Seven Days on Wyomings Glorious Wind River Range

Dit is het tiende jaar van mijn blog op Semi-Rad.com, en sinds ik ermee begonnen ben, heb ik het geluk gehad om een aantal mooie avonturen mee te maken. Gedurende dit jaar, zal ik schrijven over 12 van mijn favorieten, een per maand. Dit is de achtste in de reeks.

In de vroege ochtend voor de eerste dag van onze reis staarde ik naar het plafond van het busje boven de matras terwijl ik probeerde weer in slaap te komen-“probeerde te slapen” betekent natuurlijk voor een slapelozen “probeerde te bedenken wat we allemaal hadden moeten inpakken voor een zes- tot achtdaagse backpackreis, ook al was het veel te laat om op dat moment nog iets te kopen of aan te schaffen”.

Geparkeerd bij de Green River Lakes Trailhead aan het noordelijke einde van Wyoming’s Wind River Range, maakte ik me minstens drie zorgen over problemen die mijn vriendin, Hilary, en ik de komende week zouden kunnen krijgen, sommige die heel geleidelijk in de loop van een aantal dagen duidelijk zouden worden en sommige vrij onmiddellijk:

1. Ik wist niet zeker of we genoeg eten hadden. Het was een uitdaging om zeven dagen voedsel in een berenblik te proppen, en we kwamen uit op iets meer dan 2000 calorieën per persoon per dag – genoeg voor een week achter een bureau e-mail te typen, maar een beetje weinig voor een week van het dragen van een 40-pond rugzak over 80 mijl.
2. We hadden geen muskietennetten meegenomen. Deet, ja – een hele 1,25 ons – maar geen klamboes. Een paar dagen eerder had onze vriend Jaeger een beetje sceptisch gezegd: “Dus jullie gaan naar de Winden, en jullie nemen geen klamboes mee?” Omdat de Winden nogal bekend staan om hun zwermen bloeddorstige muggen, had ik daar wel aan gedacht, maar toen bedacht ik dat het misschien een droog jaar was en dat het misschien wel mee zou vallen met die muggen. Jaeger was niet overtuigd. En ik ook niet.
3. We hadden geen berenspray meegenomen. Ik wist dat ik ergens een busje had, maar een paar dagen voor we vertrokken, kon ik het niet vinden. Maar we zouden het grootste deel van onze reis boven de boomgrens zitten, dus was het echt nodig? Het was bijna een pond extra gewicht.

Een paar uur later sloten we de bus, namen onze loodzware bepakking mee en liepen naar de trailhead kiosk om naar het zuiden te lopen. En daar, naast het inschrijvingshokje, stond een bus berenspray. Ik haalde mijn schouders op en stak het in de zijzak van mijn rugzak. Het leek een teken.

Het regende de hele eerste dag aan en uit terwijl we de oostelijke oever van de twee Green River Lakes doorkruisten, waar Squaretop Mountain boven uittorende en het uitzicht domineerde. Het was een mooie, gemakkelijke helling voor het grootste deel van de dag, en hoewel we iets later waren begonnen dan ik had gehoopt, was het een opluchting om eindelijk klaar te zijn met plannen en daadwerkelijk te lopen. We hadden afgesproken om over de tocht te schrijven, foto’s te maken en wat spullen te bespreken die we opgestuurd hadden gekregen, dus bijna alles in onze bepakking was nieuw en onbekend. Dat was prima, behalve de rugzak zelf: de mijne leek nogal schurend over mijn heupen te schuren. Ik dacht dat het kwam doordat ik niet meer in vorm was om te backpacken, omdat ik sinds een jaar geen grote rugzak meer had gedragen.

Ik was maar één keer in de Winds geweest, vier jaar daarvoor, maar ik had veel tijd besteed aan het bekijken van foto’s van de bergketen op internet: 100 mijl van hoge, vegen granieten pieken zomen in honderden – nee shit, honderden van alpine meren. Twintig van de 21 hoogste bergen in Wyoming liggen in de Winds, allemaal met uitzondering van de Grand Teton, slechts een paar uur rijden naar het noorden. Als je van grote dichte bomen houdt, kun je elders beter je slag slaan, maar als je ervan houdt om naar door gletsjers gevormde granieten torens te staren, zijn de Winden een paradijs.

