Sichuan Pepper’s Buzz May Reveal Secrets Of The Nervous System

De Sichuanpeperkorrel staat erom bekend sommige Chinese gerechten een aangenaam tintelend gevoel te geven.

Wat niet zo prettig is, is dat spelden-en-naalden gevoel dat we krijgen als onze voet in slaap valt – of wanneer mensen die aan paresthesie lijden constante tintelingen in hun ledematen ervaren.

Diana Bautista, een neurowetenschapper aan de University of California, Berkeley, vroeg zich af: Kunnen deze sensaties met elkaar in verband staan?

Bautista zegt dat veel van wat we weten afkomstig is van het bestuderen van planten die ons unieke sensaties geven – hoe we de hitte van een chilipeper ervaren, bijvoorbeeld, of de koelte van een muntblaadje. Dus toen Bautista besloot te onderzoeken wat er in de zenuwcellen gebeurt als we een tintelend, verdoofd gevoel krijgen, wendde ze zich tot de bessen van de stekelige asboom – in de Chinese keuken bekend als de Sichuan (ook wel gespeld als “Szechwan”) peperkorrel.

Toen ik haar lab bezocht, had Bautista me verteld wat ik kon verwachten als ik de peper proefde: “Je krijgt een soort golf van verschillende sensaties. Eerst ervaar ik een lichte citrussmaak … en dan krijg je een prikkelend gevoel … en als je denkt dat het ophoudt, begint het eigenlijk pas.”

Wat Bautista wilde weten was: Waarom voelen we dit mondgezoem bij het eten van een kom pittige ma po tofu? Activeert de Sichuanpeper dezelfde zenuwcellen die reageren als je telefoon zoemt of als je een elektrische tandenborstel gebruikt?

Het is een lastige vraag, want er zijn 30 verschillende soorten zenuwcellen die somatosensorische neuronen worden genoemd, en ze reageren elk op verschillende tastsensaties.

Bautista heeft onlangs een belangrijk verband gelegd: Toen ze een aantal muisneuronen voor aanraking, jeuk en pijn blootstelde aan shanshool, het ingrediënt dat de peper zijn kick geeft, reageerden alleen de grote die verantwoordelijk zijn voor aanraking en vibratie.

“Dus we waren echt enthousiast, en het is de eerste verbinding die specifiek de aanraakroute aanpakt,” zegt ze.

Maar dat is nog niet alles. De Sichuanpeper bootst niet alleen de aanraking chemisch na, maar activeert ook “dezelfde neuronen die worden aangetast bij patiënten die lijden aan tintelingen en gevoelloze paresthesie,” zegt ze.

Haar ontdekking kan helpen bij het vinden van manieren om het zoemende gevoel uit te schakelen voor mensen die voortdurend met dit tintelende gevoel leven.

Onderzoekers gebruiken Bautista’s vondst ook op andere manieren. Nobuhiro Hagura, neurowetenschapper aan het University College London, wilde weten of iedereen die gepeperde trillingen op dezelfde manier ervaart – zoals we in de muziek allemaal dezelfde noot horen. Hij schreef een artikel met de titel “Food Vibrations” voor het Britse tijdschrift Proceedings of the Royal Academy.

“Waar het op neerkomt is heel simpel: We wilden weten welke frequentie wordt waargenomen door Sichuan peper, en is die consistent bij alle deelnemers?” zegt hij.

Hagura ontwierp een keurig experiment. Achtentwintig vrijwilligers kwamen naar zijn lab, en in plaats van ze een pittige afhaalmaaltijd te geven, kregen ze elk genoeg Sichuanpeper-extract om hun mond te laten tintelen. Elk van hen kreeg ook een klein doosje dat een beetje kon trillen als een mobiele telefoon.

De taak van de tintelende vrijwilligers was om te proberen de gepeperde trillingen in hun mond af te stemmen op de trillingen die ze in hun vingertoppen konden voelen als de onderzoekers de frequentie van het doosje hoger of lager zetten – “Ze doen hun ogen dicht en zeggen ‘hoger’ of ‘lager’, dus het is een beetje een bizarre situatie,” zegt Hagura – totdat het Sichuan gezoem en het mechanische gezoem samenkwamen op dezelfde frequentie, die 50 hertz blijkt te zijn.

Wetenschappers zijn nog steeds op zoek naar andere planten die kunnen helpen de geheimen van onze gevoelszenuwen te ontsluieren. En dat ingrediënt zou wel eens in uw voorraadkast kunnen liggen.