Samenleving en Cultuur

Volgens sociologen is een samenleving een groep mensen met een gemeenschappelijk territorium, interactie, en cultuur. Sociale groepen bestaan uit twee of meer mensen die met elkaar omgaan en zich met elkaar identificeren.

• Territorium: De meeste landen hebben formele grenzen en een grondgebied dat de wereld als het hunne erkent. De grenzen van een samenleving hoeven echter geen geopolitieke grenzen te zijn, zoals die tussen de Verenigde Staten en Canada. In plaats daarvan moeten leden van een samenleving, maar ook niet-leden, een bepaald stuk land erkennen als behorend tot die samenleving.
  

  Voorbeeld: De samenleving van de Yanomamo heeft vloeiende maar definieerbare landgrenzen. Het grondgebied van de Yanomamo, dat in een Zuid-Amerikaans regenwoud ligt, strekt zich uit langs de grens van Brazilië en Venezuela. Terwijl buitenstaanders het moeilijk zouden hebben om te bepalen waar Yanomamo land begint en eindigt, hebben de Yanomamo en hun buren geen moeite om te bepalen welk land van hen is en welk niet.

• Interactie: Leden van een samenleving moeten met elkaar in contact komen. Als een groep mensen binnen een land geen regelmatig contact heeft met een andere groep, kunnen die groepen niet worden beschouwd als deel uitmakend van dezelfde samenleving. Geografische afstand en taalbarrières kunnen samenlevingen binnen een land van elkaar scheiden.
  

  Voorbeeld: Hoewel in beide delen van het land de islam werd beleden, spraken de inwoners van Oost-Pakistan Bengaals, terwijl de inwoners van West-Pakistan Urdu spraken. Geografische afstand, taalverschillen en andere factoren bleken onoverkomelijk. In 1971 splitste het land zich in twee landen: West-Pakistan kreeg de naam Pakistan en Oost-Pakistan werd Bangladesh. Binnen elke nieuw gevormde samenleving hadden de mensen een gemeenschappelijke cultuur, geschiedenis en taal, en afstand was niet langer een factor.

• Cultuur: Mensen van dezelfde samenleving delen aspecten van hun cultuur, zoals taal of overtuigingen. Cultuur verwijst naar de taal, waarden, overtuigingen, gedrag, en materiële objecten die de manier van leven van een volk vormen. Het is een bepalend element van de samenleving.
  

  Voorbeeld: Enkele kenmerken van de Amerikaanse cultuur zijn de Engelse taal, een democratisch regeringsstelsel, de keuken (zoals hamburgers en corn on the cob), en een geloof in individualisme en vrijheid.

Pluralisme

De Verenigde Staten zijn een samenleving die bestaat uit vele groepen mensen, van wie sommigen oorspronkelijk tot andere samenlevingen behoorden. Sociologen beschouwen de Verenigde Staten als een pluralistische samenleving, wat betekent dat zij is opgebouwd uit vele groepen. Naarmate samenlevingen moderniseren, trekken zij mensen aan uit landen waar sprake kan zijn van economische tegenspoed, politieke onrust of religieuze vervolging. Aangezien de geïndustrialiseerde landen van het Westen de eerste waren om te moderniseren, hebben deze landen de neiging pluralistischer te zijn dan landen in andere delen van de wereld.

Veel mensen kwamen tussen het midden van de negentiende en het midden van de twintigste eeuw naar de Verenigde Staten. Op de vlucht voor armoede en religieuze vervolging kwamen deze immigranten in golven uit Europa en Azië en droegen bij aan het pluralisme dat de Verenigde Staten uniek maakt.

Assimilatie

Sommige praktijken die in andere samenlevingen gebruikelijk zijn, zullen onvermijdelijk de waarden en overtuigingen van de nieuwe samenleving beledigen of daarmee in tegenspraak zijn. Groepen die deel willen uitmaken van een pluralistische samenleving moeten vaak veel van hun oorspronkelijke tradities opgeven om erbij te horen – een proces dat bekend staat als assimilatie.

Voorbeeld: Wanneer mensen uit andere landen in de Verenigde Staten aankomen, spreken ze waarschijnlijk een vreemde taal. Als ze hier wonen, leren ze over het algemeen ten minste een beetje Engels, en velen spreken het zelfs vloeiend. Hun kinderen zijn waarschijnlijk tweetalig en spreken zowel Engels als de taal van hun ouders. Tegen de derde generatie is de taal die oorspronkelijk door hun grootouders werd gesproken, vaak verloren gegaan.

In pluralistische samenlevingen hoeven groepen niet al hun vroegere overtuigingen en praktijken op te geven. Veel groepen binnen een pluralistische samenleving behouden hun etnische tradities.

Voorbeeld: Hoewel Chinese immigranten 150 jaar geleden in de Verenigde Staten begonnen aan te komen, volgen de Chinees-Amerikaanse gemeenschappen nog steeds enkele tradities, zoals het vieren van het Nieuwjaar.

Gelijkheid

In een werkelijk pluralistische samenleving wordt geen enkele groep officieel als invloedrijker beschouwd dan een andere. In overeenstemming met deze overtuiging hanteren de Verenigde Staten bijvoorbeeld geen wettelijk quotum voor hoeveel Italiaanse Amerikanen mogen stemmen bij nationale verkiezingen, hoeveel Afrikaanse Amerikanen zich kandidaat mogen stellen voor een openbaar ambt of hoeveel Vietnamese Amerikanen in een bepaalde straat mogen wonen. Maar krachtige informele mechanismen, zoals vooroordelen en discriminatie, werken om veel groepen buiten het politieke proces of uit bepaalde buurten te houden.