In mijn gepeuter op internet een paar maanden daarvoor, had ik de term “Wind River High Route” gegoogeld. Ik had de oorspronkelijke hoge route, de Zwitserse Haute Route, in 2013 onderzocht en gelopen, en had graag het verhaal gelezen over hoe vroege bergbeklimmers bergpassen en cols tussen Chamonix en Zermatt over verschillende reizen met elkaar verbonden. Ik dacht: “Zou het niet leuk zijn om dat in de Verenigde Staten te proberen, ergens waar het nog niet was gedaan?

Maar Google onthulde dat het wel degelijk was gedaan: twee mannen genaamd Alan Dixon en Don Wilson hadden in 2013 een Wind River High Route samengesteld, en Alan had die gedetailleerd beschreven op zijn website, AdventureAlan.com, met de routebeschrijving, kaarten, foto’s, en gedetailleerde uitrustingslijsten, tot aan hoeveel vierkantjes wc-papier ze hadden ingepakt. Ik was eerst teleurgesteld: het zou geen pionierstocht worden. En toen was ik voor de helft teleurgesteld en voor de helft opgewonden dat ik de route niet zelf hoefde uit te zoeken. En toen was ik 100 procent opgewonden. Zelfs als er al iemand was geweest, wist ik dat het een uitdaging zou blijven: 70 tot 80 mijl, meer dan de helft van die mijl niet op de route, 14.000 tot 20.000 voet stijging, en meer dan 50 mijl lopen boven de 10.000 voet. Het zou leuk zijn om de bèta te hebben over waar je heen moet.

Avontuur Alan’s website, zo bleek, kreeg een aantal fatsoenlijke verkeer. Onze eerste dag kwamen we twee jongere jongens tegen die zeiden dat ze de hoge route deden. De volgende dag ontmoetten we een paardenmenner die een trio ontmoette, die aan het wandelen waren na wat hij “de bushwhack route” noemde, en een man die na anderhalve dag omkeerde van de hoge route omdat de talus te veel was voor de poten van zijn Labradoodle. Ik vroeg: “Heb je dat op de website van die man ontdekt?” Hij lachte. “Iedereen komt het te weten op de website van die kerel,” zei hij.

Een handjevol mensen verspreid over een route van 80 mijl was niet zo veel – het was zeker geen menigte zoals je die op Angels Landing in Zion vindt, of op de vaste lijnen op Mount Everest tijdens een goed-weer venster. Sommige dagen zagen we een dozijn of zo mensen. Andere dagen zagen we meer dan 24 uur lang niemand.

Op onze tweede dag werden we een beetje doorweekt wakker op onze laatste kampeerplek in het bos, waar we ons kamp hadden opgeslagen omdat we beseften dat we het eerste alpenmeer niet voor het donker zouden halen. We gingen op weg en klommen op en over de Cube Rock Pass, de eerste van negen passen die we tijdens de tocht zouden oversteken. Tegen de middag zochten we onze weg op de rotsachtige hellingen aan de westkant van de Knapsack Col, die net boven de 12.000 voet uitkwam. De middagzon verwarmde de lucht, en we begonnen te druppelen van het zweet onder onze zware bepakking tegen de top van de grote klim. Aan de andere kant van de col opende het uitzicht zich: de steile westzijde van Mount Helen en zijn noordwestelijke couloir, nog vol met sneeuw in het begin van augustus, en de toppen van de oostkant van Titcomb Basin. Aan de andere kant van de col zouden we afdalen over een kort sneeuwveld en dan over platen en talus naast de Twins Glacier, de helling zachter dan de kant die we hadden beklommen.

Dit zou ons dagelijks patroon worden: omhoog kijken naar een afschrikwekkende pas, er tegenop knarsen terwijl we wensten dat onze bepakking wat lichter was, beloond worden met een gloednieuw, fantastisch uitzicht op de andere kant, en een manier bedenken om naar beneden te komen. Adventure Alan had de route gedocumenteerd en bevestigd dat het mogelijk was, maar de navigatie per uur en per dag kostte nog steeds wat tijd, waarbij ik kaarten en de Gaia GPS-app op mijn telefoon bekeek om uit te zoeken wat de beste manier was om af en aan te dalen, over toendra en talus, en door de hoge passen – en soms door wilgen die tot op borst- of heuphoogte reikten.

