Western fictie

Vóór de jaren 1850Edit

De voorloper van de western in de Amerikaanse literatuur ontstond al vroeg met verhalen over de grens. De beroemdste grensromans uit het begin van de 19e eeuw waren de vijf romans van James Fenimore Cooper, die samen de Leatherstocking Tales vormen. Cooper’s romans speelden zich grotendeels af in wat toen de Amerikaanse grens was: de Appalachen en gebieden ten westen daarvan. Net als zijn roman The Prairie (1824) speelden de meeste latere westerns zich af ten westen van de Mississippi.

Jaren 1850-1900Edit

De western als gespecialiseerd genre kreeg zijn start in de “penny dreadfuls” en later de “dime novels”. Malaeska; the Indian Wife of the White Hunter, gepubliceerd in juni 1860, wordt beschouwd als de eerste dime novel. Deze goedkoop gemaakte boeken waren een enorm succes en profiteerden van de vele verhalen die werden verteld over de bergmannen, vogelvrij verklaarden, kolonisten en wetsdienaren die de westelijke grens aan het temmen waren. Veel van deze romans waren gefictionaliseerde verhalen gebaseerd op echte mensen, zoals Billy the Kid, Buffalo Bill, Wyatt Earp (die toen nog leefde), Wild Bill Hickok, en Jesse James.

De jaren 1900-1930Edit

Tegen 1900 hielp het nieuwe medium van de pulp magazines om deze avonturen aan de oosterlingen te vertellen. Ondertussen pikten niet-Amerikaanse auteurs, zoals de Duitser Karl May, het genre op, gingen tot volledige romanlengte, en maakten het vanaf ongeveer 1880 enorm populair en succesvol op het vasteland van Europa, hoewel ze door de literaire critici van die tijd over het algemeen als triviaal werden afgedaan.

Populariteit groeide met de publicatie van Owen Wister’s roman The Virginian (1902) en vooral Zane Grey’s Riders of the Purple Sage (1912). De eerste Hopalong Cassidy verhalen van Clarence Mulford verschenen in 1904, zowel als dime novels en in pulp magazines. Toen de pulp tijdschriften in de jaren 1920 explodeerden in populariteit, profiteerde de Western fictie daar sterk van (net als de schrijver Max Brand, die uitblonk in het korte western verhaal). Pulp magazines die zich specialiseerden in Westerns zijn onder andere Cowboy Stories, Ranch Romances, Star Western, West, en Western Story Magazine. De gelijktijdige populariteit van westernfilms in de jaren twintig hielp het genre ook.

Jaren 1940-1960Edit

In de jaren veertig werden verschillende baanbrekende westerns gepubliceerd, waaronder The Ox-Bow Incident (1940) van Walter van Tilburg Clark, The Big Sky (1947) en The Way West (1949) van A.B. Guthrie, Jr., en Shane (1949) van Jack Schaefer. Veel andere westernauteurs kregen in de jaren vijftig meer lezers, zoals Ray Hogan, Louis L’Amour, en Luke Short.

Het genre bereikte een hoogtepunt rond het begin van de jaren zestig, vooral door het enorme aantal westerns op de televisie. De burn-out van het Amerikaanse publiek voor televisiewesterns aan het eind van de jaren zestig leek ook effect te hebben op de literatuur, en de belangstelling voor westerns begon af te nemen.

Western comicsEdit

Western romans, films en pulps gaven geboorte aan Western comics, die zeer populair waren, vooral vanaf de late jaren 1940 tot ongeveer 1967, toen de comics zich begonnen te richten op herdrukken. Dit is vooral te zien bij Marvel Comics, waar Westerns begonnen rond 1948 en floreerden tot 1967, toen een van hun vlaggenschip titels, Kid Colt Outlaw (1949-1979), ophield met nieuwe verhalen en de herdrukfase inging. Andere opmerkelijke langlopende Marvel Westerns waren Rawhide Kid (1955-1957, 1960-1979) Two-Gun Kid (1948-1962), en Marvel Wild Western (1948-1957).

DC Comics publiceerde de langlopende series All-Star Western (1951-1961) en Western Comics (1948-1961), en Charlton Comics publiceerde Billy the Kid (1957-1983) en Cheyenne Kid (1957-1973). Magazine Enterprises’ Straight Arrow liep van 1950 tot 1956, en Prize Comics’ Prize Comics Western liep van 1948 tot 1956.

Fawcett Comics publiceerde een aantal Western titels, waaronder Hopalong Cassidy van 1948 tot 1953. Ze publiceerden ook strips met acteurs die bekend stonden om hun western-rollen, waaronder Tom Mix Western (1948-1953) en Gabby Hayes Western (1948-1953). Dell Comics publiceerde Roy Rogers-strips van 1948 tot 1961, en Magazine Enterprises publiceerde Charles Starrett als de Durango Kid van 1949 tot 1955.

De populaire westernstrip Red Ryder werd van 1938 tot 1964 in honderden Amerikaanse kranten gesyndiceerd.

Jaren ’70 en ’80

In de jaren ’70 begon het werk van Louis L’Amour aan te slaan bij de meeste westernlezers en sindsdien domineert hij de westernlezerslijsten. George G. Gilman heeft in de jaren zeventig en tachtig ook een aantal jaren een cultstatus gehad. Larry McMurtry’s en Cormac McCarthy’s werken blijven opmerkelijk. Met name McMurtry’s Lonesome Dove en McCarthy’s Blood Meridian (beide gepubliceerd in 1985) worden erkend als meesterwerken zowel binnen als buiten het genre. Elmer Kelton, vooral bekend om zijn romans The Good Old Boys en The Time it Never Rained, werd door de Western Writers of America uitgeroepen tot de “Best Western Writer of All Time”. In het begin van de jaren zeventig schreef de Indiana-romanschrijfster Marilyn Durham twee populaire westernromans, The Man Who Loved Cat Dancing en Dutch Uncle.

In het midden en het eind van de jaren zeventig begon het lezerspubliek van westerns als geheel af te nemen. Een gedeeltelijke uitzondering was een vernieuwing, de zogenaamde “adult western”. Zoals een beoefenaar het formuleerde: “Wat is een western voor volwassenen? Het is een westernroman met seks erin. Dat klopt, de cowboy heeft seks met vrouwen. Een nieuw idee? Waarschijnlijk niet, maar tot dan toe was dit niet voorgekomen in westernromans (zeker niet van Max Brand, Zane Grey, Owen Wister of Louis L’Amour). Wat deze boeken in feite lieten zien was dat mannen en vrouwen echt seks hadden in het oude westen. (Toen ik met de serie begon, hield een mij bekende traditionele westernschrijver vol dat “vrouwen in het oude westen geen orgasmes hadden.”)

Jaren ’90 en 2000

Het lezerspubliek van westernfictie bereikte een nieuw dieptepunt in het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw, en de meeste boekhandels, buiten een paar westerse staten, hebben nog maar een klein aantal westernfictieboeken in het assortiment. Niettemin verschijnen er maandelijks verschillende westernfictiereeksen, zoals The Trailsman, Slocum, Longarm en The Gunsmith; dit zijn allemaal “westerns voor volwassenen”. Het genre heeft een opleving gekend, en in 2008 verscheen een volledig westerntijdschrift Great Western Fiction, dat werd uitgegeven door Dry River Publishing in Colorado. Het tijdschrift was echter van korte duur en werd al na twee nummers opgedoekt.