PMC
The Queen’s Gallery, Buckingham Palace, 4 mei – 7 oktober 2012.
Da Vinci’s meest diepgaande anatomische studies begonnen in 1506 met zijn dissectie van een 100-jarige man, wiens vredige dood hij zojuist had aanschouwd. Zijn eerdere dissecties en tekeningen waren van dieren – ossen, paarden, een beer en vogels – en veel van zijn eerste afbeeldingen van mensen waren anatomisch onnauwkeurige voorstellingen van de gangbare wijsheid over de structuren, functies en verbindingen van het menselijk lichaam. Hij verwierf zijn eerste menselijke schedel in 1489, en de werken die in deze onberispelijk verzorgde en prachtig gepresenteerde tentoonstelling worden getoond, brengen ons tot 1513, in welke periode hij ongeveer 30 lijken ontleedde. Zijn anatomische vriend en gids, professor Marcantonio della Torre, stierf aan de pest in 1511, en 2 jaar later liet da Vinci zijn grote anatomische project vallen. Zijn prachtige tekeningen en aantekeningen bleven eeuwenlang ongepubliceerd en onontdekt.
Als kunstenaar, beeldhouwer en ingenieur wilde da Vinci niet alleen weten hoe het lichaam in elkaar zat en hoe het werkte, maar ook waar de emoties vandaan kwamen en hoe ze tot uitdrukking werden gebracht. Zijn nauwgezette dissecties en tekeningen van spieren, zenuwen en bloedvaten weerspiegelden de ingenieur in hem, maar hij had moeite om de oude opvattingen over lichaamsfuncties achter zich te laten, hoewel zijn nauwgezette empirische werk hem uiteindelijk daar bracht. Hij ontdekte dat de humeuren niet in drie hersenventrikels zaten, dat het hart, en niet de lever, de kern van het bloedstelsel vormde, en beschreef als eerste atherosclerose en levercirrose. Hij gebruikte gesmolten was om de anatomische hersenkamers te definiëren en maakte een glazen aortamodel om de bloedstroom door de aortaklep te bestuderen, waarbij hij gebruik maakte van water met graszaadjes om stromingspatronen te observeren. Hij beschreef de kransslagaders bijna 200 jaar voordat Valsalva ze zijn naam gaf, en 120 jaar voor Harvey was hij nog maar een hartslag verwijderd van het idee van de bloedsomloop.
Da Vinci was niet alleen een weergaloze tekenaar, maar moet ook een uiterst bekwaam dissecteur zijn geweest; zijn post-mortem materiaal was niet gekoeld, gebalsemd of gefixeerd, en fijne dissectie van de hersenen en andere zachte weefsels moet een enorme uitdaging zijn geweest. Er zijn weinig of geen tekeningen van de inwendige verschijningsvormen van organen zoals de nieren, lever, milt en darmen, misschien om die reden.
Een doorgesneden schedel, 1489. Leonardo da Vinci: Anatoom. The Royal Collection ©2011, Hare Majesteit Koningin Elizabeth II.
Zijn uitgebreide aantekeningen, in zijn unieke ‘spiegelschrift’ (hij was linkshandig en al zijn schrift was zijdelings omgekeerd), gecombineerd met de prachtige pentekeningen, maken elke pagina van zijn onbetaalbare folio tot iets van grote schoonheid. Waarom hij dit materiaal nooit heeft gepubliceerd is een raadsel. Ik had begrepen dat dissectie, zelfs van geëxecuteerde misdadigers, werd afgekeurd en dat hij zijn notitieboekjes moest verbergen, maar de hoofdconservator van de tentoonstelling, Martin Clayton, is er duidelijk over dat dissectie niet door de Kerk werd afgekeurd. Toen Da Vinci terugkeerde naar Rome werd hij beschuldigd van ‘onbetamelijk gedrag’ (en misschien hekserij) en staakte hij zijn anatomische studies. De wereld moest een generatie wachten voordat Vesalius in 1543 zijn definitieve uiteenzetting van de menselijke anatomie publiceerde in De humani corporis fabrica.