Maar de ervaring om elke dag over een hoge pas (of twee) te rollen, door te steken naar een nieuwe zone, nieuwe bergen, nieuwe meren, is iets waar Hilary en ik het jaren later nog over zouden hebben. Sommige passen brachten ons in gebieden waar we de hele dag geen mens zouden zien, en andere leidden naar meer populaire plekken waar we een dozijn mensen zouden zien. Maar meestal voelde het alsof we de plek voor onszelf hadden, en het enige wat we moesten doen om die geweldige uitzichten te verdienen was elke dag een paar kilometer met onze grote rugzakken sjouwen – langzaam. Sommige dagen haalden we nauwelijks tien mijl (op een dag klokten we slechts 7,3), en het voornamelijk off-trail lopen vereiste geduld. We hadden de makkelijkste versie van de hoge route gekozen, maar we hadden nog steeds het gevoel dat we het verdienden.

Op de derde dag had mijn rugzak mijn heupbeenderen rauw geschuurd en heb ik uiteindelijk twee stroken ducttape gepakt en over de bloedende plekken geplakt. Dat hielp een beetje. Maar elke minuut dat ik mijn rugzak op mijn rug had, had ik pijn. Geen beren (tot nu toe), en de muggen waren minimaal. Het voedsel was echter, zoals ik al verwachtte, niet helemaal voldoende. We zouden zeker een paar kilo afvallen, maar we hadden net genoeg voedsel voor zes en een halve dag. Maar als we er acht dagen over zouden doen om de Big Sandy Trailhead aan de zuidkant te bereiken, zou het er beroerd aan toe gaan. Ik rantsoeneerde mijn zakje Annie’s Pizza Snacks Mix, keek toe hoe de stukjes verkruimelden en was ervan overtuigd dat ik de laatste dag pizzapoeder uit het zakje in mijn keel zou gieten. Er was hier in ieder geval genoeg water.

Op de ochtend van dag vijf hadden we 42 mijl afgelegd en vijf passen overgestoken, en we waren er al van overtuigd dat de Winds een van de mooiste plekken was waar een van ons ooit was geweest. We hadden de nacht ervoor gekampeerd op een klein zadel boven Long Lake op ongeveer 10.800 voet en keken hoe wolken zich samenpakten, vage flitsen van verre bliksem verlichtten het tentdoek toen we gingen slapen. We wisten niets over onze route op dag vijf, behalve dat als we in staat zouden zijn om twee passen te beklimmen, beide hoger dan 11.000 voet, we in een redelijk goede conditie zouden zijn om te finishen met net genoeg voedsel.

We wandelden snel in de ochtend, doorkruisten de hellingen boven een half dozijn verschillende alpenmeertjes voordat we ons aansloten bij het pad rond Middle Fork Lake, dat we dankbaar volgden totdat het verdween en we ons eigen avontuur moesten kiezen door wilgen en over talus naar de 11.380 voet hoge naamloze pas in het zuiden, waar we al dan niet in een onweersbui terecht zouden kunnen komen. We baanden ons methodisch een weg naar boven terwijl de zon in en uit de wolken ging, en een paar honderd meter onder de pas was Hilary me iets voorgeraakt en ik had een van die “ik vraag me af wat daar is?”-momenten en begon naar rechts te neigen. Ik keek uit op de steile spitsen van Pronghorn Peak, die meer dan 1.000 meter hoog recht omhoog schoten vanaf een diep blauwgroen meer waar ik nog nooit iets over had gehoord. Hilary kwam terug naar beneden, nam een paar minuten rust, en de zon kwam tevoorschijn en verlichtte het hele tafereel gedurende een minuut of tien, zodat ik een paar foto’s kon nemen voordat de wolken zich weer samenpakten.

We reden door, de pas op met een beetje meer urgentie toen het onweer begon te rommelen, net dicht genoeg om ons te motiveren om de andere kant van de pas af te gaan. En dat deden we, we stopten bij Lake Bonneville voor een snelle lunch tijdens een korte regenbui van vijf minuten, voordat we weer bergopwaarts gingen om hopelijk onze laatste pas van de dag te beklimmen voordat de zon onderging. Het was gemakkelijk om de pas tussen Raid en Bonneville Peaks te bereiken, maar aan de andere kant van de pas lagen grote brokken rots en het was moeilijk om een weg naar beneden te vinden waarbij je niet met handen en voeten over blokken van koelkastformaat moest klauteren. Het ging traag. Toen we afdaalden, begon ik te beseffen dat we naar het noorden moesten gaan, een beetje uit de richting, om een steile taludhelling te vermijden. Om 7:30 P.M., vonden we een plekje bij een kleine, naamloze waterput en hielden het voor gezien na 12 uur wandelen, terwijl de zon achter de dramatische bergwand van Ambush Peak zakte.

