend was, ingefluisterd door het Health Center of Oyster Bay, om ethische reacties te sussen.

Mary Mallon als “Typhoid Mary” in de lokale krant van die tijd

Mary Mallon in het “Riverside Hospital”

Mary Mallon, het eerste bekende geval van een gezonde drager in de Verenigde Staten, bleek verantwoordelijk voor de besmetting van ten minste honderdtweeëntwintig mensen, onder wie vijf doden.