The Stories Behind 7 State Mottos

“Hope” – Rhode Island

De eerste Europese kolonisten van Rhode Island waren religieuze leiders die uit Massachusetts waren verdreven omdat ze de theocratische regering van de puriteinse kolonie niet hadden gevolgd. Roger Williams arriveerde in 1636 en werd twee jaar later vergezeld door een groep onder leiding van de onlangs verbannen Anne Hutchinson. In 1644 wist Williams koloniale erkenning te verkrijgen voor de kolonie Rhode Island and Providence Plantations, een samenvoeging van zijn nederzettingen en verschillende naburige nederzettingen. Rhode Island was de eerste Amerikaanse kolonie die gewetensvrijheid garandeerde en een vroege versie van de scheiding van kerk en staat. Het eerste officiële zegel, dat later het zegel van de staat zou worden, bevatte een anker en het motto “Hoop” – waarschijnlijk een Bijbelse verwijzing naar Hebreeën 6:18-19, waarin de vroege christenen worden beschreven als “wij die gevlucht zijn om de hoop die voor ons is, vast te grijpen … als een anker voor de ziel, stevig en veilig.”

“Liberty and Union, Now and Forever, One and Inseparable” – North Dakota

Aangenomen op het hoogtepunt van de Burgeroorlog citeert het motto van North Dakota woordelijk uit een debat in de Senaat in 1830 tussen Daniel Webster uit Massachusetts en Robert Y. Hayne uit South Carolina. Hoewel het onderwerp van het debat betrekking had op de details van protectionistische tarieven, was Websters toespraak uitgegroeid tot een van de beroemdste uitspraken van de Amerikaanse oratie. Webster weerlegde Hayne’s bewering dat South Carolina de federale wetten ongeldig kon verklaren als zijn bevolking het er niet mee eens was. Websters krachtige en welsprekende verdediging van de federale bevoegdheden en de nationale eenheid moet de Dakota-wetgever hebben aangegrepen, die het motto in 1863 goedkeurde.

“Sic Semper Tyrannis” – Virginia

Het officiële motto van Virginia legt een verband tussen twee van de beroemdste politieke moorden uit de geschiedenis: het neersteken van Julius Caesar op 15 maart 44 v. Chr. en het neerschieten van Abraham Lincoln op 15 april 1865. “Sic semper tyrannis”-“zo altijd aan tirannen!” is de zin die wordt toegeschreven aan Marcus Junius Brutus, de beroemdste van de groep Romeinse senatoren die Caesar vermoordde nadat hij zich de eeuwige dictatoriale macht in de Romeinse Republiek toe-eigende. Het zegel van Virginia werd in 1776 goedgekeurd en het ontwerp ervan weerspiegelt de revolutionaire vurigheid van die tijd – een vrouwelijke Deugd met ontbloot bovenlichaam staat boven een omvergeworpen en onttroonde Tirannie. Achtentachtig jaar later, slechts vijf dagen na de overgave van generaal Robert E. Lee in Appomattox Court House, riep de bekende acteur en confederale partizaan John Wilkes Booth naar verluidt “Sic semper tyrannis!”nadat hij Lincoln had neergeschoten in de presidentiële loge van Ford’s Theatre.

“Ua Mau ke Ea o ka ‘Āiena i ka Pono” – Hawaii

Hawaii heeft een van de slechts twee staatsmotto’s in een inheemse taal (Washington is de andere). Polynesiërs arriveerden rond 500 na Christus voor het eerst op de Hawaïaanse eilanden, maar de eilanden werden pas in 1810 verenigd als één koninkrijk, onder Kamehameha I. Gedurende de hele 19e eeuw kregen de heersers van Hawaï te maken met Franse, Russische, Britse en Amerikaanse belangengroepen die de eilanden wilden controleren. In 1843 voer Lord George Paulet met een Brits oorlogsschip naar Honolulu om enkele juridische problemen te onderzoeken waarmee Britse onderdanen op Hawaii te kampen hadden. Toen Kamehameha III onvoldoende coöperatief bleek, nam Paulet de controle over de eilanden over. De Britse heerschappij duurde slechts vijf maanden, tot Paulets commandant arriveerde om de ongeoorloofde annexatie ongedaan te maken. Kamehameha III’s woorden tijdens de ceremonie, die het motto van de staat werden, worden over het algemeen vertaald als “Het leven van het land wordt bestendigd in gerechtigheid,” hoewel het woord “pono” ook goedheid, uitmuntendheid, orde, volledigheid, zorg, doel of hoop kan betekenen.

“Eureka” -Californië

Het verhaal van de koningskwelling en een fortuinlijk bad geeft Californië zijn staatsmotto, dat het enige in de Verenigde Staten is dat uit het Grieks komt. Archimedes was een beroemde maar excentrieke wiskundige die in de derde eeuw voor Christus in de Griekse kolonie Syracuse woonde. Het verhaal gaat dat toen zijn koning hem vroeg te bewijzen dat een goudsmid een kroon van vervalst metaal had gemaakt, Archimedes vast zat tot hij in een bad stapte, het waterpeil zag stijgen en zich realiseerde dat hij het volume van de kroon kon meten door te zien hoeveel water hij verplaatste. Hij was zo opgewonden dat hij uit het bad sprong en naakt door de straten rende, roepend “Eureka!” (“Ik heb het gevonden!”). Een van de eerste militaire gouverneurs van Californië nam de zin over toen hij in 1849, op het hoogtepunt van de goudkoorts en midden in Californië’s snelle overgang van een slaperig Mexicaans achtergebleven gebied naar een volwaardige Amerikaanse staat, het zegel van Californië ontwierp.

“Fatti Maschii, Parole Femine” – Maryland

Iedere staat, behalve Maryland, heeft een motto dat ofwel in een klassieke taal is gesteld, ofwel in een taal die duidelijk verband houdt met zijn geschiedenis. Het motto van Maryland daarentegen is een archaïsch Italiaans gezegde waarvan de vertaling, “Manly Deeds, Womanly Words”, nogal een raadsel is. De link met de staat is dat het het motto was van de familie Calvert, de Engelse katholieke baronnen die in 1632 de kolonie Maryland stichtten.

“Gelijke rechten” – Wyoming

In 1869 keurde de Territoriale Wetgevende Raad van Wyoming een maatregel goed die vrouwen het recht gaf om te stemmen, in een jury te zetelen en een openbaar ambt te bekleden. Hoewel New Jersey van 1777 tot 1807 stemrecht had verleend aan ongehuwde vrouwen die eigendom waren van onroerend goed, was de wet van Wyoming de eerste die van toepassing was op alle vrouwen in een staat of territorium. De kleine bevolking van Wyoming en het pragmatisme van het grensgebied maakten het in die tijd mogelijk om als pionier gelijke rechten te eisen. In het oosten, waar de vrouwenkiesrechtbeweging al tientallen jaren actief was, deed Susan B. Anthony al snel een (grotendeels onbeantwoorde) oproep aan vrouwen om massaal naar Wyoming te migreren.