Tony Robbins, de koning van de zelfhulp, heeft hulp nodig

De zelfhulpgoeroe Tony Robbins is zo’n 500 miljoen dollar waard. Hij heeft dit fortuin vergaard door anderen te coachen hoe ze hun beperkende overtuigingen kunnen overwinnen en hun dromen kunnen verwezenlijken. Robbins is de originele levenscoach, die zijn start kreeg in de jaren ’80 en deze motiverende dienst aanbood voordat die term zelfs maar bestond.

Maar nu heeft hij zelf hulp nodig.

Op 17 mei publiceerde Buzzfeed News een vernietigend onderzoek naar Robbins, waarin hij werd beschuldigd van het emotioneel misbruiken van cliënten, het lastigvallen van vrouwen en het runnen van een programma dat zijn volgelingen decennialang tot hun fysieke en mentale grenzen duwt. “Tony Robbins beweert dat hij miljoenen fans heeft geholpen om de donkerste moeilijkheden in het leven te overwinnen. Maar uit gelekte dossiers blijkt dat hij zijn roem heeft gebruikt om slachtoffers van verkrachting en geweld te hekelen, terwijl vrouwelijke voormalige medewerkers en volgelingen hem hebben beschuldigd van ongepaste seksuele avances”, schrijft Buzzfeed. “Dit is het verhaal dat hij niet wil dat je leest.”

Hoewel Robbins de beschuldigingen ontkent, is hij het waarschijnlijk eens met de laatste bewering en had hij liever gehad dat het Buzzfeed-verhaal ongelezen bleef. In plaats daarvan veroorzaakte het een internetvuurstorm. In reactie daarop schreef Robbins op Medium een open brief aan Buzzfeed, die begint met: “Deze brief had ik liever niet geschreven.”

Daarin betoogt hij dat Buzzfeed deels schuldig is aan de verslechtering van het nationale discours en een groeiende culturele kloof in de VS. Robbins zegt dat de beweringen van het onderzoek variëren “van onduidelijk tot belachelijk.” Als bewijs hiervoor verwijst Robbins lezers naar de protesten van toegewijde volgers… of één toegewijde volger om precies te zijn.

“Uw verslaggevers hebben feitelijke verslagen van verschillende individuen waarmee u contact hebt opgenomen, afgewezen en anderszins genegeerd,” schrijft Robbins, waarbij hij linkt naar een video op YouTube die is geplaatst door Analay Souza Campos. De video, geüpload op 17 mei – de dag van de publicatie van het Buzzfeed-onderzoek – toont Campos die uitlegt dat ze werd gecontacteerd voor het verhaal om te horen over haar “interventie met Tony.”

Een emotionele Campos verklaart dat ze verslaggevers heeft verteld dat haar leven volledig is veranderd dankzij Robbins’ coaching en wijst erop dat ze, als gevolg van haar werk met hem, een Amazon-bestseller heeft geschreven in de categorie “huwelijksrecht”, How to Love Others Without Losing Yourself. Campos stelt dat Buzzfeed stukken van haar interventie uit hun context heeft gebruikt om “het punt te maken dat ze wilden maken,” ongeacht de positieve ervaring die ze had. “Tony en ik hadden een heel heilig moment in die interventie. Hij diende me veel,” zegt ze.

Hoewel, het lijkt erop dat Campos niet expliciet wordt genoemd in het verhaal, dus het is niet duidelijk dat haar specifieke interventie is waarnaar wordt verwezen in Buzzfeed’s verslag. Evenmin is één enkele interventie de basis van het hele onderzoek. Het rapport is gebaseerd op anonieme en bij naam genoemde bronnen, evenals geheime opnamen van “Date With Destiny” conventies gehouden door Robbins, die deelnemers moeten instemmen niet te documenteren voordat ze deelnemen.

Robbins linkt in de brief drie keer naar Campos’ video zonder aan te geven dat hij herhaaldelijk naar hetzelfde bewijs wijst. Hij merkt ook op dat hij heeft gewerkt met “Nelson Mandela, Moeder Teresa, Prinses Diana, presidenten van landen en internationale bedrijven, om nog maar te zwijgen van miljoenen toegewijde mensen uit meer dan 100 landen over de hele wereld.”

De zelfhulpgoeroe beweert dat Buzzfeed de verslagen van een paar ontevreden individuen over tientallen jaren werk opdreunde en dat verslaggevers weigerden om hem persoonlijk te ontmoeten, zodat hij zijn ongebruikelijke methoden kon uitleggen. Of dat nu zo is of niet, het is zeker dat Robbins zich nu in een lastig parket bevindt. Hij keert zich tegen slachtofferschap en spoort volgelingen aan om de obstakels uit hun verleden te overwinnen – of het nu gaat om misbruik in hun jeugd, verkrachting, armoede of andere moeilijke omstandigheden – voor de mogelijkheden van morgen. Dat is een centraal principe van zijn leiderschap. Nu zal hij deze lessen ook moeten omarmen: Als hij te veel zelfmedelijden toont over de negatieve berichtgeving, loopt hij het risico hypocriet over te komen, naast al het andere wat hij al dan niet is.