Wanneer is schuld goed?

Veel bedrijven hebben de neiging om meer schulden te hebben dan eigen vermogen, maar Google is anders. Vandaag de dag heeft Google geen schulden. Maar is dat goed of slecht?

Nog niet zo lang geleden begeleidde ik (Joe) een sessie met werknemers van een klein bedrijf dat was overgenomen door een groter, beursgenoteerd bedrijf. Het bedrijfje had voor de fusie geen schulden. Tijdens de balansdiscussie vroeg de vorige eigenaar van het bedrijfje: “Waarom hebben we schulden in dit nieuwe bedrijf? Ik haat schulden.”

De meesten van ons houden niet van schulden. We horen over het verpletterende effect van consumentenschulden op onze economie. Waarom is het dan goed om schulden te maken voor een bedrijf?

Er zijn twee redenen waarom een bedrijf schulden zou moeten gebruiken om een groot deel van zijn activiteiten te financieren.

Ten eerste moedigt de overheid bedrijven aan om schulden te maken, omdat zij de rente op de schuld mogen aftrekken van de vennootschapsbelasting. Met een vennootschapsbelastingtarief van 35% (een van de hoogste ter wereld) is die aftrek nogal aanlokkelijk. Het is niet ongebruikelijk dat de kosten van schulden voor een bedrijf onder de vijf procent liggen als het belastingvoordeel van de rente in aanmerking wordt genomen.

Ten tweede is schuld een veel goedkopere vorm van financiering dan eigen vermogen. Dit begint met het feit dat eigen vermogen riskanter is dan vreemd vermogen. Omdat een bedrijf doorgaans geen wettelijke verplichting heeft om dividend uit te keren aan gewone aandeelhouders, willen die aandeelhouders een bepaald rendement. Schuld is veel minder riskant voor de investeerder omdat de onderneming wettelijk verplicht is het dividend uit te keren. Bovendien zijn aandeelhouders (degenen die het eigen vermogen hebben gefinancierd) de eersten die hun investeringen verliezen wanneer een onderneming failliet gaat. Ten slotte zit een groot deel van het rendement op aandelen in de waardestijging van de aandelen, die vereist dat een onderneming haar inkomsten, winst en kasstroom laat groeien. Vanwege deze risico’s wil een investeerder doorgaans een rendement van ten minste 10%, terwijl schuld doorgaans tegen een lager tarief kan worden gevonden.

Dit alles maakt schuld tot een koopje.

Het zou niet rationeel zijn als een beursgenoteerd bedrijf alleen met eigen vermogen zou worden gefinancierd. Dat is te inefficiënt. Schuld is een goedkopere bron van middelen en maakt een hoger rendement voor de aandeleninvesteerders mogelijk door een hefboomwerking op hun geld.

Dus waarom zou een bedrijf niet volledig met schuld worden gefinancierd? Omdat alle schuld, of zelfs 90% schuld, te riskant zou zijn voor degenen die de financiering verstrekken. Een bedrijf moet een evenwicht zien te vinden tussen het gebruik van vreemd en eigen vermogen om de gemiddelde kosten van kapitaal zo laag mogelijk te houden. We noemen dat de gewogen gemiddelde kapitaalkostenvoet of WACC.