Op dag zes staken we de Texas Pass over, de op een na laatste van onze tocht, op stevige sneeuw. In een poging om het beroemde Cirque of the Towers aan de andere kant vast te leggen, stuiterde ik en liet de lensdop van onze camera in een bergschrund vallen, misschien om nooit meer terug te zien, het enige spoor dat we van onze reis zouden achterlaten. De meeste klimmers komen het keteldal binnen vanaf de Jackass Pass aan de andere kant, waar wij de volgende dag zouden vertrekken. Het keteldal, beroemd om zijn alpine klimmen, heeft twee van de 50 klassieke beklimmingen van Noord-Amerika, naast nog een heleboel andere klassieke routes. Ik nam er genoegen mee om deze keer alleen maar naar de pieken en spitsen te kijken, opgelucht dat we waarschijnlijk toch onze auto zouden halen zonder van de honger om te komen.

We hadden geen beer gezien, wat ik ook prima vond. Maar op onze laatste kampeerplek, ten zuiden van Lonesome Lake, met uitzicht op het keteldal, hadden we drie elanden in het bos zien grazen, tussen ons en een paar andere groepen kampeerders in. Mijn vriend Kurt vertelde me eens dat hij liever een grizzlybeer tegenkwam dan een eland, omdat hij een keer per ongeluk een eland had laten schrikken toen hij geologisch veldwerk deed, en die liep hem bijna omver. Elanden kunnen tot 400 meter hard rennen, dat is veel sneller dan een mens ooit 400 meter heeft gerend. En ze wegen 600 tot 1.300 pond, dus als ze je raken, is het alsof je geraakt wordt door een motorfiets. Een motor met een gewei. En niemand maakt elandenspray.

Dat dacht ik niet toen ik ons fornuis en onze potten aan het opruimen was, net voordat ik de tent in kroop om te gaan slapen die laatste nacht, totdat ik wat gerommel hoorde op de grond niet al te ver weg. Ik keek op, en in een paar seconden in het schemerige licht, realiseerde ik me dat de elanden recht op onze tent afliepen. Hilary was binnen haar slaapzak aan het uitrollen, en de elanden renden snel onze kant op. Ik had misschien een seconde om iets te zeggen, en een keuze: Roep ik naar Hilary? In die seconde besloot ik dat zij niets kon doen en ik niets kon doen, en ik hoopte dat de elanden goed genoeg konden zien dat ze niet tegen een 2 meter hoog, 2 meter breed, feloranje object opbotsten met mijn vriendin erin. En mij misschien ook niet omver te rijden.

Dat deden ze wel. Een paar seconden nadat ze waren gepasseerd, vroeg Hilary vanuit de tent: “Was dat de…”

“De eland,” zei ik. “Wow.”

De volgende ochtend stonden we vroeg op om de zonsopgang Cirque of the Towers te zien oplichten, dronken we onze laatste koffie en wandelden we omhoog naar onze laatste pas. Ik wist dat mijn heupen kapot waren van de rugzak, maar ik was niet van plan om de dagenoude ducttape die ze beschermde te verwijderen voordat ik een douche kon nemen. Toen we dichter bij de Big Sandy Trailhead kwamen, zagen we steeds meer mensen en daarna tientallen auto’s. Bij de kiosk van de trailhead stopte ik even om onze namen te tekenen en te noteren dat we de Wind River High Route hadden voltooid. Toen haalde ik de bus berenspray tevoorschijn die we geleend hadden van de Green River Lakes Trailhead, ons vertrekpunt 76 mijl en zes en een halve dag geleden, en zette die op de kiosk, waar iemand anders hem kon pakken voor zijn tocht. En hem hopelijk niet hoeft te gebruiken.

Note: Wij deden een Wind River High Route, en hoewel veel mensen in de loop der jaren de Wind River Range hebben doorkruist, is er nog steeds geen consensus over de “beste” route. Andrew Skurka heeft veel moeite gedaan om er een versie van hoge kwaliteit van te maken en heeft er veel info en geschiedenis over op zijn website.