Waarom zonsondergangen beter zijn in de winter

De laatste tijd, nu de temperaturen zijn gedaald, zijn de zonsondergangen bij het kantoor van Vox in Washington, DC, opmerkelijk mooi.

Nabij het vallen van de avond hebben intense koraalroze, rode en perzikkleurige sinaasappels de horizon gedrapeerd. Te midden van de kleuren zijn wolken die eruit zien als vallende lappen stof, zwevend alsof ze een parachute in elkaar proberen te zetten voor onze zinkende ster.

Het kwam bij ons op dat sinds de dagen korter zijn geworden en de zonsondergangen vroeger op de dag plaatsvinden, we gewoon meer kans hebben om ze aan het werk te zien.

Maar we moesten ons ook afvragen: Is het mogelijk dat de zonsondergangen in de late herfst en winter gewoon … beter zijn?

Het blijkt dat zonsondergangen in feite beter zijn tijdens de koudere maanden van het jaar, volgens NOAA meteoroloog Stephen Corfidi.

Corfidi zegt dat het piekseizoen van zonsondergangen voor de middelste breedtegraden (denk aan het noordoosten van de Verenigde Staten) van november tot en met februari is, en dat heeft te maken met de samenloop van een paar meteorologische factoren. Zonsondergangen, zegt hij, worden niet versterkt door smogvervuiling (ondanks de conventionele wijsheid). Dat wil zeggen, tenzij je van wazige zonsondergangen houdt.

Corfidi werkt in de voorspelling van stormen, maar is zijn hele leven al gefascineerd door de wetenschap van zonsondergangen. Hij raakte voor het eerst geïnteresseerd in meteorologie, zegt hij, vanwege zonsondergangen. “Ik vond het mooi hoe de lucht van dag tot dag veranderde,” zegt hij. Elke dag brengt een nieuwe zonsondergang, en hij wilde weten waarom.

Natuurlijk. Schoonheid is subjectief. Voor mij (en voor Corfidi) is een mooie zonsondergang er een die levendig gekleurd is. “Het mooie woord zou zijn ‘spectraal puur’, zegt hij, met rode en oranje tinten die eruit zien alsof ze uit een doos Crayola-krijtjes zijn geplukt. Sommige mensen houden misschien van meer gedempte zonsondergangen, en dat is prima.

Maar voordat we uitleggen waarom winterzonsondergangen zo goed zijn, laten we eens kijken hoe we deze prachtige late dagkleuren op elk moment van het jaar krijgen.

Zonsondergangen, uitgelegd

Zonsondergangskleuren worden gecreëerd door een fenomeen dat Rayleigh-verstrooiing heet. Het is hetzelfde verschijnsel dat de lucht overdag blauw doet lijken.

Zonlicht bevat alle kleuren van de regenboog. Maar niet alle kleuren bereiken de grond in dezelfde concentratie. Stikstof- en zuurstofmoleculen in onze atmosfeer fungeren als kleine spiegels voor met name blauw en violet licht. Dat betekent dat niet zo veel blauw of violet licht de grond bereikt. In plaats daarvan kaatst het rond in onze atmosfeer, waardoor de blauwe hemelkoepel ontstaat die we allemaal zo goed kennen.

Het wordt iets duidelijker als je een diagram ziet.

Bij zonsondergang moet het licht een grotere afstand door de atmosfeer afleggen om onze ogen te bereiken – dus wordt nog meer blauw licht, en zelfs wat groen en geel licht, weggefilterd. Daardoor blijven de warmere tinten van het zichtbare licht over, de rode en oranje tinten, en daarom zien veel zonsondergangen eruit als vuur.

Maar waarom zijn ze schijnbaar meer verzadigd tijdens de koudere maanden? “

Lage luchtvochtigheid + schonere lucht = intensere zonsondergangskleuren

Als het kouder is, is het over het algemeen minder vochtig, wat betekent dat er minder waterdamp in de lucht zit. Maar de verklaring waarom een lage luchtvochtigheid betere zonsondergangen oplevert is een beetje indirect.

Zelfs sprankelend schone lucht is niet “zuiver”. Hij zit vol met kleine deeltjes, aerosolen genaamd. Dit kunnen chemische stoffen zijn die op natuurlijke wijze door bomen worden geproduceerd, die door de wind in de atmosfeer worden gebracht, of die door de mens worden vervuild. Deze aërosolen zijn hydroscopisch, “wat een deftige manier is om te zeggen dat waterdampmoleculen zich aan veel van deze deeltjes hechten”, aldus Corfidi.

Wanneer deze aërosolen waterdamp aantrekken, zwellen ze op. “Als ze groter worden, worden ze zoals elk object dat je met het blote oog ziet,” zegt hij. Dat wil zeggen, ze blokkeren het zicht.

“Ze werken in wezen als een papieren servetje in de lucht, ze verstrooien het licht,” zegt hij. “Ze verminderen de intensiteit van het licht en de spectrale zuiverheid.” (Sommige mensen denken dat smog en vervuiling voor betere zonsondergangen zorgen, zegt hij, maar dat is een mythe. En: Sommige mensen houden juist van de wazigere zonsondergangen die door afgesloten lucht worden geproduceerd. )

Dus heldere, drogere lucht zorgt ervoor dat meer pure kleuren onze ogen bereiken.

Dat maakt het in de winter nog beter: Veel van de lucht die we inademen is neergedaald vanaf de Noordpool, waar minder bomen en industriële activiteiten zijn om aërosolen te produceren. De lucht is dus niet alleen helderder door de lage luchtvochtigheid, maar om te beginnen is hij ook al wat helderder.

Maar dat is nog niet alles.

De schemering duurt langer dichter bij de zonnewendes.

Als we de winterzonnewende naderen, duurt het langer voordat de zon ondergaat, door de hoek die de zon inneemt om in de grond te zakken. Tijdens de equinoxen zakt de zon zo’n beetje onder een hoek van 90 graden in de grond. Dichter bij de winterzonnewende gaat de zon onder onder een grotere hoek, waardoor de tijd die nodig is om onder te gaan langer wordt. Dat wil zeggen: De kleuren van de zonsondergang blijven dichter bij de winterzonnewende hangen, waardoor we er langer van kunnen genieten.

Eén laatste ding: de wolken kunnen in de winter bevorderlijker zijn voor mooie zonsondergangen. “In de winter is de kans groter dat je goed gedefinieerde wolkensystemen krijgt,” zegt hij, het resultaat van een sterkere temperatuurgradiënt tussen de noordelijke en zuidelijke breedtegraden, en een sterkere straalstroom. Na een dag of twee bewolking, of regen, of sneeuw, en deze weersystemen trekken westwaarts, en scheppen de voorwaarden voor prachtige zonsondergangen gedrapeerd door wolken.

We kijken naar de zonsondergang in de westelijke hemel, ze bieden een theaterachtig decor voor de zon. Die wolken kunnen dan die prachtige warme tinten in onze ogen weerkaatsen, waardoor de ervaring intenser wordt.

Deels zit de schoonheid in de verrassing

Gezien al deze variabelen, vroeg ik me af: Zijn mooie zonsondergangen te voorspellen? Je kunt ze voorspellen, zegt Corfidi, met gegevens over de luchtvochtigheid en een goed begrip van de positie van de wolken bij zonsondergang.

Maar misschien moeten we dat ook niet doen.

De schoonheid van een zonsondergang zit voor een deel in de verrassing, de verrassing, de verrukking en de verblinding aan het eind van de dag. “Ik denk dat de serendipiteit een leuk onderdeel is.”