Posttraumatische stress-stoornis (PTSS) en vrouwelijke veteranen

Wat is posttraumatische stress-stoornis (PTSS)?

Posttraumatische stress-stoornis (PTSS) is een psychische aandoening die kan optreden bij mensen die een schrijnende, schokkende of anderszins traumatische gebeurtenis hebben meegemaakt of er getuige van zijn geweest. Helaas hebben veel veteranen last van PTSS als gevolg van hun militaire dienst. De symptomen van PTSS kunnen vaak zeer verzwakkend zijn en een negatieve invloed hebben op iemands leven. Veel voorkomende voorbeelden van PTSS-symptomen zijn onder meer de volgende:

Herbeleving van het trauma door terugkerende herinneringen, flashbacks en nachtmerries
Vermijding van mensen, plaatsen, en activiteiten die aan het trauma herinneren
Verhoogde opwinding zoals moeite met slapen en concentreren
Hypervigilance
Irritant of agressief gedrag
Moeite met het onderhouden van relaties met anderen

De symptomen beginnen meestal binnen drie maanden na de traumatische gebeurtenis, maar het is ook mogelijk dat ze pas later in het leven optreden.

Geslachtsverschillen in PTSS-diagnoses

Terwijl PTSS veel voorkomt bij mannen en vrouwen, blijkt uit de statistieken dat er een aanzienlijk verschil is tussen mannen en vrouwen wat betreft de prevalentie van de aandoening. Volgens het National Center for PTSD heeft ongeveer 10 procent van de vrouwen op enig moment in hun leven PTSS, tegen 4 procent van de mannen.

Eerder onderzoek heeft onderzocht of mannen of vrouwen meer risico lopen op (1) potentieel traumatische gebeurtenissen en (2) PTSS. Uit de resultaten bleek dat mannen een hoger risico lopen op traumatische gebeurtenissen, maar dat vrouwen meer PTSS hebben. Belangrijk is dat PTSS-percentages nog steeds hoger waren voor vrouwen, zelfs wanneer beide geslachten werden vergeleken op hetzelfde type traumatische gebeurtenis. De onderzoekers concludeerden dat PTSS mogelijk vaker bij vrouwen wordt vastgesteld, deels vanwege de criteria die worden gebruikt om PTSS te definiëren (Tolin & Foa, 2006). Met name cognitieve en emotionele reacties op traumatische gebeurtenissen maken een diagnose van PTSS waarschijnlijker. Hoewel mannen dus meer trauma’s meemaken, lijken ze niet dezelfde emotionele reacties te hebben op dergelijke traumatische gebeurtenissen. Dit gezegd zijnde, is een reden waarom mannen niet aan de huidige diagnostische criteria van PTSS voldoen, dat hun symptomen zich anders kunnen manifesteren. In de studie waarnaar verwezen wordt, rapporteerden mannelijke deelnemers minder vaak angst of depressie, maar meer druggebruik, prikkelbaarheid en geweld. Dergelijke symptomen kunnen ten onrechte worden toegeschreven aan andere psychische aandoeningen.

Steeds meer vrouwen in het leger

Een toenemend aantal vrouwen dient in het Amerikaanse leger en vrouwen zijn de snelst groeiende groep veteranen. Vrouwelijke veteranen maakten in 2015 ongeveer 9,4 procent uit van de totale veteranenpopulatie, wat neerkomt op ongeveer 2 miljoen vrouwen. Volgens schattingen zal dit percentage stijgen tot ongeveer 16 procent in 2040.

Stressoren waarmee vrouwen te maken krijgen tijdens hun militaire dienst

Tijdens hun militaire dienst kunnen vrouwen te maken krijgen met een aantal potentiële stressoren, of traumatische gebeurtenissen. Voorbeelden van deze stressoren zijn:

Combardementen. Vrouwen nemen vaak deel aan stressvolle en gevaarlijke gevechts- of gevechtsondersteunende missies. Meer vrouwen krijgen vijandelijk vuur te verduren, keren terug en zien slachtoffers vallen. Dergelijke traumatische ervaringen kunnen zich later bij thuiskomst uiten in psychische aandoeningen.
Militair seksueel trauma (MST). Een aantal vrouwen (en mannen) die in het leger hebben gediend, melden dat ze een militair seksueel trauma (MST) hebben meegemaakt, waaronder elke seksuele activiteit valt waarbij een militair tegen zijn of haar wil betrokken is (bijv. beledigende seksuele opmerkingen, ongewenste seksuele avances of aanranding). Veel vrouwen krijgen te maken met psychische problemen nadat ze MST hebben meegemaakt.
Tijdens hun diensttijd in het leger is het belangrijk om deel uit te maken van een verenigde groep om je moreel hoog te houden. Soms worden militairen uitgezonden naar nieuwe gebieden waar ze het andere personeel niet kennen. Het kan tijd kosten om vertrouwensrelaties op te bouwen en zich gesteund te voelen, wat kan bijdragen aan gevoelens van isolement.
Zorgen maken over familie. Voor vrouwen met jonge kinderen of bejaarde ouders kan het bijzonder moeilijk zijn om voor langere tijd te worden uitgezonden. Als er thuis problemen zijn, kunnen zowel vrouwen als mannen in het veld zich overweldigd gaan voelen. Na thuiskomst vinden sommige vrouwen het een uitdaging om terug te keren in hun rol als ouder of verzorger.

Door deze stressfactoren hebben veel vrouwen die terugkeren uit militaire dienst moeite met de overgang naar het burgerleven. Bovendien kan een aanzienlijk aantal van deze vrouwen PTSS ontwikkelen.

Hoeveel vrouwen hebben PTSS?

Van de vrouwelijke veteranen van de conflicten in Irak en Afghanistan (bijv, Operations Enduring and Iraqi Freedom, etc.), blijkt uit VA-gegevens dat bij bijna 20 procent PTSS is vastgesteld. VA beschikt ook over prevalentiegegevens over PTSS bij vrouwelijke veteranen uit het Vietnam-tijdperk uit de National Vietnam Veterans Readjustment Study. Van de 1.632 Vietnam-veteranen in de studie waren er 432 vrouwen die tussen 1964 en 1975 in of rond Vietnam hadden gediend. Uit de studie bleek dat ongeveer 27 procent van de vrouwelijke Vietnam-veteranen ergens tijdens hun naoorlogse leven aan PTSS leed.

Interventies en copingstrategieën voor vrouwelijke veteranen met PTSS

Onderzoekers van het National Center for PTSD hebben ontdekt dat een hoog niveau van sociale steun na de oorlog een belangrijke rol speelde voor vrouwelijke veteranen. De vrouwen die meldden dat ze vrienden en familie tot hun beschikking hadden, hadden minder kans op symptomen van PTSS. Met name emotionele steun (d.w.z. iemand hebben om mee te praten en iemand die echt om hen geeft) hielp vrouwen om zich beter aan te passen aan het leven na de oorlog.

In reactie op de recente toename van vrouwelijke veteranen heeft VA klinische initiatieven, onderzoeksagenda’s en programma’s speciaal voor vrouwen geïmplementeerd, waaronder het Women Veterans Health Program en het Center for Women Veterans. Bovendien heeft elke VA in het land nu een Program Manager voor vrouwelijke veteranen.